崇玄观。
卯时未至，天光晦暗。
细密的春雨洒落在崇玄观的青石庭院中，浸润着殿宇的飞檐与阶前的苔痕。
萧道陵独自站在庭院里。
他每日上朝之前都会在凌晨过来片刻，却从不踏入大殿。他就那么静静地站着，任凭雨丝沾湿他的玄色道袍。
殿内，道教至真的巨大神像在昏暗中俯瞰虚空，神情悲悯疏远。神像是用秦岭深处寻来的巨木雕成，体量宏伟，从庭院的角度无法窥其全貌，即便在殿内也需仰头瞻视，显示凡人的渺小与天意的难揣。
萧道陵宽肩窄腰，身形挺拔，周身虽收敛了杀伐之气，其威势却不减。他长久伫立，凝视着殿内幽深，目光如初春的河水，带着悲伤。
道童早起洒扫庭除，上前询问大将军为何不入内。他回答说，里面闷。又说，春雨下得舒适，滋润万物，春风吹得和煦，檐铃悦耳。
他也不去找玄明真人。
道童说，真人其实每天都在等他，备好了新茶。
但他一次也未曾踏入真人的静室。
这天，玄明真人实在忍不住了。眼看天色将明，萧道陵转身准备离开，他从殿后的廊下走出，唤道：“大将军留步！”
萧道陵没有回头，在细雨中停下脚步负手而立，望向高处的绿意。
“大将军，你做的许多事，老道我都极其生气。”玄明真人道，“但我对观中弟子一向一视同仁。你这个样子，我还是得过问一句。你心中忧烦，究竟是为了北境战势，为了秦岭司马氏，还是三辅的身体？”
萧道陵背对着他，目光投向更远处的苍翠，“真人有心了。但我来这里，只想求一方清净，与天道交谈，与至真交谈，并不想与您交谈。”
玄明真人怒气上涌，但仍忍住道：“有些时日了，大将军还没谈出个名堂？”
萧道陵沉默片刻，只应了一个字：“嗯。”
玄明真人心口发堵，“大将军嫌弃也罢，老道还是关心你的。你是观里最出色的弟子，也是陛下期许最多的孩子。你担子重，务必保重身体，不要被压垮了。”
听到“陛下”二字，萧道陵终于有了反应。
他缓缓转过身，雨水打湿了他的睫毛。
“敢问真人，陛下何以对我期许最多？”
玄明真人被问得一愣，觉得他莫名其妙，但还是据实回答，“军中论功，唯才是举。你今日所得，都是你自己用性命换来。这也是当初，老道思虑再三将虎符转交于你的原因。左将军便是不服，老道也问心无愧。”
“既如此，真人方才为何又说，我做的事让您极其生气？”
玄明真人怒道：“大将军是真不知还是假不知？”
萧道陵思索后道：“三辅病得越来越重了。我理应多照顾她，但我太忙了。”
玄明真人重重哼了一声，“多照顾她？你便是如此待她，她才会病重！”
萧道陵眉头皱起，“真人这是何意？我虽有求于三辅，确是强人所难，十分对她不起，但我已尽力补偿，她也大略理解，这并不至于令她病重。”
他沉思片刻，“三辅的心结并不在我。她父亲的为人，您再清楚不过。即便我不留她，她父亲也会把她送到我府上，她岂不更难过？她父亲还想让她弟弟蹭军功，我没有同意，只把他留在永都，也方便他时常探望姐姐。我还为她把府里的树砍了。甚至，我公务如此繁忙，还夜夜相陪，照顾她起居。”
“夜夜相陪？”玄明真人忍着听到最后，气得发抖，“她身体已经那样差了！你还强人所难？萧道陵，你是个什么东西！”
这番训斥，引发了长久的静默。
雨声淅沥，打在庭院的青石上，也打在萧道陵的肩头。
玄明真人的怒斥像一块巨石投入他死水般的心湖。
他轻微地摇头，连为自己辩解的力气都已耗尽。
“您说得对。我无话可说。”他缓缓道。
“无话可说？你也知道混账？你不顾人伦，做了多少坏事！”
“人伦，”他再度望向殿内阴影中的神像，“我问天道何谓人伦，天道不答。我问至真何谓人伦，至真不答，只说爱我。她说，她为神明所爱，便是我也为神明所爱。她说，我不需要来处，我背着她，往前走就好。”
“什么疯疯癫癫的鬼话，”玄明真人愕然训道，“不得对至真无礼。”
萧道陵声音荒凉，“不瞒真人，我的确日日夜夜都在做不顾人伦之事。我对至真，也极其无礼，且一切都超出了您所想。您今日可要打我百杖？”
玄明真人望着他，被他的沉寂与认命堵得哑口无言。
“要上朝议事了，真人不必相送。”
说罢，他转身走入雨中。
三月十七日凌晨，黑石滩。
秦岭深处，倒春寒的威力不减。高海拔地带积雪未融，低海拔处冰消雪化，几场连绵的春雨让河谷水位暴涨，将沿途的道路尽数化为泥泞沼泽。晨昏时分，湿冷的水汽凝结成浓雾，在山间弥漫不散。这样的环境，对于大规模的重装部队而言是致命的灾难，却为小规模的轻装部队提供了渗透与伏击的绝佳战术窗口。
武关大营派出的伏波军突击队，一百二十人，乘坐十余艘牛皮筏，利用暴涨的溪流，避开了司马氏在陆路上的所有岗哨。他们顺流而下，在浓雾掩护下，悄无声息抵达了黑石滩的侧后方。此地是司马崇元率领的北上侦察骑兵的核心补给点，储存着维持骑兵持续战斗力所必需的精料、备用马蹄铁、毡毯与伤药。
突击队利用已多日未换的夜间口令进入营地后，分三组同时行动。一组人使用火矢点燃堆放马料的草棚，集中破坏铁匠帐篷和所有备用马蹄铁；一组人撬开盐袋，将极其珍贵的川盐尽数倒入溪流；一组人将守军打晕捆绑，剥去外甲，制造恐慌和羞辱。他们还在空粮仓上留下挑衅：“谢司马小将军馈粮，来日必报！”
所有任务完成后，突击队迅速撤离至溪边，凿沉所有牛皮筏，而后沿着预先勘察好的山路，消失在茫茫夜色与雾气之中。
当司马崇元得到消息匆忙率部赶来时，黑石滩已是一片狼藉。燃烧的草棚冒着黑烟，被毁的物资随处可见，被剥去甲胄的守军垂头丧气跪在泥地里。他引以为傲的精锐骑兵部队因后勤补给被摧毁，在秦岭初春的恶劣环境中战斗力锐减，被迫终止了北上侦察的任务。
消息传回石门坞，在司马氏内部引发了剧烈震动。司马崇元因“轻敌冒进、处置不当”被司马寓严惩，并暂时剥夺了兵权。而在随后的家族会议上，司马复则以此次惨败为论据，凭借闻名永都的口才，成功论证了北上战略在后勤上的巨大风险与不可行性。一时间，主张更为稳妥的南下之声开始占据主导。
五日后，武关都尉府。
高统来到都尉府签押房外，准备就黑石滩行动的后续，以及斥候探得的司马氏最新动向，向大都督做详细汇报。然而刚到门廊处，他就被两名面无表情的虎贲郎拦下。一番远比前几日更加严苛的安检之后，他才被放行。
进入门廊，他发现里面仍有数名虎贲郎持戟肃立，气氛森严。一人将他引至外厅，让他坐着等候。高统坐下，看到陆续有其他军司的将校从内厅出来，无一不是垂头丧气，或是一肚子火的模样。
他足足等了半个时辰，才被允许进入内厅。内厅不知何时被一道厚重的帷幔从中间分割开来。丘林勒坐在帷幔前的一张桌案旁，脸上青一块紫一块，显然是又被大都督揍了。高统过去，丘林勒头也不抬
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