清廷收缴军械的官差在延安和宁夏各待了半个多月。
先清延安，后清宁夏。两镇的营库里翻了个底朝天，铁甲、马铠、长枪、长矛，凡能上阵冲杀时结成阵列的家伙，全被装车北运。清廷这次下了狠心，连宁夏城头那几门万历年间铸的旧炮都派人来查验了。好在守城器械不在收缴之列，城墙上的炮、库里的灰瓶滚木都留下了。可野战的东西，是真真正正被搜空了。
王二有一天喝多了酒，跟石彪说：“咱们现在跟宁夏那帮人，谁也别笑话谁了。都是光着膀子的兵了。”石彪没接话，只把一壶凉茶推到他面前。这话虽糙，却也是实情。延绥和宁夏，从前是互相看不上。宁夏旧军觉得延绥是流寇底子，延绥的老营又觉得宁夏兵架子大、不经打。可清廷这一刀切下来，两边的兵倒难得地齐整了，都只剩刀盾火器。马腾霄那两千多人的溃兵，逃回宁夏的，也都空着手。整个西北，再找不出一副像样的重甲来。
而马腾霄本人，已经在城南那处小院里住了七天。院子不大，原是沈家早年间置下的一处别业，久不住人，墙角生了些枯草。马腾霄住在东厢，屋里收拾得还算干净，一铺炕，一张旧桌，两把椅子。门上没挂锁，院子外头也只有两个兵守着，白日里还给他送三顿饭，有菜有汤。这哪里像关押，倒像请他来养病的。马腾霄心里明白，沈知微这是在给他留脸。可越是这样，他越觉得胸口那口气堵得慌。他宁可他们把他吊起来打一顿，也好过这种不温不火的对待。打了，他还能骂几句。如今这样，他连骂都没处骂。
第七天早上，石彪亲自来了。
“老将军，我们姑娘请你去说话。”石彪站在门口，语气平常，像请邻居串门。
马腾霄正坐在炕沿上擦那柄旧刀。那刀已经卷了刃，刀柄上的缠绳也断了几股。他抬头看了石彪一眼，没动。石彪也不催，就在门口站着。马腾霄擦完了刀，把刀慢慢插回鞘里，站起身，整了整那件洗得发白的棉袍，走了出来。
“走。”他说，语气不重，似乎是想清楚了什么。
一路上，马腾霄走得不快。他老了，腿上旧伤在冷天里隐隐发疼。石彪没催，只放慢步子走在前面。街上的人看见马腾霄，都远远地避开。有几个胆子大的，站在檐下指指点点。马腾霄目不斜视，一步一步走得稳当。他这辈子打过蒙古，打过清军，也打过自己人的仗。他从没想过，有一天会以这样的身份走在这条街上。可既然输了，该受着就得受着。他不怕死，也不怕辱。他只怕一件事，怕沈知微在他面前摆出那副得胜者的嘴脸。那样的话，他宁可咬断舌头，也不说一句话。
沈知微在府中二堂见的他。二堂不大，靠墙一溜书架，上头摆着些账簿和舆图。窗子半开着，外头院子里的老槐树刚抽了新芽，风吹进来，带一点土腥味。沈知微坐在上首一把旧椅子上，只穿了件月白色的家常衫子，外面披了件半旧的青灰比甲，领口压着一圈极细的灰鼠毛，衬得她一张脸格外素净。头发没有梳成什么繁复的样式，只拿一根素银簪子绾在脑后，几缕碎发垂在耳际，被风吹得轻轻晃。她这些天大约是没歇好，眼下有极淡的一圈青痕，脸色也有些苍白，可那双眼睛看人时，仍是又清又定，像两粒浸在寒水里的黑石子。
马腾霄进来，也不行礼。石彪把椅子挪了挪，马腾霄看了一眼，没坐。沈知微摆摆手，让石彪退下去。堂里只剩他们两个。沈知微没有说话，先提壶倒了一碗茶，推到桌子对面。
“老将军，坐下说话。”她说。
马腾霄站了片刻，到底还是坐下了。他端起那碗茶，喝了一口。茶是热的，不浓不淡，带着一点陈味，大约是去年的旧茶。他放下碗，看着沈知微，道：“沈姑娘，你我两家，没有什么旧交。你要杀要剐，说一声便是。不必绕这些弯子。”
沈知微看着他，道：“马老将军，我要杀你，不必等到今日。宁夏城里你的那些旧部，还有几个愿意跟着你走？你心里比我清楚。”
马腾霄眉头动了动，没有反驳。沈知微继续道：“我把你留在这里，不是要折辱你。是想跟你把一些事情说透。你带着两千人从宁夏出来，打的是明室旗号。可你有没有想过，南京那个朝廷，现在还顾得上你吗？清军过了淮河，已经打到高家堰了。崇祯在南京连自己的江防都愁不过来，他拿什么来管西北？你的檄文写得再漂亮，南京也不会派一兵一卒来。你心里也明白，所以你这趟南下，是把自己往绝路上逼。”
马腾霄冷笑了一声：“沈姑娘，你也不必把话说得这么体面。我马腾霄活了五十多年，还不至于连个死字都不认得。我反你，不是因为南京会来，是因为这宁夏城，不能白白落进清人的手里。你接了清廷的册封，受着蒙古人的香火，延安的兵替清人打过仗。你告诉我，宁夏跟着你，和跟清人，有什么两样？”
沈知微没有动怒。她端起茶碗，慢慢饮了一口，道：“老将军这一句，倒是问到了根上。那我问你，若你反我，宁夏城现在是什么样子？清军会来，蒙古人会来，南边的商路断着，北边的粮道卡着。宁夏几万张嘴，拿什么养？你去南京讨过粮吗？讨得来吗？我沈知微这些年，不管外头怎么骂，延绥没有饿死过人。这，就是我和清人不一样的地方。”
马腾霄沉默了一会儿。他知道沈知微说的是实话。宁夏这些年的粮，有一多半是从延绥运来的。他反她，反的其实不是她这个人，是她身上那些让他寝食难安的东西。清廷的册封，草原的香火，还有那个他始终看不透的“圣女”之名。他觉得宁夏百年军镇，不该落在一个女人手里，更不该落在一个和清廷纠缠不清的女人手里。可真要他说出个更明白的道理来，他发现自己的理由其实都站不太稳。
“马老将军，”沈知微又说，“我今日请你来，不是要你认错，也不是要你低头。你反我，有你的道理。你觉得宁夏军镇是朝廷的，是明室的，我沈知微不过是个趁乱窃据西北的人。可你看看这天下，北京没了，南京那半壁江山，也在风雨里飘着。朝廷给过你什么？是给你粮了，还是给你兵了？你在辽东和清军拼了半辈子，到头来，朝廷南渡，把你和宁夏一并扔在了这风沙口上。你不反清，跑来反我。说穿了，你反的不是我，是你心里那个不肯承认的念头，你怕宁夏也和北京一样，被人扔下就再也捡不起来了。”
马腾霄攥紧了手。沈知微说中了。他反她，与其说是为了朝廷，不如说是为了自己这一辈子的执念。他宁可用刀去砍一个看得见的敌人，也不愿意承认，他守了半辈子的那个大明，早就已经烂透了。
沈知微不再逼他，只道：“这些天，你先好好在这里住着。宁夏城里的旧部，我已经让人去安抚了。你的家人，不会有事。等你什么时候想明白了，我们再谈。你放心，我不急着杀你。”
她说完，站起身来，准备送客。马腾霄却没动。他坐着，像一尊被风吹硬了的老石头。过了好半晌，他开口了，声音比刚才哑了许多：“留后，我有一句话，不知你愿不愿听。”
沈知微回身看他眼里有一丝诧异，但还是故作镇静的说道：“你说。”
马腾霄抬起头，目光不像先前那样锋利了，却仍带着一丝不肯散去的硬气：“宁夏归了你，西边这摊子，你打算怎么收？延绥是你一手拉扯起来的，可宁夏不是。宁夏的兵，和延绥的兵，想的不是一码事。你今日能平了马腾霄，明日呢？后日呢？若再来一个张腾霄、李腾霄，你能一个个都平过去？”
沈知微重新坐下，道：“这正是我想跟你说的。宁夏的事，不能只靠我，也不能只靠延绥。我打算在留后府里设一个集议厅。凡两镇军务、民政、钱粮，大事上，都拿到这个集议厅来议。宁夏的将官，延绥的将官，还有地方上的士绅，都可以派人进来。有什么话，当面说，不要背地里动刀。你马老将军有一句话说得对，宁夏军心不稳，不是杀几个人就能稳的。要让宁夏的人知道，他们在延绥这条船上，也有说话的地方。”
马腾霄听到这里，怔了一下。他没想到沈知微会说出这样的话来。他原以为，这女子不过是个手狠心细的枭雄，抢了地盘，再慢慢把旧人清理掉。可她现在说的，却是要分权，从古至今，有那个主君愿意把权力就这么分下去的？。但沈知微至少表面上，是愿意并且主动推行分权的。他望着她，想从那张过于平静的脸上看出些什么，却什么也看不透。
“留后让我也进这个集议厅？”马腾霄问。
沈知微道：“你若愿意，当然可以。你方才也说，你不怕死。可你手底下那些人，他们未必都想死。宁夏不能再乱了。你若能压住宁夏旧军，让他们真心归服，这比杀了你，有用得多。所以，马老将军，我不但不想杀你，反而还想请你出来，帮我把宁夏这摊子收拾好。”
马腾霄沉默了很久。窗外的风轻轻吹进来，把他花白的头发吹动了几丝。他忽然觉得，自己这一辈子的忠义，到头来，却要以这样一种方式收场。他反这个女人，败了。可她给他的，不是一个败者的下场，而是一个重新站回棋盘上的位置。他不知道该觉得羞辱，还是该觉得感慨。或者，两者都有。
“留后说话算数？”他问。
沈知微笑道：“知微现在也算是主君了，君无戏言。”
马腾霄点了点头。他慢慢站起身来，动作比来时更沉，像把心里最后一点什么也放下了。他道：“那好。宁夏那边，老夫便去替留后走一趟。有些事，我这张老脸，可比留后的兵好用。可有一条，集议厅若是唬人的摆设，我马腾霄就是拼了这条老命，也还会再反。”
沈知微也站起身来，道：“我既然要设，就不会让它空转。老将军尽管看着。”
马腾霄走了。沈知微站在二堂门口，目送他出了院门。石彪从外头进来，低声道：“留后，要不要派人跟着？”
沈知微摇摇头：“不用。他要是想跑，在城南那几天就跑了。他愿意回宁夏，就让他去。我们的人，跟着他一起去，叫孙五从夜不收里挑几个人，暗中护着。别让他死了就行。”
石彪应了一声。沈知微回到堂中，把茶碗里的剩茶泼了，又在案前坐下。她知道，马腾霄这趟回宁夏，不会那么容易。宁夏的旧将里，有人服他，有人怕他，也一定有人恨他。他此去，是要替她沈知微当说客，把自己那些老兄弟一个个劝过来。这是个极耗心力的差事，可除了他，延绥这边没有第二个人能做得成。
马腾霄回宁夏后，用了整整半个月，才把那些将官一个个都见完了。他每见一个，都先摆一桌酒，把话说透。说延绥的粮，说清军的兵，说宁夏的将来。有些话，他这辈子都没跟人说过。说到最后，总是一句：“我马腾霄都认了，你们还有什么拉不下面子的？真要拉着满城老小，再打一场？”
就这样，宁夏城里那些原先还在观望的将官，一个接一个地表了态。他们愿意奉沈知微为两镇之主，但条件是她不派延绥的兵常驻宁夏，不裁撤宁夏旧营，不追究马腾霄起兵时众人的过错。这三条，沈知微都让苟德文带信过去，应了。但她只加了一条：宁夏旧军，必须参与留后府的集议厅。以后有事，到延安来说，不要在心里憋着。憋久了，总要出乱子。
宁夏城最终是和平接管的。延绥只派了八百人进驻，接管了城防和仓场。其余的，仍由宁夏旧将分领，番号、驻地、军饷，一律照旧。城头上那面黑底红字的“明”字旗，早被撤了下来，换上了沈知微定的两面旗，一面是延绥的军旗，一面是绣着“天圣”二字的香火旗。两面旗并排挂着，谁也不压谁。
集议厅设在留后府西跨院，原是几间打通了的偏房，重新修了门窗，又在外头搭了个遮雨的廊棚。厅中设二十一个席位，延绥出十人，宁夏出七人，另留四席给地方士绅和商贾。议事时，先由主管之人把事项和账目摆出来，然后众人当面相商。议定之后，由沈知微用印，再交下去办。若议而不决，便暂时搁置，不许拿出去生事。
延绥这边，周慎行、苟德文、石彪、耿四平、孙五、王二都列了席，再加上几个掌粮、管工的文吏。宁夏那边，马腾霄，赵正邦，刘秉忠都来了，还有个宁夏的兵备道、一个掌管仓场的副使、一个本地老士绅、一个跑河西商路出身的商人。这几个人各怀心思，可既然进了同一个门，便都得坐下来好好说话。
第一次集议，是在三月初一。
那日天阴着，风从北边吹来，带着一股子土腥味。二十一张椅子摆成两排，面朝上首一张长案。王二进去看了一眼，低声跟石彪说：“就这模样，也不像衙门，倒像学堂。”石彪说：“像学堂才好。学堂是讲理的地方。”
沈知微最后进来。她今日穿了那套深青近黑的缎面袍服。袍身依着唐时节度使常服的样式裁成，肩背收得恰到好处，腰线利落地束进那根硬革腰封里，玉带銙扣在正中，青白玉色在昏黄的天光里泛着温润的微光。领口那道暗金滚边绣得细密，云雷纹在光下若隐若现，从颈间一路延伸到前襟，像一条极细的金线。灰白羊羔皮的短披搭在肩头，铜铃没有声响，安静地伏在绒面里。她头上戴了那顶乌纱小冠，额前的铜鹰饰被进门时的一阵风吹得微凉，那鹰做得拙朴，却偏偏透着一股子沉雄之气。她走到长案后坐下，目光在众人脸上慢慢过了一遍，才开口。
“今日把诸位请来，是头一回集议。以后每月初二十六十五，都是这个时辰。议事时，不分延绥宁夏，只分对错。议定的事，我用印；议不定的事，先搁下。谁若出了这个门还在背地里动刀，莫怪我不客气。”
她说话时语气平平的，可那身袍服压着，整间屋子都静了几分。马腾霄咳了一声，没接话。赵正邦倒抬了抬眼，似乎想说什么，到底没开口。
这天的议题有三项：一是宁夏被俘兵士如何安置；二是两镇城防守军如何调防；三是清廷收缴军械之后，各营的巡哨与护商之事如何安排。前两项都好说，到了第三项，屋里便热闹起来。
赵正邦先开口，不紧不慢的说着：“我们宁夏几个营，如今连副重甲都没有。出城巡个哨，见了马贼都怕。原先还有几杆长枪，现在也成了空手。这叫我们还怎么护商？西边的驼队这些天都不敢动，生怕出了城就回不来。”
石彪听了，道：“没有长枪，还有刀盾。你手下那几百人，不能光指望几件家伙。巡哨的事，我有一支夜不收，你们宁夏也有侦骑，不如合起来，沿河西商路布几处暗哨。真见了马贼，也不必跟他们硬拼，守住要路，点上烟，援兵自然就到。从前咱们没有铁甲，也打了那么多年仗，怎的现在没了长枪，就不敢出门了？”
赵正邦被他说得有些挂不住，嘟囔着坐下了。刘秉忠这时开了口，他声音不响，却把所有人的耳朵都拉了过去：“石兄弟说得对，没了长枪，不是不能打。可打法得变。咱们这些兵，从前练的都是长枪阵、马队冲。如今长枪收了，马铠也收了，还按老法子练，当然别扭。我这些天在宁夏营里转，看见弟兄们出操，手里拿刀，脚下还是按枪阵的步子走。那不成。得换一套练法。”
沈知微挑了挑眉，有些好奇的问：“怎么换？”
刘秉忠说：“我年轻时在辽东，跟过一阵子戚家军的旧部，知道他们当年打倭寇、打北虏，靠的不是甲厚，是火器。后来到了宁夏，又听去西域跑货的人说，西域那些信回教的国家，用兵全靠火器。一队兵出来，十个人里三四个带铳的。守城、野战，都靠它。咱们现在正好被收了甲枪，火器和刀盾还在。若肯下一番功夫，把几营兵改成火器为主，轻骑配短铳，步队配鸟铳和快枪，再找几门轻炮架在车子上，照样能打。城墙上那些守炮，也能拆下来装个轮子，也用得上的。”
他这一番话说出来，屋里静了一瞬。石彪眼睛微微一亮，耿四平也若有所思。马腾霄偏过头看了刘秉忠一眼，那眼神有些复杂，最后只说了一句：“你倒是什么都知道。”
刘秉忠没理他，只望着沈知微：“姑娘，这法子不是我想出来的。西边那些人早就在用了。以前咱们有重甲，看不上火器。如今重甲没了，正好试试。若真能练成，咱们这西北的兵，反倒能比从前更活。”
沈知微沉吟了一会儿，问：“你说的那种操练法子，可有成册的？”
刘秉忠道：“有。我在凉州见过，是几个从撒马尔罕回来的回回商人带来的。上头画着火器队列怎么摆，怎么轮换，怎么跟轻骑配合。只是那书是波斯文写的，我看不懂，旁边有人口译了几句，记下个大概。若要正经练，最好还是找几本全的。等商路打通了，派人往西走一趟，从哈密那边花些银子，总能弄到。”
沈知微点了点头，又看向王二：“你觉得如何？”
王二说：“值得试。先挑一营出来，照火器营的法子改。不用多，三百人起步。火器咱们仓库里还有些，不够的让绥德那边铁匠补。炮车轮子也好办，木匠两三天就能打一副。只是这操练之法，刘兄记的那个大概，怕是不够。得一边练，一边再琢磨。最好还是派人去西域弄几本正经的兵书回来。”
沈知微道：“那就这么定。王二牵头，刘秉忠从旁协助。先改一营，设在延安。宁夏那边，由赵总兵挑一营跟着学。等练出个样子来，再推两镇。至于去西域找兵书的事，先放一放。等商路真走通了，我们再派人去。”
这是集议厅头一回显出用处。若在从前，宁夏的将官不会坐在这里跟延绥的将领商量这些。如今刀甲一收，大家反倒没那么多讲
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