会剿虽未能尽全功，论功的文书却到底还是下来了。
延安协剿营此番晋陕协剿，王二率部与流民散部大小十一战，歼敌数百，俘获甚众，而本部伤亡甚微。三边行辕报捷的文书里，难得地给延安营记了一笔“骁勇能战，调度有方”。兵部叙功，王二以下，诸将皆有升赏。石彪实授了把总之职，狗剩也在军前记了一功。而最出人意料的，是秦锐。
此番会剿，秦锐随王二征战，每战必为前锋。他年少悍勇，又读过书，通晓文墨，营中一应往来文书、军报清册，多半由他经手。洪承畴在军报中见过几回他起草的条陈，又亲眼见他在阵前沉着有度，颇为赏识，便与沈敬修会商，将他荐为绥德州总兵。
这“总兵”二字落下来时，延安营上下都替秦锐高兴。绥德州虽不算大，却也是正经的军镇。一个二十出头的年轻人，又是招抚流民出身的营伍里走出来的，能坐到这个位置，已算得上一桩极难得的际遇。
消息传回延安时，沈知微正在书房里给父亲念那封叙功的文书。念到“秦锐”二字时，她的声音极轻极轻地顿了一下，随即又极自然地往下念，耳根却慢慢热了起来。沈敬修拿眼角的余光扫了她一眼，没说话，只端起茶盏，极慢极慢地饮了一口。那口茶还未咽下去，他心里已经盘算起另一件事了。
沈知微与秦锐的事，既已过了明路，如今秦锐又有了正经的官职，再拖下去，便不像话了。沈敬修素来不是那等迂腐之人，可女儿的终身，他到底看得比天还大。这些日子，他冷眼旁观，见秦锐虽好，到底年少，这官升得快，心性怕是也野了。若就这么由着两个年轻人自己处着，不知要拖到几时去。他思来想去，终于在这一日，让王嬷嬷备了几样礼品，自己换了身半旧的便袍，只带着两个随从，往秦家去了。
秦家宅子坐落在城南一条极僻静的巷子里。沈敬修到的时候，秦振邦正蹲在院中那两棵老枣树下，给一匹半旧的战马梳毛。听见门房通报，他先是一愣，手里那把鬃刷子“啪”地掉在地上，人也“腾”地站了起来，慌得两只手在衣摆上擦了几回，才忙不迭地往外迎。
“沈总督！沈大人！您、您怎么来了？也不差人先知会一声，下官这……这家里乱得不成样子，实在无地自容。”秦振邦一面把人往里让，一面连声道罪。他今日穿了件洗得发灰的旧短褐，腰间还别着把剃马毛的小刀，那模样，哪有半分总兵父亲该有的体面，倒像极了田间老农。
沈敬修却毫不介意，只将手中那两色礼品递过去，笑道：“秦兄不必多礼。今日是沈某不请自来，你我只当寻常走动便是，莫要弄那些虚礼。”
两人在堂中坐下。秦锐不在家，一早便去了校场。秦振邦亲自奉了茶，又差下人去喊秦锐回来。沈敬修见他忙前忙后，浑身不自在，便先拣了些近日的边务闲话说着，待他缓过劲来，才不紧不慢地放下茶盏，道：“秦兄，今日我来，实是有一桩事，想与你商议。”
秦振邦早从他这郑重的神色里猜着了七八分，一颗心七上八下地跳，只道：“沈大人请讲。”
“小女知微，今岁也二十有三了。”沈敬修说。他的语气极平，像在说一桩再寻常不过的公事，“这些日子，我见秦锐与她，两个年轻人，彼此也合得来。我这个做父亲的，不想再拖了。今日来，便是想与秦兄商议，把这两个孩子的亲事，定下来。”
秦振邦一听，心里那块大石先落了一半，可又有些不敢相信自己的耳朵。他张了张嘴，好半晌才找着自己的声音：“沈大人，您这是……您这是看得起我们秦家。只是我们家这光景，哪儿配得上沈姑娘啊……”
“秦兄又说这生分话。”沈敬修摆摆手，笑得极温和，“我沈敬修挑女婿，不看家世，只看人。秦锐这孩子，心正，肯吃苦，又肯上进。知微跟了他，我放心。”
他说得极诚恳。秦振邦听罢，眼圈竟有些红了。他活了半辈子，最怕的便是因为门第，耽误了儿子的姻缘。如今沈敬修亲自上门，话又说到这个份上，他哪里还能说个不字。
正说着，外头一阵急促的脚步声，秦锐回来了。
他今日穿了身鸦青色的总兵常服，腰间束着簇新的嵌银革带，脚下一双半旧的马靴，人还带着校场上未散的热气。他进门先给沈敬修行了个极郑重的军礼，叫了声“沈伯父”，这才转向自己父亲。秦振邦将沈敬修的来意说了，秦锐脸上的神色却极快地变了几变，那里面有惊喜，有忐忑，却也有几分极显然的、压都压不住的犹疑。
“沈伯父。”秦锐朝沈敬修极郑重地抱了抱拳，声音竟有些发干，“侄儿有几句话，不知当讲不当讲。”
“讲。”沈敬修望着他，目光里带着几分笑意。
“侄儿如今，虽然侥幸得了这总兵之职，可寸功未立，家业未成。沈姑娘这些年，在延绥做下多少大事，侄儿都看在眼里。若论起来，侄儿这点微末本事，还不及她一个零头。”他说到这儿，忽然极重极重地吸了一口气，像是要把心头那点犹豫都一并咽下去，“侄儿想再等两年。等侄儿荡平了这北边的贼寇，挣下些拿得出手的功业，再来迎娶沈姑娘。到那时，侄儿八抬大轿，堂堂正正地把她从沈府抬出去。正所谓匈奴未灭，何以家为。侄儿如今，还没那个脸。”
他这话，说得极快，极亮，带着一股子少年人特有的、又傻又真的劲头。秦振邦在旁听得直跺脚，恨不得上去给他后脑勺来一下。沈敬修却极轻极轻地笑了。他望着秦锐，望了好一会儿，才慢慢道：“你这话，倒是有些志气。只是我沈敬修的女儿，不能这么没名没分地等你。这样罢，今日我与秦兄把话放在这儿——最迟不过后年八月十六。到了那一日，不管你挣没挣下侯爵，人都得来娶。你方才不是说，要荡平贼寇，受封侯爵吗？那便给你两年。两年之内，你若真有本事挣个侯爵回来，来娶知微，也算你小子的本事；若挣不回来，也给我把人娶了，剩下的账，日后再慢慢算。”
他望着秦锐，那目光里忽然多了几分极认真极郑重的分量：“君子一言，驷马难追。后年八月十六，我在沈府门前，等你那八抬大轿。”
秦锐怔住了。他望了望沈敬修，又望了望父亲，好一会儿，才忽然咧开嘴笑了。那笑极亮，像这满室灰扑扑的堂屋都被他这一笑给照亮了三分。他“咚”地一声单膝跪地，抱拳，声音洪亮得像是要在堂中炸开：“侄儿记下了！后年八月十六，侄儿必定，八抬大轿，上门迎娶！”
沈敬修笑着摇了摇头，伸手将他扶起来：“行了行了，还没到那日呢。你这孩子，倒是比我还急。”
当晚，秦锐与他父亲便受沈敬修之邀，去沈府用饭。
沈府的晚宴摆在二堂。沈敬修特意让厨下做了几样秦家人爱吃的菜，都是些极寻常的家常味，并不铺张。桌上温着一壶酒，几样荤素摆得整整齐齐。王嬷嬷在旁侍候着，脸上笑得跟朵花似的。秦振邦起初还有些拘谨，几杯温酒下肚，话才慢慢多了起来。他是行伍出身，与沈敬修谈起边务，竟也头头是道。两位做父亲的，一个从文，一个从武，却越聊越投契，说到后来，已经像是多年老友一般，连明年的春耕、秋防，都一并盘算了起来。
沈知微与秦锐并排坐在下首。两人面前各放着一盏果酒。沈知微今日穿了件极清雅的杏色长衫，发间那支素银簪在灯下闪着极淡极淡的光。她话不多，只偶尔给秦锐碗里添一筷子菜。秦锐便像得了什么天大的赏赐似的，忙不迭地低头去扒饭，那副傻样，倒惹得王嬷嬷在一旁捂着嘴直笑。
一时宴罢，沈敬修与秦振邦又留在堂中吃茶，继续谈那些公事。沈知微与秦锐便得了空，沿着沈府后院的青石小径，慢慢地走。
天上一弯极细极淡的月牙，像一道被谁用刀尖轻轻划在夜空里的印子。院中几树老桂已经落了，只余着些疏疏淡淡的枝影，被风一吹，在地上慢慢地摇。沈知微走在前头，秦锐落后她半步，两个人都没说话。走了一会儿，沈知微忽然停住脚步，转过身来，脸上带着几分似笑非笑的神色。
“秦锐。”她道，“我父亲今日亲自去你家，是给我们提亲去的。你怎么还推三阻四的？”
秦锐没料到她忽然问这个，挠了挠后脑勺，耳根又红了：“我……我没有推三阻四。”
“还说你没有。”沈知微往前
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