次日天明，王曜与张崇让各自人马在城外驻扎，二人仅各自带亲卫百人进入武当城。
武当县令姓郑，是个四十来岁的文弱书生，面色苍白，眼下一片青痕，显是这些时日被围城吓得够呛。
他领着县衙一众吏员在城门口迎接，见了张崇便扑通一声跪下，涕泗横流道：
“张使君！王府君！二位可算来了！下官……下官还以为再也见不到你们了！”
张崇摆了摆手，那张肥胖的脸上带着几分不耐，也带着几分尴尬。
昨日他折兵近万，今日便以“救星”的身份入城，这滋味着实不太好受。
他瞥了身旁的王曜一眼，干咳一声，道：
“郑县令请起，武当之围已解，你……你辛苦了。”
郑县令这才爬起来，抹了抹眼泪，又向王曜行礼。
王曜连忙扶住他，温声道：
“郑县令莫要多礼。这些时日坚守孤城，着实不易。晋军撤走时掳掠武当周边民户，本府和张使君定当设法帮你追回！”
郑县令偷看了张崇一眼，见他面色不豫，遂也不敢接话，只道全仗张使君和王府君等一些客套话。
一行人进了县衙，在正堂落座。
张崇坐了主位，王曜在客位，郑县令在下首相陪。
吏员端上茶汤，王曜饮了一口，便搁下茶盏，望向张崇。
“使君，桓石虔、郭铨虽撤，却掳掠了我近两千户百姓。这些人丁若被带到荆南，从此便与故土永别，更助长吴人气焰。下官以为，咱们该出兵追击。”
张崇正端着茶盏饮茶，闻言手上一顿，险些呛着。
他放下茶盏，望向王曜，那张脸上的肥肉微微颤动：
“王太守……子卿，你这话是何意？追击？”
王曜郑重点头道：
“正是，桓石虔、郭铨两部虽众，却掳着百姓，行动迟缓。若能在他们渡河之际出击，或许能将百姓救回。”
张崇眉头拧成一团，连连摆手：
“不可不可。那桓石虔用兵狡诈狠辣，昨日伏击我时，你也是亲眼见的。他此番大张旗鼓掳掠人口而去，岂能不留后手？指不定又在哪里设了埋伏，专等咱们去追。万一中计，岂非因小失大？”
王曜正色道：“使君，桓石虔此番撤兵，是因见我军严整，武当难下，不得已而撤去。他掳掠人口，是为了弥补此番无功而返的折损，并非有意诱敌。若任他就此退走，咱们虽然解了武当之围，却眼睁睁看着近两千户百姓被掳去，日后朝廷问起，你我如何交代？”
张崇面色已有些不快。
他听出王曜话里的意思——你张崇带两万人马过来，被人家伏击打得大败，如今人家掳着百姓大摇大摆撤去，你倒不敢追了，这功劳苦劳，从何说起？
可他是真怕了。
前些日那一场伏击，如今想来还心有余悸。
那些晋军从两侧山林涌出来时，那股悍不畏死的劲头，那股杀红了眼的疯狂，他这辈子都不想再见第二回。
如今要他再去追击桓石虔——那厮可是能在万军之中救出叔父的猛将，他张崇有几条命够送的？
“子卿老弟。”
张崇语重心长道：
“你我奉命解救武当，如今武当之围已解，任务已成。至于那些被掳的百姓，固然可惜，可若为了救他们，反把咱们这两万人马折进去，那才是因小失大。依我之见，先守住武当，安置伤卒，稳住阵脚，再从长计议。”
王曜听出他话里的推诿之意，内心失望已极，这厮当断不断，上次该谨慎时，他孤军冒进；
如今该果断出兵了，他又瞻前顾后，畏首畏尾。
王曜叹了口气，只得望向郑县令：
“郑县令以为如何？”
郑县令低着头，手里捧着茶盏，盏中的茶汤早已凉了。
他偷眼看了看张崇，又看了看王曜，那文弱的脸上带着一丝犹豫，一丝惶恐。
半晌，他才小心道：
“下官……下官以为二位上官所虑，皆是正理，尤其王府君，御众有方，心怀黎庶，不愧是太学高才，当世英杰，然……”
他偷看了张崇一眼：
“然张使君所言，亦是老成谋国之言。如今武当之围虽解，难保不再有其他宵小作祟，有王府君强兵镇御，武当才固若金汤，万无一失啊。且那桓石虔勇悍绝伦，郭铨也是宿将，今虽退，难保没有后手。咱们……咱们又何必为了些许百姓，而甘冒奇险？”
他说着，又偷眼看了王曜一眼，似乎怕得罪这位受天王宠信、风头一时无两的年轻太守。
最终小心问道：
“莫若还是稳当些罢？”
他是真被围城围怕了，那些时日晋军日夜攻城，箭矢如雨，擂石如雹，他虽勉力维持镇定，指挥兵马御敌，但实则已在崩溃边缘，若援兵再晚来个三两日，他都要萌生献城之念了。
如今援军总算来了，他却也只想求个安稳，再不敢冒半点风险。
王曜听罢，没有再多说。
他站起身，向张崇抱了抱拳：
“既如此，二位且在武当整军，稳固城防。王曜不才，愿率本部人马，去会一会那桓石虔。”
张崇愣住了，那张脸上的肥肉抖了抖，似乎想说什么，却什么也没说出来。
他望着王曜，目光复杂——有不解，有尴尬，还有一丝隐隐的佩服。
郑县令也愣住了，张了张嘴，却只说出两个字来：
“府君……”
王曜没有回头，大步走出后堂。
……
王曜回到城外大营，当即召集众将议事。
帅帐中，桓彦、尹纬、**秋晴、耿毅、郭邈、许胄、陈儁、连霸、李成等人依次落座。
帐外，李虎领着铁壁营的亲卫守在帐门两侧，日光照在他们身上，甲片泛着暗沉沉的光。
王曜将追击之事说了一遍，众人反应不一。
桓彦沉吟片刻，缓缓道：
“府君，桓石虔用兵狡诈，此番撤兵，未必没有防备。咱们若贸然追击，需得提防他半路设伏。”
尹纬捻着虬髯，接口道：
“设伏倒不必太过担忧。桓石虔掳着百姓，走得慢，若设伏，伏兵也走不快。咱们派斥候探得远了，若有埋伏，自然能提前知晓。眼下真正要虑的，是他会不会留了耳目在咱们这边，专候咱们动静。”
他站起身，走到帐中那张舆图前，指着沔水一线的渡口：
“桓石虔要回荆南，必渡沔水。沔水在这一带，渡口不过三五处，以阴县附近的那处渡口最为便捷。他掳着百姓，定然选那里渡河。若想一击得手，须得让他以为咱们不敢追。”
王曜若有所悟：“景亮的意思是？”
尹纬捻须笑道：“府君，咱们不妨演一出戏给他看。”
……
桓石虔在撤军途中，每隔三十里便留一队斥候，潜伏在高处瞭望。
这些人都是他从荆州带出来的老卒，惯于在山林间藏身，寻常人根本发现不了。
第一队斥候回报：
秦军追出武当城三十里，忽然停下，似乎在犹豫。
第二队斥候回报：
秦军在二十里外扎下营盘，埋锅造饭，看样子不打算追了。
第三队斥候回报：
入夜后，秦军营中灯火通明，人喊马嘶，像是要拔营，可折腾了半个时辰，又没了动静。
消息传到桓石虔耳中时，大军已在沔水北岸扎营停下，准备次日渡河。
郭铨听了这些回报，皱起眉头：
“那王曜到底是追还是不追？这般折腾，倒像是在迷惑咱们。”
桓石虔冷笑一声：
“不过是个后生，既想立功，又怕中伏，进退失据罢了。不必理会，明日一早我等自渡河。”
郭铨仍有些不安，道：
“将军，要不要再等等？万一他夜里突然赶来……”
桓石虔摆了摆手：
“他若真敢来，早该来了。此刻还在那里折腾，不过是做样子给咱们看，回头好向秦廷交代——‘下官曾追出数十里，奈何晋军已远，追之不及’。这等伎俩，我在那些秦将身上见得多了。”
郭铨想了想，也觉得有理。
那些秦军追出三十里便停下，夜里折腾半天又不肯动，分明是瞻前顾后，不敢真追。
他便不再多言，只下令各军连夜征集船只，明日一早渡河。
可**的是，就在今夜子时，王曜的大军已悄然拔营。
白日里那番折腾，不过是尹纬布的疑兵之计。
扎营是真，埋锅造饭是真，而入夜后的那场喧嚣，也真是秦军子夜准备追击的前奏。
那些晋军斥候也确实看见了。
他们看见秦军营中灯火通明，看见人马喧腾，最后又归于沉寂。
他们以为秦军又在犹豫不决，折腾累了，歇下了。
于是放心大胆地回去复命，说秦军已扎营，今夜当不再来。
可他们不知道的是，就在他们离开之后，秦军大营虽仍亮着灯火，但实则早已人去营空。
秦军衔枚疾走，沿着一条偏僻的小路，无声无息地往南摸去。
八千余人，马摘铃，人衔枚，在月色中疾行。
没有火把，没有喧哗，只有沙沙的脚步声，还有偶尔传来的低声催促：
“跟上，别掉队。”
王曜在队伍中急行，身旁是尹纬和**秋晴。
队伍小步快走，行得很快，尹纬的虬髯随着急行上下抖动着，只见他边走边低声道：
“桓石虔的斥候，至多探到三十里外。咱们摸过这个界，他便成瞎子了。”
王曜点了点头，没有说话。
他望着前方漆黑的夜色，心中暗暗计较：
此番若能成功，半渡而击，桓石虔必败无疑。
可若桓石虔留了后手，在北岸设了伏兵……
他摇了摇头，驱散这些念头。
战机稍纵即逝，既然决定了，便不能再犹豫。
八千余人疾行一夜，天色微明时，已赶到沔水北岸的一处高坡上。
坡下，沔水如一条银练，在晨曦中泛着粼粼波光。
渡口处，船只往来穿梭，晋军正忙着渡河。
北岸还有数千人马，正乱糟糟地挤在岸边，等着上船。
那些掳来的百姓被驱赶到一处，妇孺老幼挤作一团，哭声震天。
南岸已有一批人马渡过去，正整队收容。
王曜心中一喜——桓石虔果然没有防备！
他正要下令进攻，尹纬忽然低声道：
“府君，你看那边——”
王曜顺着他手指的方向望去，只见北岸一处高地上，立着数十骑，为首一人，正朝北边瞭望。
那人身量魁梧，胯下赤红色战马，手中一杆马槊，正是桓石虔。
“他倒警醒。”王曜轻声道。
尹纬捻须道：“警醒也无用。此刻他大军正在渡河，那些百姓乱成一团，便是知道咱们来了，一时也难整队迎战。府君，此时不击，更待何时？”
王曜点了点头，沉声道：
“传令，连霸率止戈骑从左翼冲阵，桓彦、耿毅率甲、丙两军从正面压上。许胄率乙军包抄右翼，断他退路。记住，不要恋战，以冲乱敌军阵型为主。将他们往河边赶，逼入水中！”
号角声骤然响起。
连霸一马当先，手中那杆长矛高高扬起，厉声喝道：
“儿郎们，随我杀贼——！”
五百止戈骑如一道黑色的铁流，从高坡上倾泻而下。
马蹄踏在大地上，发出沉闷的轰鸣声，震得人心脏都在发颤。
桓石虔正立马高处瞭望，忽见北边高坡上涌出无数秦军旗号，那道黑色的铁流如雷霆般席卷而来，不由得面色骤变。
他猛地勒转马头，厉声道：
“不好！秦军来袭！速速随我整队迎战！”
可这时候哪里还来得及整队。
晋军正忙着渡河，步卒散在岸边，百姓挤作一团，军官们被这突如其来的变故惊得目瞪口呆。
那马蹄声越来越近，越来越响，震得地面都在发颤。
“秦军来了——！”
惊呼声尚未落下，连霸的骑兵已冲入阵中。
长矛横扫，长戟刺穿，马蹄踏过，那些猝不及防的晋军步卒成片倒下。
鲜血迸溅，惨叫声震天，那道黑色的铁流在晋军阵中左冲右突，如入无人之境。
桓彦、耿毅率甲、丙两军步卒紧随其后，刀盾兵在前，长矛兵在后，齐刷刷地压上去。
他们训练有素，不似寻常州郡兵那般见敌就冲，而是保持着严整的阵型，既快速又稳当地向前推进。
那些被骑兵冲散的晋军溃兵，迎面撞上这道森然的矛林、戟林，又成片倒下。
李成率丙军甲幢紧跟耿毅步伐，专攻那些试图结阵抵抗的晋军。
他身先士卒，挥刀连斩数人，身上溅满鲜血，却愈战愈勇。
麾下那些士卒受他鼓舞，也嗷嗷叫着往前冲，将晋军的右翼撕开一道口子。
许胄率乙军从另一侧杀入，一杆长槊舞得虎虎生风，接连挑翻三四个晋军，杀得浑身浴血。
**德祖跟在许胄军中，带着他那什的士卒，紧紧跟在队主身后。
他牢记着**秋晴的教诲，一边厮杀，一边留意着周围士卒的动静，不时喊一声“跟上”别乱”。
他亲手砍倒一个冲近的晋军，溅了满脸的血，却来不及擦，又朝下一个扑去。
桓石虔立马于高处，眼见自己的人马被冲得七零八落，又惊又怒。
他一把抓起马槊，厉声道：
“亲卫营，随我来！”
郭铨一把拉住他，嘶声道：
“将军，来不及了！那些人救不回来了！快走！”
桓石虔挣开他的手，双目赤红，吼道：
“我桓石虔的兵，岂能丢下不管！”
他一夹马腹，那匹赤红马长嘶一声，直直朝那道黑色的铁流冲去。
身后那两百余亲卫骑兵也纷纷跟上，人人怒吼着，朝秦军最密集处扑去。
这一彪人马虽只两百来骑，却个个悍不畏死，在乱军之中左冲右突，竟真让他们杀出一条血路。
连霸正杀得性起，忽见这股晋军骑兵冲来，连忙率止戈骑迎上。
两股骑兵轰然撞在一处，兵刃交击，鲜血迸溅，战马长嘶，惨叫声震天。
桓石虔一槊刺翻一个秦军骑兵，又一槊挑飞一个，勇不可当。
连霸挥矛来迎，与他交手数合，竟被他一槊震得虎口发麻，险些握不住矛柄。
“好大的力气！”连霸心中一惊。
桓石虔却不与他纠缠，拨马绕过，直直朝那面“王”字大纛冲去。
王曜正立马于一处高坡上观战，忽见那股晋军骑兵冲破止戈骑的拦截，朝自己冲来，心中一凛。
他身旁的铁壁营的幢主李虎早已瞧出不对，厉声道：
“护住府君！”
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