开春之后，顾砚之将县衙的事交代了一遍。
交代得极细。茶税新法推行了一季，章程已经跑顺了，各房各吏该做什么、什么时候做、遇到什么情况找谁，她都写在一张纸上，贴在二堂的墙上。沈既明看了那张纸，笑了半天，说这哪是交代公务，这是给县衙写了本新官上任指南。顾砚之没理他，又把周主簿叫来，将春茶上市后可能遇到的几种情形一一叮嘱了一遍。
周主簿听得直点头，点完头又犯愁：“大人，您这一走便是几个月，若遇上大事……”
“大事找沈主簿，他拿不了主意会给我写信。”顾砚之顿了顿，“若连他都拿不了主意的事，你便先压着，等我回来。”
周主簿这才放心地去了。
顾平早把行装备好了。两个包袱，一包装衣裳干粮，一包装文书笔墨。他还在马市上挑了两匹耐走的骡子，说骡子比马稳，走远路不颠。顾砚之看了看那两匹骡子，又看了看顾平那条跛腿，没有说什么。
临行前一日，刘有田和齐老七来送行。刘有田拎了一包新茶，说路上提神用。齐老七扛了一袋干粮，说西北那边吃得粗，怕大人不惯，特地让婆娘烙了一摞饼。顾砚之都收了，让顾平装进驮袋里。
沈既明站在县衙门口，手里拿着那把蒲扇。开春了，天还凉着，他扇扇子的模样像是已经成了习惯，不扇不自在。
“什么时候回来？”
“入夏之前。”
“若宣城有事，我差人给你送信。你到了西北，也记得写封信回来。”
“嗯。”
两人没有多说。沈既明朝她拱了拱手，顾砚之也朝他拱了拱手，便翻身上了骡子。顾平跟在后面，两匹骡子一前一后出了城北门，沿着官道朝西北方向去了。
这一路比顾砚之当年从长安到宣城时要远得多。
过了长江，经庐州，穿河南道，入关中的路越走越宽，天越走越高，地越走越黄。江南的青山绿水渐渐退远了，取而代之的是大片大片的麦田和黄土坡。路上行人的口音也变了，从软糯的吴语变成了硬邦邦的关中话。顾砚之在骡背上坐着，看两旁的风景一点一点地变，像是走进了一幅完全不同的画里。
走到第二十日，长安城的城墙出现在视线尽头。
顾砚之在官道上勒住了骡子。她远远望着那座灰黑色的巨影，望了好一阵。顾平在后面停下来，没有催她。他知道这座城对顾砚之意味着什么。
“大人，要进城吗？”
“不进了。”顾砚之收回目光，拍了拍骡脖子，“绕城走，从西边过去。”
顾平应了一声，两匹骡子拐上了绕城的小路。长安城的城墙在右侧绵延数里，巍峨而沉默。顾砚之在骡背上看着那城墙，看着城楼上飘着的龙旗，看着朱雀大街尽头的城门洞。她没有进去。城里已经没有她的家了。顾府早就改了别家的宅子，母亲死在火里，父亲死在狱中。那座城对她来说，是一座装满了旧事的空壳。
她看了很久，直到城墙在身后缩成一条细线，才收回目光。
过了长安，路便不好走了。
官道渐渐窄了，村庄渐渐稀了，路边的树从榆树柳树变成了白杨和沙枣。天越来越高，云越来越少，风越来越大。有时候走上一整天，也遇不见几个人。偶尔有商队从对面来，赶着骆驼，驮着货，满脸风沙地朝长安方向去。
顾砚之在路上走了整整一个月，才到了裴仲安驻军的凉州。
凉州城比她想象的大。城墙是土夯的，比长安的矮，却厚得多。城门口站着两排兵卒，甲胄在日光下泛着冷光。进城的人排着长队，有赶着羊群的牧民，有推着独轮车的商贩，有背着弓箭的猎户，还有几个穿着皮袍子的番邦人，叽里咕噜说着她听不懂的话。
守城的兵卒看了她的路引，又打量了她一眼。路引上写的是宣城县令顾砚之，可眼前这人一身风尘，瘦得像根竹竿，实在不像个做官的。兵卒犹豫了一下，正要开口问，旁边忽然有人喊了一声。
“顾砚之！”
顾砚之循声看去，一个穿着军服的瘦高个儿从城门里走出来，腰里别着刀，脸上比在润州时黑了不少，可那双眼睛还是亮的。是陆秉文。
“陆参军。”顾砚之下了骡子，朝他拱了拱手。
陆秉文走到她面前，上下打量了一遍，笑了：“你比我上回见你时瘦了。”
“赶了一个月的路，瘦些正常。”
陆秉文没再多问，朝那兵卒挥了挥手，便领着顾砚之和顾平进了城。凉州城里的街巷比宣城宽，却不如宣城热闹。铺子不多，大多是卖皮货和干粮的。行人里穿军服的占了大半，脚步都比内地的人快。走了一阵，陆秉文在一间小院前停下，推开院门。
“裴帅给你安排的住处。不大，可安静。”
院子确实不大，正屋三间，厢房两间，院中种着一棵沙枣树，树干粗壮，枝丫光秃秃的，还没发芽。顾砚之在院中站了一阵，忽然问：“裴前辈在城里吗？”
“在。但他今日有军务，明日才能见你。”陆秉文顿了顿，“他让我先问你一句——你想看什么？”
顾砚之想了很久。
“我想看看边关。”
陆秉文点了点头，没有多问。
第二日一早，顾砚之在裴仲安的中军大帐里见到了他。裴仲安比在宣城时老了一些，鬓角添了白发，可腰背仍旧挺得笔直。他见了顾砚之，没有寒暄，只将手边一份军报合上，看着她。
“你想看边关？”
“嗯。”
“边关苦。”
“我不怕苦。”
裴仲安看着她，沉默了一阵，忽然笑了。
“你跟你父亲一样，认准了的事，十头牛拉不回来。”他站起身来，取了挂在帐中的佩刀，“走吧。我带你去看看。”
顾砚之跟着他出了大帐，翻身上了裴仲安给她备的马。两人带着一队骑兵，出了凉州城北门，朝戈壁深处驰去。马蹄踏在砾石上，发出干燥而清脆的响声。风从北面刮过来，带着沙粒，打在脸上生疼。
跑了约莫一个时辰，裴仲安在一处坡地上勒住了马。他翻身下马，朝坡下指了指。
“你看。”
顾砚之下了马，走到坡边。
坡下是一片广袤的荒漠，一眼望不到头。砾石
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