1927年的新年来得特别早，腊月才过半，街巷里已经零星响起鞭炮声。
望江楼早早挂起了红灯笼，账房里的算盘声日夜不息——大家刚刚拿了年底花红心里正是热火的时候，年底的宴席订单如雪片般飞来，姚筝却将大半事务交给了李掌柜，自己整日扎在明德学堂。
学堂后院的腊梅开得正好，幽香浮动。
姚筝坐在教员室里，桌上摆着一盘金黄的柿子和来不及吃的烧饼，面前摊着一本本学生档案，李老师坐在对面，眼镜滑到鼻尖，正逐一点评。
“这个陈文理，数理天赋极好，尤其擅长化学，上次自己配的火药方子把实验室的桌子炸了个洞。”李老师推了推眼镜，语气里半是责备半是骄傲：“我建议送去香港大学正合适，那里有全国最好的理工科。”
姚筝提笔在陈文理的名字旁画了个圈，写下香港二字：“路费和第一年的学费，从学堂公账里出。给他娘也寄些钱，就说孩子出息了，是奖学金。”
李老师点头，又翻开下一份：“周秀秀，文章写得好，而且还经常帮我们这些做老师的教年纪小的孩子，有耐心，年纪小的孩子都喜欢听她的。”他顿了顿，瞥了一眼姚筝，迟疑几秒：“这丫头想去北平，那边的思想前卫，想多见识见识，回来好帮我们教其他孩子。”
姚筝笔尖顿了顿，那里局势复杂，各派势力交错，但文化氛围确实浓厚，甚至不久的未来南渡北归，会有大量当代知识分子扎根生长最后勃发，是个好去处。
“李老师，我在资金上全力支持是没有任何问题的。我知道您在北平有前辈，这些都还是孩子，能否——”
“放心，我已经写信给辅仁大学的王教授，他是我的同窗，会照顾好秀秀。”李老师从抽屉里取出一封信：“我到时候带这些孩子去香港，会安排其他老师送秀秀他们去北平。这是推荐信。”
姚筝接过仔细封好，在周秀秀的名字旁写下北平二字。
窗外的天光渐渐暗下来，教员室里的煤油灯被点燃，晕开一圈暖黄的光。
档案一本本翻过，一个个名字被圈起，一个个未来被勾勒。
理科突出的去香港，文科优异的去北平，这是姚筝和李老师反复商讨后的安排——乱世之中，知识和人才需要分散，鸡蛋不能放在一个篮子里。
最后，只剩下两本最厚的档案。
吉祥，明德学堂第一届学生。算学天赋惊人，心算速度比算盘还快，更难得的是对账目有过目不忘之能。文章虽不算顶尖，但条理清晰，逻辑严密。
九丫，同样也是明德学堂一直以来的学生，除了算数过人，绘画技术非常了得，堪称测绘天才。姚筝带她从山上回到学堂，她会将那天见到的街景画到和拍照一般清楚。
姚筝的手指轻轻摩挲着这两本档案的封面，良久才开口：“李老师，这两个女孩子，我准备送她们去美国。”
李老师身子向后倒吸一口气：“美国？！那两个女孩子？那两个孤女？！”
“我知道。”姚筝抬起头，灯光在她眼中跳跃：“费用不菲，路程遥远。但我算过了，望江楼这一年的盈利，加上我再想些办法，足够她们在美国完成学业。”
她翻开吉祥的档案：“其实如果有能力，我希望我的这些学生们全部获得最好的教育，这样等到他们回国，正遇上最需要人才的时候。吉祥的理科思维，如果去研究物理机械。九丫的测绘能力，如果去研究工程勘测——”
李老师瞪大眼睛，张大嘴巴，沉默良久，最终站起身望向姚筝，突然跪下长叹一声：
“我代表这些孩子向姚先生磕头感谢！”
“您这是把全部身家都押在这些孩子身上了。”
“李老师您太客气了！”姚筝和贺斩一起上前扶起李老师：“和您相比我算是付出的最少的了，我只是花了钱，您可是耗费了心血。日后，我们还会有很多学生，求您多多操心。”
三天后，明德学堂的礼堂里坐满了即将毕业的学生。
姚筝站在讲台上，身后挂着一幅中国地图，上面用红笔圈出了香港北平，大洋彼岸的美国也被特意标出。
她逐一点名，宣布每个人的去向。
每念到一个名字，台下就响起一片低低的惊呼或羡慕的叹息。
被分去香港的男生挺直了背，去北平的女生红了眼眶，当念到吉祥九丫去美国时，整个礼堂安静了一瞬，随即爆发出更大的骚动。
九丫猛地站起来，眼睛瞪得圆圆的，茫然无措的转圈圈：“姚先生，我，我？美国？”
姚筝笑着点头：“船票已经托人在上海买了，开春就走。到了那边，会有华侨组织接应你们，我也会安排有人陪同你们前往，不用担心语言问题，出门在外，请你们务必争气再争气，别给中国人丢脸。”
九丫哇地一声哭出来，又哭又笑，旁边的同学围着她又拍又打，闹成一团。
唯独吉祥，安静地坐在角落，低着头，手指绞着衣角。
散会后，姚筝特意留下吉祥。
教员室里只剩下她们两人，炉子上的水壶咕嘟咕嘟响着，蒸汽氤氲。
“吉祥，”姚筝柔声开口：“去美国的事，你有什么想法？”
吉祥抬起头，眼睛红红的却不是因为喜悦：“先生，我可以不去吗？”
姚筝愣了愣：“你知道这是多么好的机会吗？你知道这对女孩子来说，是多么好的机会吗？”
“我就不是念书的料。”吉祥打断她，声音有些急：“我脑子笨，去了也是白费钱，我生在这里，认识的人都在这里，我不想离开桐城。”
这话说得又快又冲，不像平时的吉祥。
姚筝微微蹙眉，但没有立刻反驳，只是温声道：“如果你不想去远方，也可以选择去北平。李先生在那里有关系，可以安排你进女子师范，离桐城近些，寒暑假都能回来。”
姚筝顿了顿，语气更软：“吉祥，这世道很乱，以后会更乱，你一个女孩子无亲无故，留下来，不是好选择。”
“哎呀，我就想在这里，哪里也不去！”吉祥说着说着真的急了，声音里带着哭腔：“先生您就别逼我了行吗？”
姚筝看着她通红的眼睛和微微颤抖的肩膀，直觉告诉她，这不是简单的不想离开或自认笨拙，吉祥在隐瞒什么。
门外，李老师正等着，见吉祥跑走，忿忿地推门进来：“这丫头怎么回事？天大的好机会，多少人求都求不来！”
“她心里有事。”姚筝摇摇头，随即将九丫叫过来询问：“吉祥最近可是与什么人走的近了些？”
“未曾见过。”
“最近可有出去过？”
“倒也没有，”九丫想了半天，忽然想起来：“不过最近确实觉得学堂里没意思，总是邀着我在门
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