季节在不知不觉中滑向深秋。花房外的梧桐树叶子变得金黄，然后在某场突如其来的寒风中，扑簌簌地落下一大半，在地上铺了厚厚一层，踩上去沙沙作响。早晨开始出现霜冻，玻璃上的白汽停留的时间越来越长。
墨点长得更大了，体型已经接近母亲雪绒的一半。他的狩猎技巧在雪绒的严格训练和暗夜偶尔的“实战检验”下进步显著，已经能独立捕捉比较迟钝的飞蛾和甲虫，甚至成功伏击过一只粗心的幼年麻雀。他的肌肉结实，动作敏捷，黑色的皮毛在阳光下泛着健康的光泽，四足和胸前的白斑像雪地里精心放置的标记。
他与科瓦的“情报交换”成了一种固定的趣味。乌鸦的翅膀伤早就好了，恢复了它空中霸主的嚣张气焰，但它似乎挺享受有个地面的“线人”，经常带来一些真假难辨但总是很有趣的传闻。作为回报，墨点会告诉它花房附近人类活动的规律，或者哪里发现了可能藏有“亮晶晶”的角落（科瓦对这个最感兴趣）。
对“温柔手”阳台的观察也成了日常。墨点注意到，阳台上的绿色植物有些被搬进了室内，那个总是盛满清水的碗换成了一个更大的、不易结冰的陶瓷盆。白色小碟里的鸟食依旧每天出现，来光顾的鸟类除了麻雀和科瓦，偶尔还能看到羽毛艳丽的珠颈斑鸠。林朗和韩慧（墨点现在知道她的名字了，从科瓦那里听来的）经常一同出现在阳台，交谈，一起打理所剩不多的耐寒植物，或者只是并肩站着看夕阳。他们之间的那种默契和温暖，即使隔着距离，墨点也能隐隐感觉到。
这种平静而充满学习成长的日子，让墨点几乎忘记了潜伏的危险，也暂时冲淡了对神秘父亲暗夜那份固有的敬畏。直到那个霜重如雪的夜晚。
暗夜回来了，比平时更早，身上带着浓重的露水寒气，以及一丝若有若无的、墨点从未闻过的陌生气味——不是猎物，也不是其他猫狗，是一种更浑浊、更具侵略性的味道。他的黑色皮毛有些凌乱，一侧脸颊上有一道新鲜的、细小的划痕，已经凝结成暗红色的血痂。
雪绒立刻迎了上去，焦急地嗅闻着他，喉咙里发出低低的、担忧的呼噜声。暗夜用头轻轻碰了碰她，示意自己没事，但他的琥珀色眼睛在昏暗的花房里显得格外明亮，甚至有些锐利得反常。
他的目光落在被惊醒、从窝里探出头来的墨点身上。
“起来。”暗夜的声音比往常更低沉，带着不容置疑的命令。
墨点立刻爬起来，站好。他能感觉到今晚的父亲不同寻常。
暗夜走到花房相对开阔的空地中央，转过身，面对墨点。“过来，用你最快的速度，扑向我。”
墨点愣住了。扑向父亲？这从未有过。他犹豫地看向雪绒，雪绒冰蓝色的眼睛里也充满了担忧，但她微微点了点头，示意墨点照做。
墨点深吸一口气，伏低身体，尾巴尖轻轻摆动，肌肉绷紧。他瞄准父亲的前腿位置——这是雪绒教的，攻击支撑点容易让对手失去平衡——然后后腿猛地蹬地，像一道黑色箭矢般射了出去！
他的扑击已经颇有章法，速度也够快。然而，就在他的爪子即将触碰到暗夜毛发的前一刹那，暗夜的身影似乎模糊了一下，没有大幅躲闪，只是极其细微地向侧面挪移了半步，同时前爪快如闪电地一挥——
“啪！”
一声轻响。墨点感觉自己的侧腹被一股不容抗拒的力道拍中，不是爪子撕扯，而是用厚厚的肉垫，带着巧劲。他整个人在空中失去了平衡，翻滚着摔倒在旁边的落叶堆里，虽然不疼，但狼狈不堪。
他晕头转向地爬起来，又羞又恼，还有点不服气。
“再来。”暗夜的声音毫无波澜。
墨点再次扑击，这次换了角度，试图攻击后侧。结果依旧，暗夜仿佛能预判他的每一个动作，总是以最小、最高效的移动，在他力量用老、无法变招的瞬间，将他拍开或轻轻绊倒。
第三次，第四次……墨点用尽了雪绒教过的所有技巧，甚至加上了一些自己领悟的假动作，但在暗夜面前，就像幼崽玩闹般幼稚。父亲甚至没有真正移动过位置，只是站在原地，偶尔侧身、抬爪、摆尾，就化解了他所有的攻击。
最后一次被拍翻后，墨点气喘吁吁地趴在落叶上，体力耗尽，信心也受到了打击。他第一次如此清晰地意识到，自己和父亲之间那道鸿沟般的差距。
暗夜走到他面前，低头看着他。“知道你为什么碰不到我吗？”
墨点沮丧地摇头。
“因为你扑击时，眼睛只盯着你想攻击的那一点。”暗夜蹲坐下来，目光如炬，“你的耳朵在听我的呼吸和脚步吗？你的胡须在感知我身体带起的气流变化吗？你的鼻子在分辨我肌肉绷紧时散发的细微气味吗？你没有。你只是‘想当然’地扑过去。”
“战斗，尤其是生死之战，不是练习扑咬靶子。”暗夜的声音在寂静的花房里回荡，带着金石之音，“它是在一瞬间，调动你所有感官，阅读对手的一切信息——他的重心、他的意图、他的弱点、甚至他的情绪——然后做出的唯一反应。不是思考，是反应。思考太慢了。”
墨点似懂非懂，但父亲的话深深印入脑海。
“我脸上的伤，”暗夜用爪子轻轻碰了碰那道血痂，“不是猫留下的，是狗。一只年轻的、莽撞的、被两脚兽丢弃的罗威纳犬。”
雪绒发出一声压抑的惊呼。墨点也瞪大了眼睛。狗！那是比两脚兽更让流浪猫恐惧的存在之一。
“它在东边的拆迁区建立了地盘，饥饿让它变得危险。”暗夜继续说道，语气平静得像在讲述别人的故事，“我今晚路过，它盯上了我。它很强壮，冲劲十足，但和你的问题一样——它只会盯着目标直线冲撞，不懂得阅读环境，更不懂阅读对手。”
“我没有和它缠斗。我利用废弃的窗框、矮墙、堆积的板材，让它不断地撞上、被绊、扑空。消耗它的体力，放大它的愤怒和急躁。最后，它因为一次全力的扑击撞在突出的钢筋上，晕头转向。我本来可以趁机给它喉咙上来一下。”暗夜顿了顿，“但我没有。”
“为什么？”墨点忍不住问。
“因为它不是我的猎物，我也不是它的。我们之间的冲突，源于地盘和生存资源的紧张，不是捕食。”暗夜看着墨点，“不必要的杀戮，会结下死仇，会吸引不必要的注意，也会……污染你的爪子。记住，我们的爪牙是为了生存和守护，不是为了宣泄力量。”
“那您怎么脱身的？”
“我跳上了一堵它绝对上不来的高墙，在上面看着它。它对着墙根咆哮了很久，最后精疲力尽，蹒跚着离开了。”暗夜说，“有时候，胜利不是击败对手，而是让对手意识到，你不是它值得付出代价的目标。智慧、地形、对规则的理解，这些都是你的武器，有时候比爪牙更有效。”
墨点陷入了沉思。父亲今晚的教导，和他之前学到的所有具体技巧都不同，更像是一种……战略和哲学。他想起自己观察“温柔手”时的那种专注，似乎也和“阅读”有关，只是阅读的对象不同。
“这些话，本来可以慢慢教你。”暗夜的声音忽然低沉下去，带着一种墨点从未听过的凝重，“但时间可能不多了。”
雪绒猛地抬头：“暗夜，你……”
暗夜看向雪绒，目光交汇，无声的信息在空气中传递。雪绒的瞳孔收缩，身体微微绷紧，最终，她垂下眼帘，喉咙里发出一声极其轻微的、带着悲音的呜咽。
墨看看看父亲，又看看母亲，心中涌起强烈的不安。“爸爸，怎么了？什么时间不多了？”
暗夜没有直接回答。他站起身，走到花房那个最大的破洞下，仰头望着夜空。初冬的星空清冷而璀璨，
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