清河县隶属南直隶淮安府，城内酒旗招展，吆喝声此起彼伏，一派繁华喧闹景象。
清河书院临河而筑，静立城角一隅。
青砖砌墙，黛瓦覆顶，门前两株古柏苍劲挺拔，檐下匾额字迹沉厚，不闻市井喧嚣，唯余书卷清韵。
梅鹤时轻整衣襟，上前向门房拱手：“晚辈欲入书院求学，特来问询入学事宜。”
门房态度随和，如实相告：“通过山长考校即可入学，束脩需一两银子，一个子儿都不得少。”
梅鹤时捏紧袖中红绳，半晌轻声道：“晚辈只凑得一钱银子，若有幸通过考校，不知能否宽限几日......”
“书院规矩向来如此。”门房摊手，“若人人通融破例，岂不乱了套？”
梅鹤时默然，道一声“打扰了”，原路折返。
行至闹市，他四下留意书肆、画坊踪迹。
寻常摊铺必然不会收用稚龄孩童，只能去这两处碰碰运气。
不多时，他便瞧见一间书肆。
书肆门前围了几人，有书生坐于案前，正替人代写书信。
梅鹤时直入铺内：“晚辈略通笔墨，不知能否在在此替人代笔？”
掌柜见少年面容稚嫩，衣着寒酸，挥手便要撵人，却听他道：“您不妨容晚辈写上几句，若是不合心意，我绝不叨扰。”
“也罢，便给你一次机会。”掌柜取来笔墨草纸，“丑话说在前面，我这儿可不是什么人都收的。”
稚子腕力不足，想来写不出像样字迹。
索性给他个教训，让他知难而退。
梅鹤时取过纸笔，一笔一划写下《论语》中章句。
掌柜起初漫不经心，待看清他那字迹风骨，当即眼睛一亮，抚掌赞叹：“好字！好字！”
“是老夫眼拙，没想到你年纪轻轻，书法竟有这般功底。”
“留下罢，寻常一封书信，给你两文酬劳，诉状文书视难易而定。”
梅鹤时眉宇舒展，躬身作揖：“多谢掌柜。”
掌柜摆了摆手，吩咐伙计另摆一套桌凳，备齐笔墨纸砚。
一旁年长的书生上下打量梅鹤时，低声嗤道：“毛头小子也敢来代笔，掌柜莫不是老眼昏花了？”
另几名书生深以为然。
“横竖抢不走咱们的生意，由他胡闹便是。”
“是极。”
梅鹤时罔若未闻，落座后铺平纸张，砚台居右，镇纸居左，敛眸细细研墨。
往来客人见他年少，都下意识略过他，去寻两旁须发半白的年长书生。
嘴上无毛办事不牢，还是老先生更为稳妥。
梅鹤时并未辩解，只端坐案前，回想清晨在图书馆中做过的算学题。
他诗赋造诣不俗，算学却是短板。
若想走得更远，须得勤加打磨。
......
转眼临近正午，两旁书生案前的木匣早已满满当当，唯独梅鹤时面前空空如也。
掌柜见了直犯愁，心中暗自盘算，明日让那小子别来了，一文钱没挣到，白占一套桌凳。
正想着，一位老翁满头大汗，气喘吁吁来到书肆，神情焦灼：“哪位先生能帮我写封信？我家老婆子病重，有一味药县医馆无处可寻，得让我儿子从府城送回来！”
两旁的书生正忙着，头也不抬：“稍等，我这封尚未写完。”
老翁急得直跺脚，转头瞥见梅鹤时，踟蹰一瞬，还是走了过去：“小先生，可否替我写封信？”
梅鹤时抬手示意：“您请坐，晚辈定当尽力。”
说罢提笔蘸墨，一边听老翁诉说，一边飞速落笔，不多时便写好一封家书。
老翁接过书信，仔细看了一遍，当即赞不绝口：“小先生年岁虽浅，写的字竟比老先生还出彩！”
等候的客人闻言，纷纷围过来，拿起梅鹤时写的家书细看。
他们虽不识字，却能一眼看出落笔之工整。
方才还犹豫的客人连忙上前：“小先生，帮我也写一封信吧。”
“还有我！”
梅鹤时案前渐渐热闹起来。
那几名书生见了，脸色青一阵白一阵，难堪至极。
-
酉时日暮，斜阳染红天际，商贩陆续收摊闭铺。
梅鹤时收拾好笔墨，将木匣交与掌柜。
掌柜清点铜钱：“小公子今日代写十三封信，这是二十六文钱。书肆每日辰时开张，你莫要来迟。”
梅鹤时应声道谢，揣好铜钱，循着来路往城外走。
行至中途，隐约瞧见梅老二的身影，与人勾肩搭背，嬉笑打闹，过路人见了皆绕道而行。
梅鹤时忆起昨日初见，梅老二一身酒气的萎靡模样，眉心微蹙，维持着原速，远远缀在那一行人后方。
回到太平村，村民见梅鹤时风尘仆仆，其中一人问道：“时哥儿这是去书院了？”
梅鹤时眸光微动，料定是梅书珩散播闲话，面上未显分毫，坦然应是。
众人随口夸赞两句，待人走远，又低声议论开了。
“梅家那境况，当真供得起他上书院？”
“小小年纪心比天高，珩哥儿可是说了，那什么书院难考得很，到头来注定白费功夫。”
“不知县试何时出结果，时哥儿若能如他爹一般争气，咱们村便能再出个秀才了。”
“秀才又非田间白菜......”
闲话入耳，梅鹤时只作未闻，径直回了梅家。
梅老太在正屋做针线，见梅鹤时回来，放下针线迎上去：“事情办得怎么样？可入学了？”
梅鹤时摇头，取出铜钱：“束脩需一两白银，孙儿在书肆寻了份活计，今日挣了二十六文。”
梅二婶在灶房支着耳朵偷听，撇嘴嘀咕：“到底是肚子里装着墨水的，动动手指头便能挣钱。”
瞧着梅鹤时手里亮堂堂的铜钱，越发坚定了让暄哥儿启蒙的念头。
将来考个功名，暄哥儿有个好前程，凤姐儿嫁个好人家，她也跟着面上有光。
说话间，梅老头打猎归来。
他肩头挂着一只肥硕狍子，手里拎着一只野兔、两只山鸡，满脸喜色：“今日运气好，收成颇丰。”
梅老太帮着卸下猎物，拎起一只山鸡：“时哥儿他娘，明日把这鸡宰了，给时哥儿炖汤喝。”
云恩玉欸一声，用草绳捆了，放入竹篮。
梅鹤时在东屋里听见，并未制止。
他无甚口腹之欲，奈何科举路途艰辛，唯有强身健体，方能抵住种种磨砺。
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