祭祖礼毕，黛玉随族人步出祠堂，一眼便见青华独立门外古松之下，目光沉沉望向林家祖宅方向，薄唇紧抿，素来温润含笑的桃花眼底覆着一层晦暗冷光，神色罕见凝重。
黛玉极少见他这般肃穆模样，连忙快步上前：“大师，出什么事了？”
青华垂眸扫过她身上白狐裘衣，跪拜时沾了不少尘土，伸手轻轻牵住她一截手腕，语声低沉：“先回屋再说。”
一众乡里乡亲陆续走出祠堂，见一个出家人当众牵住林家小姐，一众妇人凑在一处交头接耳，满眼八卦好奇。
家中年长老爷厉声瞪住自家内眷，不许多言议论。
几名孩童蹦跳着跟在二人身后，围着青华讨要青草糖糕。
润玉一张包子脸涨得通红，心底暗自腹诽这花和尚愈发不知分寸，光天化日之下与姐姐举止亲近，全然不懂避嫌。
他快步上前，硬生生挤到黛玉与青华中间，伸手虚扶黛玉臂膀：“姐姐路上湿滑，我来扶您。”
说罢还狠狠斜瞪青华一眼，眼底写满提防。
青华轻摸鼻尖低声咳嗽，心中暗忖自己长久习惯时时护着黛玉，还当她仍是幼时小小的一团，一时失了分寸忘了世俗避讳。
如今庄中来了外人，心绪纷乱才失了规矩，这林润玉何苦瞪他？
润玉只侧给他一张鼓满婴儿肥的侧脸，半点不肯理会。
黛玉瞧着二人暗自较劲，忍不住弯眼轻笑。
“家中来了贾府的人。”青华缓声开口。
“什么人？”姐弟二人同时敛了嬉闹，齐声追问。
“荣国府赖二管家，还带了江南甄家一干人等，说要在庄上暂住几日。”
黛玉心头一沉，失声惊呼：“坏了！”
润玉年纪尚浅，不懂朝堂党争内情，却也听过父亲私下感慨，甄家与太子走得过近，依附储君结党营私，绝非忠良臣子。
林家素来中立，从未与甄家有半分往来，他们不在金陵藏匿，反倒一路躲到姑苏乡下林氏祖庄，实在蹊跷至极。
三人不敢耽搁，快步赶回宅院。
踏入厅堂，果见两名管家模样之人端坐等候，见黛玉和润玉进门，当即纳头便拜。
为首那人自报名号赖二，乃是荣国府前管家赖大之弟。
早年赖大看管贾府田庄纵容盗匪，又因手下闹出人命牵连贾珠，被贾母一怒之下遣出贾府，回金陵自立门户，不知何时竟搭上甄家，一路尾随至此登门。
黛玉侧身避让，不肯坦然受他大礼：“原来是赖二管家。你祖上皆是外祖父府中得力旧仆，为贾府操劳半生，如今早已分家自立，我万万不敢受你跪拜之礼。”
一旁林管家连忙上前，同两名仆妇合力将赖二搀扶起身。
另一名年长老者也被扶起，乃是甄府随身管家。
黛玉拉着润玉一同走到主位落座，抬手指向堂内两侧十二把铺着灰鼠软垫的雕漆座椅：“二位远道而来，算是稀客，请坐。”
二人抬眼打量上首少女，只觉恍若仙子临凡。
身形袅娜纤细，肤白如玉，琼鼻樱唇，一双墨眸深不见底。手中捧着鎏金暖手炉，指尖套着碧玉指环，腕间金镶红宝手镯衬得肌肤莹白胜雪，艳色夺目。
只是她面上看似噙着浅淡笑意，眼底却一片冰凉沉沉，静静审视二人，半点暖意无存。
身侧与她容貌七分相似的润玉微微眯起双眼，面色远不如黛玉镇定，嫩白小脸覆上一层阴郁，长睫掀起，眸底缓缓透出几分少年人独有的凛冽寒意。
赖二被这姐弟二人气场压得浑身发颤，险些再度下跪，倒是甄府管家见过风浪，强作镇定拱手回话：“小人本是护送府中三姑娘前往福州投奔亲戚，途经此地，姑娘途中染上风寒卧病。听闻赖二管家说贵府姑苏祖庄清静稳妥，便冒昧前来借住几日。”
黛玉唇角勾起一抹锋利讥诮，言语分毫不留情面：“原来如此，说了半晌，总算记起自家还有主子。我林家世代书香礼仪传家，外祖荣国府亦是公侯名门，活这么大从未听过不提前递帖未经主人应允便擅自登门投宿的道理，更没见过主人未至，下人先行占屋歇息，只遣奴才传话的待客之法。想来甄府这位三姑娘乃是金银雕琢的贵人，半点风雨都经受不得。”
润玉轻咳一声，顺势搭腔：“姐姐这话不妥，金银器物尚能经风吹雨打，唯有泥胎塑像才碰不得风雨。”
姐弟二人一唱一和，句句戳中甄管家痛处，气得他浑身发抖。
甄家三姑娘临冬乃是全府最后的退路，家中早已备好密信与违禁物件藏在她随行箱笼，打算借送亲之名北上京城，靠她周旋营救甄家全族，万万不可暴露行踪。
原以为林家姐弟不过十四五岁孩童，轻易便能糊弄过去，谁知二人心思通透，言辞犀利，半点空子都钻不得。
甄管家能屈能伸，强压怒火赔笑：“姑娘和少爷说笑了，三姑娘风寒病重不便见人，我们只暂住三两日，寻到船只立刻动身，绝不叨扰太久。”
黛玉寸步不让：“既然风寒重到不能见外人，想来病气极重。我自幼体弱，最忌讳沾染风寒病患之气，庄上便不留诸位了。你们也歇息大半日，即刻动身吧！”
她转头吩咐林管家，“带这几位贵客入城，寻上等客栈妥善安置。”
赖二心头大急，环顾厅内众人，目光落在唇红齿白一身素缁的青华身上，慌忙开口：“姑娘万万不可赶我们走，小人还有要紧内情禀报！”
黛玉侧头看向青华，青华微微摇头示意不必多听。
黛玉当即冷声道：“我姐弟年纪尚轻，不懂朝堂俗务，管家有话不妨前往扬州当面禀明家父。乡下祖宅狭小简陋，实在无力款待诸位外人。林管家，送客！”
她指尖攥紧茶杯，心中烦躁不已，若这群人再不肯离去，便要唤青九上前驱赶。
“甄管家，带你的人先行出堂等候！”
话音刚落，门外传来一道清脆如百灵鸣啼的女声，人未至声先至。
众人抬眼望去，一名苗条女子缓步走入厅堂，身穿掐金挖云绿绸坎肩，内搭素白细绸长褂，袖口绣艳红玫瑰纹样，下身葱黄暗纹玫瑰棉绸长裙，脚踩红绣软鞋，露出一点纤巧足尖，一双杏眼明亮灵动，顾盼间自有一番动人风情。
她未说话先带三分笑意，上前端正朝黛玉和润玉屈膝福身：“适才身子困顿睡了半晌，此刻方才醒转，贸然闯入，还望主人家恕罪。”
“阁下便是甄府三姑娘临冬？”
“正是，姑娘大可唤我临冬。”
黛玉无心与她虚与委蛇，天色转瞬便要入夜，若再容他们停留，只能被迫留这群藏着秘物的外人过夜，后患无穷。
不论赖二与甄家暗中谋划何事，这般悄无声息携大批箱笼私闯官宦私庄，箱中定然藏着足以灭门的违禁物件，半分都不能容留。
“寒舍狭小简陋，容不下姑娘这般贵重贵客，还请带领随从即刻离去。”
甄临冬面上笑意不变，原以为亲自出面，抬出荣国府姻亲情面，黛玉总会留几分情面，不料对方半句周旋余地都无，只得开口周旋：“甄、贾两家世代姻亲，往来素来亲密，此番前来也是借贾府情面。姑娘纵然不信我，总该信赖二管家这位外祖府旧人。”
“我为何要信一个背主忘恩犯下过错被贾府驱逐出门的奴才？”黛玉毫不留情戳破赖二根底，“外祖母早年便寄书信叮嘱家中，赖氏一族逐出贾府后，所作所为皆与荣国府再无瓜葛。今日一见才知，赖二竟转头投靠甄府做事。”
赖二急忙辩解：“林姑娘并非如此！我一家回江南确是老太太吩咐，但我兄弟仍在宁国府当差——”
“住口！”黛玉厉声打断，“我只知晓赖家脱离贾府之后，一切行事与贾家无关。饭可以乱吃，话万万不可胡乱攀扯贾府，惹祸上身。”
甄临冬姿态优雅从容，柔声开口：“赖二管家不必多言，由我同林姑娘细说。内里诸多内情不便当众言说，不如移步内室，我细细分说与姑娘知晓。林、贾本是姻亲，理应彼此照拂，贾府难处，便是林家难处——”
“不必多言，甄姑娘。”黛玉直接截断她的话头，“荣国府只是我外祖家，并非我林家。我父母、宗族、亲弟俱全，何时轮得到贾府替林家做主？你与甄家交好，是你们的交情，与我林家无半点干系。先母乃是贾府出嫁之女，出嫁从夫，不敢攀附甄府高门。诸位借庄歇脚半日，人马草料已然周全，此刻请速速动身离开。”
润玉端起微凉的茶水，淡淡开口：“姑娘，我与姐姐茶水都放凉了，非要我们动下人逐客，场面未免太过难堪。”
甄临冬银牙紧咬，柳眉一蹙：“好，我们这便动身。只是一路车马劳顿，随行箱笼重物不便搬运，暂且寄存在贵庄，明日寻到船只再来取。”
“一根草都不许留下，所有物件尽数带走。”黛玉直直盯住她的双眼，半分退让都无。
贾府行事荒唐，甄家更是祸乱朝纲，此刻想来，这群人携带的箱笼之内必然藏有谋反证物，一旦
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