第二日一早，吴掌柜便来了。
他来得很早，帅府的门房刚把门板卸下来，他便站在了台阶下。一夜没睡的样子，眼窝深陷，嘴唇上起了干皮，身上的衣裳还是昨日那件，皱巴巴的，袖口沾着茶渍。他见了顾砚之，没有寒暄，开口第一句话便是：“卫琮的人昨夜找过我了。”
顾砚之正在院中洗漱，闻言将布巾搭在肩上，转过身来。
“什么时候？”
“昨夜子时。你们谈完不到一个时辰。”吴掌柜的声音有些发紧，像是把什么东西压在喉咙底下，“来了两个人，穿着便衣，可腰里别着刀。说是卫镇守使有令，今年的粮草要加两成，让我三日之内送到甘州大营。我没答应，也没拒绝。只说铺子里存货不够，要等新粮上市。”
“他们怎么说？”
“他们留了一句话。”吴掌柜抬起头来，看着顾砚之，目光里有恐惧，也有一种被逼到尽头之后的狠，“说卫镇守使最恨吃里扒外的人。凉州城就这么大，谁跟谁走得近，他一清二楚。”
顾砚之将布巾放在水盆边，慢慢擦干手。她没有立刻接话，而是走到院中那棵沙枣树下，站了一阵。晨风从北面吹来，带着戈壁滩上的干土味。那棵沙枣树的枝丫在风里轻轻晃着，光秃秃的，像一把倒插在地上的扫帚。她背对着吴掌柜，声音不高不低：“所以你来找我，是想让我保你。”
吴掌柜沉默了一息。
“我做了八年军中生意，卫琮的底细我最清楚。他手下五千兵马，其实有两千是空额，军饷被他吃了。他手下的将官有一半是他的族人，剩下的都是他用银子喂饱的。这些人打不了仗，可欺负老百姓一个比一个狠。若让他知道我断了粮，他真能做出灭门的事来。”
“那你为何还来？”
吴掌柜走到她身后，脚步沉沉的。他站了一阵，像是在跟自己较劲。然后他开口了，声音比方才低了些，也实了些。
“昨夜我想了一宿。你说得对，卫琮的账经不起查。朝廷查的人一到，我第一个跑不掉。与其等着被卫琮拖下水，不如自己先上岸。可上岸得有船，顾大人，你这条船，能不能载我？”
顾砚之转过身来。
晨光照在她脸上，将她眉目间那点疲惫映得清清楚楚。可她的眼睛是亮的，像两颗被凉州的风洗过的石子。
“能。”她看着吴掌柜的眼睛，“但有一个条件。”
“什么条件？”
“你手里卫琮的粮草账目，全部交给我。哪一年的粮，多少斤，什么价，从哪来，送到哪去，经手人是谁。一笔都不能漏。”
吴掌柜的脸色变了变。那些账目是他八年的命根子，也是他八年的罪证。交出来，等于把自己的命交到了顾砚之手里。
“顾大人，这……”
“吴掌柜。”顾砚之打断他，声音平静得没有一丝起伏，“你的命根子，在卫琮那里也是罪证。交给我，至少我还能替你遮一遮。留在你自己手里，等朝廷的人来了，便是铁板钉钉的赃物。你自己选。”
吴掌柜站在院中，晨光照在他那张憔悴的脸上，将那层灰败衬得更深。他攥着袖中的手，攥了很久，攥得指节发白。终于，他松开了。
“今日午后，我让人把账册送到帅府。”
“不必。”顾砚之道，“你亲自送来。裴帅的人会在门口接你。送完账册之后，你便搬到帅府后头的偏院去住。那里有人守着，卫琮的人进不来。”
吴掌柜点了点头，转身朝院门走去。走了几步，他忽然停下来，没有回头，只丢下一句话。
“顾大人，卫琮这个人，不会坐以待毙。你断了他的粮，他一定会来找你。你最好想清楚，怎么接他这一刀。”
顾砚之站在沙枣树下，看着他的背影消失在院门外。风将树上的枯叶吹落几片，打着旋儿落在她脚边。她弯腰捡起一片，在手里捻了捻，碎成了粉末。
午后，吴掌柜果然亲自将账册送到了帅府。厚厚一摞，用油布裹了三层，抱进来时他满头是汗。裴仲安的人接了账册，将吴掌柜安置在帅府后头一间偏院里，派了四个兵守着。名为保护，实为软禁。吴掌柜自己也知道，可他没有多说什么，只让顾砚之答应他一件事。
“若卫琮倒了，别把我牵扯太深。我家里还有老小。”
顾砚之答应了。
当夜，裴仲安在她的院子里设了一张小桌，两个人对坐，桌上摆着吴掌柜的账册和一瓶酒。酒是西北的烧酒，装在粗瓷瓶里，倒出来时烈得呛鼻。
“你打算怎么用这些账册？”裴仲安翻了两页，合上。他的手指在封皮上敲了敲，像是在掂量这份东西的分量。
“不急着用。”顾砚之道，“账册是刀，可刀要砍在合适的时候。卫琮现在还没动，我不能先亮刀。先亮刀，他便有了防备。”
“你等他动？”
“对。”顾砚之端起酒碗，抿了一口。烈酒入喉，烧得她眉心微蹙，“吴掌柜断了他的粮，他一定会派人来凉州。来人无非两种：一种是来谈的，一种是来杀的。若是来谈的，说明他还没准备好翻脸。若是来杀的……”
她没有说完。
裴仲安看着她，将酒碗搁下。碗底磕在桌上，发出沉闷的一声响。
“若是来杀的，你怎么办？”
“那便看他派多少人来。”顾砚之的声音平淡，“派的人少，说明他试探。派的人多，说明他急了。急了的人，容易出错。”
裴仲安沉默了一阵，忽然道：“顾砚之，你有没有想过一件事。”
“什么？”
“你查到今日，已经查到了关外。白亭驿、哈密、私兵，这些都是你父亲当年没来得及碰的东西。你若继续往下走，卫琮便只是第一道关。过了卫琮，还有嘉峪关，还有哈密卫，还有关外那片戈壁。你一个人，走得完吗？”
顾砚之捧着酒碗，望着碗中映出的烛火。那火光在酒面上摇摇晃晃，碎成一片金红。她看了很久，像是在看一件很远很远的东西。
“裴前辈，我五年前从长安逃出来的时候，身上只有一枚玉佩和顾平。那时候我也觉得走不完。可我走到今天了。”她将酒碗中最后一口饮尽，搁在桌上，“一个人走不完的路，一群人便走得完。宣城有沈既明，润州有陆秉文，西北有前辈。我爹当年查这条线的时候，是一个人在走。我不是。”
裴仲安看着她，目光里有光在动。那光像是从很深的地方透出来的，缓慢而沉实。他没有再说话，只是提起酒壶，给她又倒了一碗。
“你比你父亲强。”他说。
“强在哪里？”
“他当年只知道自己往前走，不知道身后有谁。你知道。”
顾砚之端着酒碗，没有接话。她只是望着远处城墙上那排不灭的火光，慢慢饮尽。酒入喉，辣，烫，像一条细细的火线从喉咙烧到胃里。可烧过之后，是暖的。
这一夜，她睡得极安稳。梦里没有追兵，没有火光，只有一片广阔无垠的戈壁滩，天蓝得像洗过一样。她站在戈壁中间，身后站着许多人，沈既明、顾平、裴仲安、陆秉文、齐老七、刘有田……一张张脸在风沙里模糊了，可她知道，他
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