嘉瑞天教及岁除，除夕夜雪，酉时，圣上于乾福宫设家宴，与妃嫔皇嗣共乐。
往年皆是如此，不过今年在其乐融融、推杯换盏之下，多了些风雨欲来的意味。
明光帝在酉时末姗姗来迟，两个内侍扶着他落座，萧宁渊偷偷看了一眼，明光帝脸色泛青，不是长寿之相。
看来之前那场风寒，伤及了根本。
与他怀着同样心思的不在少数，太子先行站出，向明光帝敬酒，并说了一番好话，明光帝脸上浮现出一抹欣慰笑容，直夸道：“年中太子代理国事，以礼治外，三善克懋，朕心甚慰。”
太子忙谦言几句，几位朝中重臣顺势附和起明光帝，一时间，太子风头无两。
萧宁渊跟着喝了两杯，心中只觉无趣，瞧太子这肥硕身躯，虚浮脚步，别一不小心死在老爷子前头了。
太子敬完酒，才轮到他们这些皇子，二皇子带着兄弟六人一起，先给明光帝和皇后敬酒，再给太子敬酒，父子君臣言笑晏晏，一派喜乐。
明光帝对太子有诸多关怀之语，对剩下的儿子便没那么多心思，每人问询一句，以示体面。
轮到萧宁渊，明光帝关怀道：“老四王妃已走了三年，怎么还没有续娶之意？”
萧宁渊恭敬回话，“父皇，王妃与儿臣少时即结缘，情深义重，儿臣暂无意新娶。”
明光帝一脸不赞同，“你也老大不小了，没个子嗣如何是好？过了年，还是要你母妃帮你掌一掌眼。”
崔贵妃起身应是，一道眼风射过来，让萧宁渊也不得不低下头答应。
酒过三巡，笙歌曼舞，明光帝脸色不佳，便先行退场，崔贵妃以头疾发作为由，带上萧宁渊回到寝宫。
她屏退旁人，一根指头重重戳在萧宁渊额头上，恨铁不成钢地说，“四郎，你是不是着魔了，念容再怎么好，你难道这辈子都不娶妻了？要沦为兄弟中的笑柄吗？”
萧宁渊大喇喇地在榻上躺下，双手枕在脑后，满不在意地说，“母妃，我只是暂时不想娶妻，没说一辈子不娶，你这么着急做什么？”
崔贵妃追过来，美目怒睁，“母妃难道不是为了你好？你父皇今晚都已经对你不满了，我不管，下回我把念柔叫过来，你和她好好相处。”
萧宁渊烦躁地别过脸，“我不要，母妃，那苏念柔是我妻妹，我娶她，别人怎么看我？”
崔贵妃不在意道：“这有什么？前朝裴氏姐妹俩，不也同侍一君？得到苏家的支持才是正事。”
苏念柔父亲乃当朝首辅，这么强大的助力，岂能失去？
萧宁渊无奈，“那我之前娶王妃的时候，苏家也没跟我站一边啊？”
崔贵妃又给他一记白眼，“你是个傻的，当时太子何其康健，你们几个兄弟哪有出头之日？你今日也瞧见，太子那身子，早晚……你不得提前打算？”
萧宁渊吃了一惊，他其实没想太多。虽然母妃身份尊贵，但这么多年，太子一直稳居东宫，父皇眼里除了太子，其他儿子就是根草，他只想过做个闲散王爷，没有那么大野心。
崔贵妃冷哼一声，在他对面坐下，微微抬起下巴，仪态万千，“当初我清河崔氏与他太原王氏，同有从龙之功，不过他家阴险，先一步抢下皇后之位，本宫只能屈居人下。多年来我悉心培养你，正是为了将来有一天，能不再仰人鼻息。”
她丝毫不掩饰自己的野心与狂妄，出自世家大族，她从进宫的那一刻开始，就一直视皇后为劲敌。
萧宁渊缓缓坐起身，收起浑身的慵懒，浓眉渐渐皱起。
他看着崔贵妃，微微露出惊讶之色，片刻后，眸中又闪过一丝迷茫。
崔贵妃知道，骤然将这一切告知儿子，他一定会受到冲击。可是，这并非她主动去谋害太子，而是太子自己抵不过暖玉温香，掏空了身子，她不过是顺水推舟罢了。
她抬手唤萧宁渊近前来，又低声与他说了一番话。
这一夜，萧宁渊走出延禧宫时，心里翻天覆地，久久不能平息。
除夕夜，皇宫燃放了整夜的烟火，平民在家中也可观赏，正所谓天子与民同乐是也。
城南于家。
除夕团圆夜，谢夫人给家中的奴仆放了假，让他们也回去与家人团聚，于家人在堂屋里掩上门，一边烤火，一边吃年夜饭。
于家不富裕，所以奴仆多是签的活契，主要是家里房子少，奴仆多了住不下。不过芙蓉是例外，她是家生子，父母都是当初逃难来的，父亲刘丰跟着于平，母亲张氏则是谢夫人身边的嬷嬷，哥哥石头跟着于澄，她则是自幼和于盈盈一起长大。
寒松则是于盈盈八岁时捡回来的孤儿，爹娘走镖被劫杀，他自愿卖身为奴，侍奉在于盈盈身边。
谢夫人待芙蓉和寒松也如亲子，看他们俩忙活一晚上，笑着说，“大家都辛苦一年了，我让丰伯在厢房也整治了一桌席面，你们都去吧，这边不用伺候了。”
二人都看向于盈盈，得到应允，都兴高采烈地过去了。
于平给儿女们都发了压岁钱，笑呵呵地招呼孩子们吃菜，“今年盈姐儿回家，澄哥儿年终在书院中拿了头筹，袅姐儿学习技艺也勤勤恳恳，咱们一家将来定是喜事连连啊！”
于澄不好意思地挠了挠头，“不过是场小试，爹说这个做什么？”
于盈盈笑道：“虽是小试，也能看出澄哥儿读书是用了心的，当然值得庆贺。”
得了长姐的夸奖，于澄红了脸。
于盈盈把妹妹于袅袅搂进怀里，又道：“袅姐儿今年也长大了，绣的帕子十分受欢迎，师傅夸你学什么都学的又快又好，袅姐儿越来越懂事了。”
于袅袅这一年多以来稳重了许多，但听到这话。还是害羞地钻进长姐怀里。
谢夫人给于盈盈夹菜，“要说谁最辛苦，必须是盈盈你，今年多亏你把节礼采买好，省了娘许多功夫。”
于平抚着胡须，点头附和。
一家人说说笑笑，气氛正好，忽然间，丰伯来报，说是谢邈
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