青簪也没想到，自己会直挺挺地昏在了下房的门口。
额头烧得厉害，青簪只觉好像整个人成了蒸屉里的一笼包子，被人架在火上不断煨炙，以至于唇焦口燥，吞咽都困难了。迷迷糊糊之间，有谁在给她喂水，还有人在唤她：“青簪姐姐，青簪姐姐——”
水。水。
不知是不是她太渴望这一口水的润泽，忽然，她像是被人按进了水面之下。眼、耳、口、鼻，无孔不入的水瞬时侵吞了她所有的气息，青簪想要伸手扑腾，才发现自己小小的双手都正抓着一口水缸的边沿，以竭力不让自己整个身子都俯栽进水中，悬空的双脚也拼命在踩，试图攀抵住水缸的大肚，可是摁着她的人越来越用劲，她也越来越没有对抗的气力。
不远处，有人在看着这一切——永宁侯府的大小姐让个婢女跪在了地上，给她当人肉墩子。天真可爱的大小姐则高高坐在婢女的脊背上，嫩生嫩气地指挥着两个嬷嬷：“加把力呀，怎么还在扑腾，连个小娃娃你们都制服不了，回头我可要找阿娘告你们的状！”
说这话的时候，大小姐头上两个小羊角一样的发髻一晃一晃，上头珠光闪缀，衬得她活像是菩萨座下的灵童玉女。
青簪似乎记起来了，这是她三岁那年，初入侯府的那一天。
耳朵被水灌注得疼痛、挤胀，更多声音涌了进来。
“不行，不能留她，往后她若是因为今天的事记恨我的阿囡怎么办？”
“夫人宽宏，她才这么丁点大，哪里就到了记事的年纪。”
一会儿是大小姐脆生生的笑：“快，溺死她，谁手劲大，我就赏谁！”
一会儿又是一道忍泪的声音：“我的小小姐啊，你若是醒来，今天的一切可要忘得干干净净，你才能在侯府活下去，像你娘亲希望的那样活下去！”
活下去……这几字忽成了一道不断重复的圣经宝偈，咒念在离魂之人的耳边。她想活下去，她要活下去！活着去找阿娘！
剧烈的一阵喘气后，青簪猛然睁开眼，坐在床上咳嗽不已。
同在库房当差的琐莺端着个粗瓷的杯子坐在床边，惊喜而担忧地看着她：“青簪姐姐，你终于醒了？”
见青簪咳得说不出话，琐莺一边拍着她的背一边道：“姐姐可是魇着了？你昏了有半日了，方才奚官局的人也来看过了，你大约是昨儿淋了雨，发了风寒，身子太虚才会昏死过去。”
奚官局便是宫里给下人们看诊的地方。和专门为贵人主子们服务的太医署不同，奚官局用药一向生猛，务求让患病的奴才速速药到病除，才好及早为主子们效力。这些药大多很伤身，是以得知青簪只是风寒，琐莺便没敢擅自做主给青簪服药，一整包原封不动地放在床头。
青簪缓了几息，宝应十九年的画面潮水一样退去。
如今已是神武二年，她跟着皇后进宫侍奉的第三个月。
方才，她梦到的是正值幼龄的皇后，还有她自己。
究竟为什么皇后第一次见到她，就这般厌恶她，到了恨不得要她的命的田地？
这个困扰了青簪十数年的问题，依旧不得其解。
她看向琐莺，心知昏迷之际是琐莺一直在照顾自己，青簪自不能不感激动容。
宫中当差是轮值着来的，素有当班和不当班之分，可即便不当班的时候也要全天候命，以供主子们随时役使，每月只有一日可以真正告假休息。琐莺每来月水便会腹痛，因此每月都会把这一天的假留到月事期间，今日能守在她身边照顾，想必就是提前支了假了。
动容之余，青簪又不免担心皇后对自己的厌恶迟早殃及身边人，因而狠下心道：“给你添麻烦了……其实，你不当与我走太近。”
琐莺原本并不在库房当差，到凤藻宫的头一个月是在庭院里修剪花草的，因没给领班的姑姑送礼，又被其他宫人欺负排挤，才被发配到了库房来，她在外人面前胆怯沉默，到了库房以后日子也没好多少，青簪便对她多了几分照顾。
但经历昨夜、还有今日，她越来越觉得，让她和自己走得太近，也许反而会为她招致灾祸。
琐莺呢，本就强撑着一股劲到现在，听青簪非但不领情，还大有要与她决裂之意。委屈、惶惑之下，眼泪便怎么也憋不回去了。抹了一把酸红的眼睛道：“姐姐说的这是什么话，之前我弄坏了库房装东西的盒子，是姐姐帮我修补好，到库房来之前还被罚俸两月，亦是承蒙姐姐的接济，姐姐可曾嫌过我麻烦？什么叫不当与你走太近。你、你是不是嫌弃我没用了……？”
青簪一向受不得她哭，但若是明白晓畅地告诉她自己的顾虑，只怕她更不肯轻弃了自己。
可她当初会帮琐莺，原本也不是奔着要与她做朋友的念头去的。
在这人人自危的宫中，没有根基、随处飘零，哪怕只一个锦玉这样的小小伥鬼，就够让她受尽折腾，何况是凶蛮的大虎？
唯有踽踽孤行，独善自身，才不会牵累旁人。
然而茫远的记忆里，又总是有个温柔的妇人，一遍遍牵起她幼嫩的小手，对她说，与人为善，尽一点自己的绵力吧。
青簪的心便又再一次不够清醒地软下。
她叹了口气，两人如今一个屋檐下住，又一块儿当值，要说彼此撇开实则也不容易，只怕还得另想法子。见人两汪眼里皆已洪水滔滔，慌忙哄道：“小祖宗，快别哭了，是我病得糊涂，说错话了。”
琐莺这才破涕为笑。
没一会儿，琐莺心有余悸地说起昨夜的事：“得亏昨夜里值勤的是李姑姑，她最好说话了，来查房时的时候，我便同她说了你是去替皇后娘娘取东西去了，求她别记你的名字，倘或换了旁人，真不知怎么办了。”
“对了青簪姐姐，昨夜你可有找到栖身的地方……”
青簪眼神微凝。琐莺忙道：“姐姐若是为难，我便不问了。”
“我去了连璧殿。”因不想琐莺担心自己太过，青簪省去了那些变故曲折。琐莺嘴严，倒不用担心她会说出去。
琐莺好一会儿才想起来这是个什么地方：“是了，陛下对那位殿下深恶痛绝，羽林军巡夜的时候想来也不会靠太近！”
深恶痛绝？青簪想，若是真的深恶痛绝，又怎么会孤身出现在那里，只怕是圣心渊沉难测，人言多有相悖。
不过这些都同她无关，昨夜过后，她与皇帝不会再有交集。
不论那人有意还是无意，昨夜他的一举一动都无不倚势挟权，压人如山。青簪不想攀龙附凤，更不想终日活在天威地阴影下，能做的便是敬而远之，然后安安分分地在宫里待到二十五岁。
老夫人与她承诺过，待她年满二十五便可放出宫去，届时她就是自由身，不须在这个吃人的地方当一辈子的奴才。
这是青簪唯一可以期盼的出路，不由她不信。何况，老夫人也没有必要骗她。
侯府的老夫人信佛，是一等一心肠慈悲、怜贫悯弱，青簪记得，三岁那年，家里忽然来了许多陌生的人，一直照顾阿娘和她的姨姨把她抱了出来，带她去客栈住了几日，后来又将她带到了侯府，说是给她找了个栖身的地方，这之后，姨姨似乎就跟着阿娘走了，她再也没见过她们。是老夫人将她留下，带回了自己院中……这些年，老夫人对她一直多有关照，亦很倚重于她。
所以老夫人要她进宫，说她办事稳妥，要她在旁多提点着皇后，有这样的恩情在先，青簪又怎能拒绝，而作为一个奴婢，她也从无资格拒绝。
想到自己终有一日离开，青簪又不免担心地看向琐莺，她委实太好欺负，至今都常常被前殿的宫人胁迫着替她们做些莳花浇水的活计。
这时，青簪听见外头遥远的一阵嘈杂，便没有再说话。
琐莺仔细听了听：“是隔壁的菱若和蛮春回来了。”
青簪是知道她耳力比常人好些的，不禁担心等自己一走，就更难有人替她周全了。便正色道：“你比寻常人耳聪之事，也切莫人教其余人知道。”
眼见青簪突如其来的严肃，琐莺目光飘忽了一瞬，下一刻又恢复如常。
她从来很听青簪的话，把枕头垫到青簪的腰下：“知道啦，姐姐怎么突然说这个。你先靠着休息会儿，我去给你拿粥，担心你朝食和午食都没用过，特地留着的，方才捂在被子里了，指定还温着呢！”
青簪没来由地有些眼热，苍白的唇却抿出温柔笑意：“这会儿果真是有些嘴馋。”
在这水深火热的世道之中，有这样一碗白粥顾怜着她，便教人觉得上天待自己，总不算太薄。
就让她软弱一次、贪心一次，留下这个朋友罢。
*
紫泉殿。
太后即将年逾四十，眼角不可避免地长出了岁月的细纹，幸而是骨相深邃大气，挂得住肉，看起来并无老态，俨然是个熟韵正浓的美妇人。
听宫人说陛下派人知会过了，今日要来用晚膳，太后斜倚在贵妃榻上，不满地嗔道：“前些天不是刚刚来过，怎么又来了？这小子，放着新入宫的那么多花儿似的美人不管不顾，成天往我这里跑算什么事，一准又是给哀家找了什么麻烦。”
太后身边的掌事姑姑连莲便笑着接话：“陛下重孝道，愿意同您亲近，教天底下的臣民们知道，也不失为一桩美谈。”
太后睇她一眼：“你这上了年纪，越发爱说场面话了，哀家和皇儿的母子情分哪里就需这一餐一饭来显现了。倒是他，每次来，哀家这宫里头的人哪个不是心惊胆战地服侍他，不敢怠慢了他帝王的威仪。难免就要兴师动众、大肆铺排，倒坏了哀家的闲心雅致。这亲母子到了皇家啊，也实在亲不起来咯。”
连嬷嬷是看着皇帝长大的，把皇帝当半个儿子看，此时便也凑趣儿地讲：“您若真这么想，回头老奴就把这话原封不动地说给陛下听，只是这一来他怕是要伤心坏了。”
太后佯装生气，拿手里的果子丢砸向人：“我还道你向着他，原来是存心想离间我们母子！我这紫泉殿是留不得你了，改明儿倒不若使你那个大侄女儿进宫来吧，我瞧着她比你会讨哀家欢心多了。”
太后虽是一副玩笑口吻，可连嬷嬷却很清楚地知道，若非太后真的起了这个念头，是断断不会这样说的。当即想起这次选秀之前，太后就动过要让她的侄女也列名参选的念头。
只见这位太后娘娘一贯最宠信的旧奴收敛起了脸上的打趣之色，欲言又止地望向主子：“娘娘……”
“行了行了，哀家也只是说说，大选刚结束，宫里已不乏新面孔，又何须再添新颜？”太后又似颇为苦恼地叹了口气：“好心想抬举你夫家的人，你倒还为难起来了。”
这般说着，太后便朝不远处的柜子上摆放的那些镶金嵌玉的礼盒努嘴道：“看看有什么能收的，就收进库房罢，不能收的便都退回去。大选前一个个为了自家女儿能入选，上赶着送礼，如今选上了，又为了自家女儿能得宠，继续往我这儿塞东西，把哀家当成什么了。哀家要真有那个本事左右皇帝，当然宁愿抬举自己人。”
连嬷嬷整理了一番，独独拿出一份：“这份倒不是大臣们送的，是杨美人呈上来的山参。”
太后闲慢地瞟了一眼，也不知是否看进了眼中。
到了晚膳时分，圣驾果然如约驾临紫泉殿。
太后也不同皇帝卖关子，让人做了一桌子他爱吃的菜，在席间问人
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