木叶五十六年。
集市里的人多得有些挤了。叫卖声从各个方向涌来，夹杂着不同地区的口音。偶尔还能听见几个商人在用蹩脚的木叶方言讨价还价。
宇智波羽怀走得很慢。他左手牵着佐助，右手垂在身侧，目光从两旁的摊位上扫过。烤肉、团子、忍具、布料，都只是扫一眼就移开。
“哥哥。”
佐助的声音从身侧传来。
“嗯？”
“今天不是说要开族会吗？还有止水哥也会回来，你不用在家等他？”
羽怀低头看了弟弟一眼。佐助正仰着脸看他，那双乌黑的眼睛里满是好奇。
“止水反正早晚都会见到的，不用急。而且，不就是因为要开族会，父亲母亲还有鼬都没空，所以才只好让我来接你吗？”
他抬起手，按在佐助头顶，揉了揉。毛茸茸的触感从掌心传来。佐助的头发和他的一样软，这点倒是从没变过。
他比佐助大三岁，身高差十五厘米左右。而现在这个差距正在慢慢缩小。
“而且佐助今天可是拿了全校第一的好成绩。”羽怀收回手，嘴角弯了一下，“如果没人来接，岂不是会很失望？”
佐助的小脸微微上扬，双眸眯起。
“才不会呢。”他说，下巴抬得很高，“哥哥们都是一年就毕业了。我这个不算什么。”
羽怀看着他那张故作骄傲的脸，没戳穿。
“不说这些了。”他说，“佐助想要什么奖励？哥哥最近刚执行完一个高级任务回来，拿了很多赏金。”
他确实拿了不少。一个月的高强度任务，A级起步，中间还穿插了几次紧急支援。赏金足够买下半个集市的小玩意儿。
佐助的眉头皱起来。他看着那些琳琅满目的商品，目光从一个摊位移到另一个，最后停在羽怀脸上。
“那……”他顿了顿，“我想哥哥和鼬哥不要吵架了。”
羽怀面上的笑容僵了一下。
“我没有和鼬吵架。”
“可是鼬哥说自己之前和你吵了一架。”佐助伸出手比划了一下，像是在丈量什么东西的长度，“你生气了，才跑出去做了一个这么长的任务。”
一个月。对这个年纪的佐助来说，确实很长了。
羽怀下意识摸了摸下巴，双眼微微眯起。
他和鼬确实在出任务前闹了点小矛盾。具体内容就是件无关紧要的小事，只记得两人没吵几句，止水就从旁边冒出来，一人赏了一个脑瓜崩。
止水的手劲不小，他疼了好一会儿。
而他出去做任务，是因为真的有任务。他是专业的忍者。一个月的任务期限，也说明那不是C级D级的安全任务。每次出任务他都是冒着风险去的，不可能因为赌气这种原因去接任务。
这可是在拿自己的生命开玩笑。
不过鼬既然这么说，肯定有他的目的。
“那他有和你说，”羽怀摆出一副生气的模样，“我们是为什么吵架的吗？”
他在套话，很明显的套话。但佐助没看出来。
佐助摇摇头。
“没有。”他说，手指摩挲着衣角，“不过鼬哥他最近回来的越来越晚，心情也不太好。他已经好久没笑了。”
他的目光落在羽怀脸上。
“我问他出什么事了，他就跟我说是和你吵架了……”
羽怀的眼神变了。
变得有些锐利。
鼬也是一名专业的忍者，而情绪管理也算是基本功中的一种。
能让佐助都明显地感觉出来，说明发生的事情并不小。
在他走的这一个月里，肯定发生了什么事。而且是能让鼬精神紧张的事。
绝对不可能是“和弟弟吵架”这种用来糊弄佐助的小事。
而且，这件事鼬不想让佐助知道。
可能也不想让他知道，否则他肯定会传信过来。
不过现在，还是得先把佐助安抚好。
羽怀低头，凑到佐助耳边。
“那我告诉你，我们为什么吵架。”
他的声音压得很低，摆出一副分享秘密的样子。
“宇智波鼬他——不敲门就闯进了我的房间，没收了我刚买的小说。”
佐助明显愣了一下。随即转过头，那双大眼睛直直地盯着他，眼里满是不敢置信。
“就因为……这个？”
“不信你就去问鼬。”羽怀摆出一副气鼓鼓的模样，“我这一个月都在外面出任务，可没时间和他串供。”
他相信以鼬的经验，如果佐助真去问了，肯定也会和他一样套佐助的话，然后配合他把这场戏演下去。
佐助的眉头皱得更紧了。
“虽然不敲门就进房间确实有些不好，”他说，“但也不至于……”
他说不下去了。脸上的担忧之色已经彻底消散，取而代之的是一种微妙的表情。
像是为难，又像是某种滤镜碎掉之后的表情。
但羽怀没打算给他足够的思考的时间。
这种时候就是要尽快转移话题，让佐助的注意力从这事上面挪开。
“别管鼬了。”他说，“佐助想要什么奖励？”
两人已经快把整条商业街逛完了。再逛下去，回去就有些晚了。
佐助回过神来，又沉默了两秒。
“那，”他抬起头，“我想要一把忍刀。”
“忍刀？”
羽怀有些意外。
忍刀对佐助这个年龄的孩子来说太早了。以他现在身高，刀背在后背都可能影响行动。更别说挥刀需要的腕力和体魄。
“忍刀？”他又确认了一遍，“那要到专门的忍具店去买，或者回族里定做一把。不过佐助，为什么想要忍刀？是不是太早了点？”
他确实在用刀，也一直在教佐助刀术的基本功。但在他的计划里，现在就让佐助拿刀，还是太早了。
“可是哥哥当年就是七岁开始学的呀？”
羽怀噎住了。
他确实是七岁开始练刀。那一年鼬送了他一把刀作为生日礼物，从铁之国专门定做的。那把刀他现在还在用，陪着他砍了不少敌人。
他张了张嘴，又闭上。
最后他调整了一下表情。
“那我得去铁之国找熟悉的匠人定做一把。”他说，“佐助可能要等一会儿。”
铁之国匠人锻造的刀质量没得说。但质量高意味着工艺复杂，从下订单到成品，花上几个月很正常。
“好的。”佐助露出满意的笑容，“哥哥真好。”
他牵起羽怀的手，两人朝着族地的方向走去。
——
离开木叶的繁华地带，天色渐渐暗下来。空气变得潮湿阴冷，带着一点泥土的气息。
周围越来越荒凉。
第三次忍界大战结束还不到十年。九尾之乱才过去七年。木叶还在休养生息的阶段，还没顾得上开发这片边缘地带。
但其他忍村没有闲着。
木叶占据了最肥沃的土地，又经历了九尾之乱、四代火影战死，元气大伤。很多忍村的高层有些按捺不住了。
所以木叶忍者的任务没有减少。暗部整天忙得跟陀螺似的。止水和鼬三天两头不着家。
这只是外患。
内部，三代火影虽然复出，但年事已高。他的实力下滑，精力也不够支撑高强度政务，不得不分出一些权力给火影顾问。
人才方面，年轻一代中没有像四代那样的强者。或者说能出一个四代那样的强者已经说明木叶是人杰地灵了。
三代的三个弟子倒是有着堪比一村之影级的实力，但一个叛逃了，一个患了恐血症，最后一个在追第一个叛逃的。
他先前那一个月的任务，就和这三个人有关。
走着走着，羽怀停下了脚步。
“哥哥，怎么了？”佐助也跟着停下，疑惑地看着他。
“没什么。”羽怀揉了揉眉心，“走吧。”
他总觉得有人想坑他。这是任务中磨练出来的直觉。
就在刚才，他察觉到不远处的树上藏着几名木叶忍者。他不清楚对方的身份，也许是执行任务的暗部。
这本来没什么，暗部可以在木叶的任何地方出现。
但宇智波族地附近的木叶暗部忍者，数量确实有些多了。
族地的位置在木叶边缘，不是什么度假胜地。而训练场在另一个方向，这里并不是必经之路。
总之，有猫腻。
不过现在他得先把佐助送回家。之后再找机会问问鼬和止水。
随着两人继续前进，前方渐渐传来了嘈杂声。
有人在打架。
这个描述并不准确。根据声音判断，应该是有人在单方面挨揍。
随着他们靠近，小孩的声音逐渐清晰起来。
“你这个妖狐，居然还真的敢过来？”
“就是你，害得我父母都牺牲了！现在我连个给成绩单签名的人都没有，你怎么不去死？”
“真搞不懂忍者学校怎么会收你这种人。我们兄弟几个今天打死你，也算是为木叶除害了！”
尖细的声音在荒凉的地方格外刺耳。伴随着鞋子踢在□□上的沉闷声响。
羽怀和佐助朝声音的方向看去。
一群孩子围成一圈，年龄不一，高矮胖瘦都有。其中年纪最大的，看起来已经是六年级的准毕业生了，和鼬一样大，比羽怀还大两岁。
圈子里，一个满身尘土的金发男孩蜷缩在地上。
“我没有……”他的声音有些颤抖，“我过来是以为你们需要我帮忙……”
话没说完，肚子就被狠狠踢了一脚。胃里的酸水呛进口鼻，把他的话强行打断。
“呕——”
他下意识捂住口鼻。
“笑话！”又是一脚踢过去，“你这个祸害死了就是对我们最大的帮助！”
羽怀隐约听见了肋骨断裂的声音。
今天是忍者学校发成绩单的日子。作业很简单：把成绩单带回去给家长看看，签个字。
而出现在这里的孩子，都是没有父母的。
他们的父母大多是忍者，死在了第三次忍界大战，或者九尾之乱。
这个作业他们大概是没办法完成了。
“你们在干什么！”
佐助的声音炸开。
他的手已经摸上忍具包，掏出一把苦无。他原本想直接扔出去，但想了想不能杀人，就准备拿着苦无冲上去干架。
然后他停住了。
他的手紧紧捏着苦无，脸上浮现犹豫之色。
那些孩子发现了他们，但没有人在意。两个年龄不大的小鬼而已，不值得担心。
羽怀抬头看了看四周的树。
那些位置，有几名忍者的气息。应该是看管九尾人柱力的暗部。
他很奇怪，这些暗部为什么不出手？鸣人作为人柱力的恢复力很强，但这也不是理由。
而且就在宇智波族地附近，族人开族会的时间，发生针对九尾人柱力的恶性霸凌事件。
总觉得背后有事。
“怎么了，佐助？”他问。
“被打的那个，是漩涡鸣人。”佐助的声音有些紧，“我之前和父亲还有鼬哥提过他。当然，只是因为他在班级里挺闹腾的，所以我才对他有点印象而已。”
他顿了顿。
“不过父亲和我说，最好不要和鸣人走得太近。看到鸣人身上发生什么事，也……不要管。”
他的小脸皱成一团。
“我去问鼬哥，他说让我听父亲的。”
佐助的嘴紧紧抿着，手里的苦无似乎都变得烫手起来。
“但佐助想帮他是吗？”
“不想。”佐助说，“只是看那些人以多欺少，有些不爽而已。”
他的想法全写在脸上。就算不是忍者也能看出来。
羽怀不清楚富岳和鼬的用意。但他知道一件事。
九尾人柱力漩涡鸣人，是四代火影的儿子。
他们家与四代火影家的关系不错。鸣人的母亲漩涡玖辛奈是宇智波美琴的好闺蜜。他和鼬小时候还被美琴带去四代家里，给这位阿姨解闷。
那是九尾之乱前的事了。
那些孩子虽然不是忍者，但下手完全没有轻重。如果换一个普通孩子，那几脚已经要了命。
事已至此，先把人救下来再说。
“佐助。”他说，“你帮我把风。有大人过来就通知我。我去救人。”
正常情况下，暗部有保护鸣人的义务。卡卡西作为四代的弟子，也常在任务间隙偷偷来看鸣
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