腊月二十七，桐城下了今冬第一场像样的雪。
细密的雪粒子从铅灰色的天空摇摇晃晃飘落，悄无声息地覆盖了望江楼的青瓦，染白了后院的腊梅枝头。年关将近，街上的行人却不见少，反而更多了——都是采办年货的，大包小包，脸上洋溢着忙碌的喜庆。
姚筝难得清闲了几日。
望江楼有吉祥和李掌柜操持，吉祥自从得了协同跟进的差事，像变了个人，每日早早到店，核对账目安排采买指挥伙计，那股子认真劲儿真不拿自己当外人，连李掌柜都私下跟姚筝感慨：“这丫头，要是心思都用正道上，将来不得了。”
学堂那边，李老师正带着几个留校帮忙的高年级学生，为即将远行的孩子们打点行囊。厚棉袄新布鞋笔墨纸砚，还有用油纸仔细包好的家乡吃食——每一样都要检查再三，就怕离家在外的孩子因为想家而耽误。
姚筝去看过一次，站在学堂廊下，看那些半大孩子在院子里雪中嬉闹，笑声清脆如铃。九丫也在其中，她开春就要去美国了，此刻却毫无离愁，正和几个女生团雪球打雪仗，脸颊冻得通红，眼睛亮得像星子。看到姚筝过来送年货，所有孩子都凑上前，等待姚筝一个接一个给嘴里塞话梅。
姚筝看着，心里那点因为吉祥选择错误而生的郁结，也散了些。
孩子们总有孩子们的路，她能做的，只是尽力为他们铺一段。
于是这几日，她干脆也就放手，几乎整天在家陪着姚太太，在姚府张罗年货。
姚家虽不算桐城首富，但到底是体面人家，年货置办得极为丰盛。
提前从乡下收来的牛羊猪兔，养在后院临时搭的棚里，每日现杀现取；
鱼是活的，养在大缸里，吐尽了泥沙才下锅；
各色水果堆满了偏厅——橙子橘子蜜瓜冬枣苹果梨，一筐筐的，散发着清甜的香气。
姚太太亲自盯着下人炒瓜子花生板栗，火候，调料，按照姚筝喜欢的口感来，一点不能错。炒好的坚果晾在竹匾里，满院子都是焦香。
吃不完的水果被巧手的厨娘拿去做了果干，浸了蜂蜜，晾在暖房里，每日房间里都弥漫着甜丝丝的、蜂蜜果茶的味道。
腊月二十八这天，雪停了，出了太阳。阳光透过窗棂，在偏厅的地板上投下温暖的光斑。姚筝帮着姚太太将做好的果干分装进一个个小陶罐里，用红纸封口，系上麻绳——这是要送给学堂先生酒楼老师傅的年礼。
“筝儿，”姚太太忽然开口，手上动作不停：“你最近来我这里很勤。”
姚筝正坐在马扎上将一罐蜜渍橙皮系紧，闻言抬头，眨了眨眼：“平日都在工作，现在有时间陪娘亲还不好？”
“好是好，”姚太太看她一眼，眼神里全是努力想要隐藏却因为关心则乱的试探：“就是突然这么孝顺，对我好的有点心里不踏实。”
“是耽误您打麻将了？”姚筝用剪刀剪段罐头上的绑绳。
姚太太放下手里的活计，拿起帕子擦了擦手，咬牙还是说出了自己的担忧：“是不是又缺钱了？”
姚筝哭笑不得：“娘，我在您心里就是这种人？”
“那就好那就好。”姚太太重新拿起一罐果干，语气轻描淡写：“既然不是要钱，那咱们说说正事。”
她顿了顿，抬眼看向女儿：“贺斩年后也去上学了，你的终身大事，该考虑了。”
姚筝手里的麻绳差点打结。
“娘......”
“别跟我打岔。”姚太太难得严肃：“寻常人家的姑娘，这个年纪孩子都满地跑了。我知道你心气高，看不上那些纨绔子弟，可总得有个打算。”她叹了口气：“之前贺斩在你身边，人是不错，但.....让你跟他，我是舍不得的。你懂吗？”
姚筝垂下眼，手指无意识地摩挲着陶罐粗糙的表面。罐身还带着蜂蜜温润的触感，甜腻腻的，却让她心里泛起一丝说不清的涩。
“知道了。”她低声说。
“不过——”姚太太忽然话题一转：“你送他去军校这个想法，我很高兴，不只是高兴，甚至是大大的钦佩。说起来贺斩那孩子忠心，踏实，肯为你拼命。虽说出身差些，可这乱世，等他军校毕业，有了前程，谁还敢说什么？”
姚筝没接话。窗外的阳光移动了些，照亮了她半边脸，另外半边隐在阴影里，看不清表情。
半晌，她没有回答姚太太的话，反倒是抬起胳膊勾住姚太太脖颈：“既然话说到这里，娘亲给我一块钱，我要去买吴裕泰的茶叶晚上吃火锅的时候喝！”
姚太太被姚筝散到快散架，唠唠叨叨掏荷包。
那天晚上，姚家吃了顿丰盛的火锅。
铜锅烧得通红，鲜红的炭火在锅底明明灭灭。汤底是牛骨熬的，奶白浓稠，翻滚着热气。薄如纸的牛肉片，手打的鱼丸，嫩豆腐，白菜心，粉丝，各种刚切的牛肚黄喉牛百叶等等等等一样样摆满了桌子。
姚筝陪着姚太太坐在桌边，姚太太亲自涮了一片牛肉，蘸了麻酱，放到姚筝碗里：“尝尝，今天这牛肉选得好。”
牛肉入口即化，鲜香满口。姚筝手里握着筷子，趴在桌上看着满桌琳琅，满足地叹了口气：“我小时候的梦想，就是每天都能吃火锅。没想到这竟然是我梦想中最容易实现的。”
姚太太也笑了，眼角细密的皱纹舒展开来：“傻丫头，这就满足了？”
吃到一半，姚筝忽然想起什么，起身去厨房端了个小碗回来。碗里是乳白色的酱料，散发着淡淡的酸甜气。
“这是什么？”姚太太好奇。
“我试着做的。”姚筝有些得意：“用鸡蛋和豆油搅的，尝起来像洋人吃的沙拉酱。”
她夹了片白菜，蘸了点酱，递给姚太太：“您尝尝。”
姚太太皱着眉头怀疑的望着姚筝递过来的白菜，勉强苦着脸尝了，眼睛一亮望着周围其他人：“还真有点意思。你这丫头，整天琢磨这些稀奇古怪的。”
母女俩边吃边聊，一顿饭吃了近一个时辰。
窗外又飘起了小雪，簌簌地落在窗棂上，更衬得屋里暖意融融。
饭后，姚筝回房看书。
肚子咕噜叫了一声。姚筝这才想起，已经是半夜。
她放下书，犹豫了片刻，还是披上外衣，推门出去。
门一开，冷风扑面而来，夹着细雪。她打了个寒颤，却在对上廊下那双眼睛时，愣住了。
贺斩就站在她房门外三步远的地方，一身深灰色棉袍，肩上落了层薄雪，也不知站了多久。廊下挂的灯笼在风中轻晃，暖黄的光在他脸上明明灭灭，那双眼睛却始终亮着，像雪夜里的星。
“贺斩你疯了，这么冷的天，不是说了不需要守夜吗？”姚筝皱起眉，语气里带着她自己都没察觉的心疼，随即回书房拿出一把小扫帚，也不顾主仆之别，帮着贺斩扫掉身上的雪。
贺斩抿了抿嘴，只是笑：“小姐这么晚了要去哪？”
姚筝这才想起自己的目的，眼睛转了转：“你饿不饿？”
贺斩愣了愣。
“走，我们去厨房看看有什么吃的”！姚筝忽然来了兴致，裹紧外衣，踩着积雪往厨房方向走。棉鞋踩在雪上，发出轻微的咯吱声。
月光落在雪地上，将院子照的如同白昼。
贺斩跟在她身后，看着她在雪中小跑的背影，唇角不自觉扬起。
厨房里黑着灯，但灶膛里还有余温，整个房间暖烘烘的。姚筝点了盏油灯，放在桌上，橘黄的光晕开一小片温暖。
“我看看有什么——”她在厨房里转了一圈，毫无头绪——她虽会做些新奇吃食，但对正经厨房里的东西，实在不算熟悉。
贺斩示意她坐在灶膛前的小凳上，随手抓了把灶膛边竹篮里的板栗丢进灶火：“小姐坐着烤火，吃烤板栗。”
不多时，板栗就裂开小口，散发出甜香。
姚筝小心地剥了一颗，烫得在手里倒来倒去，还是忍不住咬了一口。糯、甜、香，热乎乎地在嘴里化开。
“好吃。”她松松肩膀幸福的等待吃的，此时没了平日当家的压力，就像平常人家的小姑娘。
贺斩看着她，眼底有温柔的笑意。
姚筝想起什么，随意剥开一颗板栗，举起手对着背对自己做饭的贺斩：“贺斩——”
这个动作如此自然，又如此突兀。
贺斩整个人彻底僵住，眼睛蓦然睁大，看着近在唇边的栗肉，又看向姚筝，想要确认这个动作是否真实。
她脸上没什么特别的表情，仿佛这个喂食的动作，和随手拂去灰尘没什么两样。
可贺斩的心跳，却在那一瞬间，漏跳了整整一拍。他能闻到她指尖残留的栗子甜腻的香气，丝丝缕缕，钻入鼻腔，直抵心扉。时间仿佛凝固了。厨房里只有汤罐细微的沸腾声，和他们彼此都有些紊乱的呼吸声。
贺斩的喉结剧烈地滚动了一下。
他张了张嘴，却发不出声音，只是下意识地，微微向前，低下头，就着她的手，极其小心地近乎虔诚地非常迅速的，用嘴唇含住了那颗栗肉。
他的柔软的嘴唇，不可避免地，轻轻擦过了她的指尖。
最微弱的电流，倏地窜过两人相触的那一小片皮肤。
姚筝的手指几不可察地轻颤了一下，迅速收了回来，背到了身后，指尖微微蜷缩。她没有看他，脸上却悄然飞起两抹极淡的如同晚霞初染般的红晕，声音比刚才更平淡，甚至带着点刻意的若无其事：
“你肯定也饿了，点点肚子。”
贺斩机械地咀嚼着口中香甜软糯的栗子，心底泛滥出满满的香甜，将他浸泡在一种晕眩的不真实的幸福感，自从姚筝处理完学堂的事情，不仅没有轻松下来反而更加忙碌，很久都没有好好的静静地待在一起。贺斩有的时候以为两人之前的亲近都是很多年以前，其实也不过几个月前。而现在，他终于感受到胸口的火焰又在燃烧：“谢谢小姐。”
片刻后，他端来一碗热气腾腾的馄饨。
汤是奶白色的鸡汤，浮着金黄的油花。十几只小巧的馄饨沉在汤底，皮薄得透出粉嫩的肉馅。汤面上撒了紫菜、虾米、几丝嫩黄的蛋皮，还有一片翠绿的上海青，颜色鲜亮得让人食指大动。
“你什么时候学的？！”姚筝惊讶。
“之前我看小姐您经常熬夜，就跟着李妈学的快手菜。”贺斩将碗放在她面前的小几上，又递上汤匙：“小心烫。”
姚筝迫不及待地舀起一颗馄饨，送入口中，然而嘴唇还没有闭合馄饨已经滑回勺子——
“烫——”姚筝捂着嘴巴呼着热气，眼泪已经出来。
贺斩急急递上一碗水，抬手想要接过碗——
姚筝重新端起碗，吹吹热气，继续吃。
馄饨皮滑肉鲜，鸡
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