元煦本在季荣朝身侧，此时已站到元文缨面前，替她挡住那道锐利目光。
元煦冷静道：“世子殿下说下官抓错了人，不知有何凭据？”
季荣朝语气平直：“这是颜氏，应该说颜芷儿的签字画押。”
他这话一出，在场的人面上都不大好看。
季荣朝将目光徐徐投向颜霜儿：“颜霜儿，不如你来认认，这是否是你妹妹亲手所书？”
颜霜儿颤抖着接过来，不由自主地攥紧了字据一角。字据中写明了她们二人的身份，及颜霜儿进京的缘由。
元文缨心下一惊——季荣朝不仅识破了真假颜氏，竟还拿到了颜芷儿的签字画押，说明颜芷儿已在他手中。颜霜儿的家在临沧镇乡下，一来一回也需大半日。如此看来，他至少在发现颜氏出现在京城时，便已派人去查了。
元煦从颜霜儿手中接过字据，默了默，蹙眉道：“看来确系下官抓错了人。不过刘秉的案子由大理寺承办，尸身因在水中泡得太久损坏严重，死因仵作尚在勘验，不知世子殿下可否将颜氏交予本官，以便查清此案？”
季荣朝冷淡地牵了牵唇，眼底却无半分笑意：“元大人真是大言不惭。且不说因你疏忽险些办成错案，如今本世子替你纠正，你竟还想着以律令相挟？”
“下官的失误，下官自会秉笔直书。但刘秉案的证人颜芷儿，应当留在大理寺。”
“直言不讳。不仅颜芷儿要留在世子府，颜霜儿本世子也要一并带走。这种冒充身份、扰乱公务之举，究竟受何人指使，是该好好查一查了。”
话说到此处，元文缨才真正明白季荣朝此行的用意。颜芷儿已被扣在世子府中，按理说颜霜儿于他应当是无关紧要，可他却执意要带走她。
或许颜霜儿手中，才有他真正想要的东西。
元文缨知道兄长今日拦不住季荣朝。他既抓住了兄长的“错处”，便能无限放大，趁机将此案归到自己手中也未尝不可。她没法当着兄长的面与他多说什么，更需留在颜霜儿身边，问清此事。
元文缨向颜霜儿递了个眼色。
颜霜儿犹豫片刻，咬了咬牙，终是下定决心。她迅速移到元文缨身后，一手扣住她的肩膀，另一只手举起银钗，作势要刺向她的脖颈。
“放了颜芷儿，否则我就杀了她！”颜霜儿硬声道。
元煦连忙安抚：“颜霜儿，切勿冲动！”
他身后两名差役皆敛了神色，指节暗扣兵器。
季荣朝揉了揉眉心，盯着故作惊恐的元文缨，似乎对她这副模样极不满：“杀了她，你觉得颜芷儿和你还能活着走出京城？”
话音刚落，厅外传来甲胄轻响，门外刀柄的黑影清晰可见。
颜霜儿似被逼急了，银钗已迫近元文缨的肌肤。她常年劳作，气力不小，加之把握不好分寸，时重时轻，元文缨真觉着有些不适。
“兄长，救我……”元文缨将声音压得很低，又看向季荣朝，眸中闪过一丝狡黠，面上却楚楚可怜，“世子殿下，你不会见死不救吧？”
季荣朝心头微恼，唇角勾起一抹冷笑：“事已至此，元娘子自救吧。”
元煦有些慌了神，仍极力稳住声气：“此刻阿缨是你唯一的筹码，你若伤她，便再无可谈的条件。我用大理寺司直的官职起誓，定会保你和颜芷儿周全。”
颜霜儿的手微微松动。
元煦又转向季荣朝道：“是下官失误在先，世子殿下要带走颜霜儿，下官无权阻拦。颜霜儿行此极端，也是事出有因。不如让阿缨随她同去，到世子府见了颜芷儿，若确实无事，她自然不会再为难阿缨。只是不知世子殿下能否让下官确信，颜芷儿在殿下府中安然无恙，且她们二人都不会受私刑逼问。”
元煦这话说得退中有进。
季荣朝神色稍变：“元大人好算盘。元府的娘子若在世子府伤了分毫，本世子岂非要担责？”
“那大理寺再去一人，”元煦抬手指了指其中一名差役，“录事周义，随行记录，一五一十登记在册。自不会让世子殿下担无妄之咎。”
季荣朝顿了顿，侧目望向元文缨，神色不明：“本世子定当竭力护元娘子周全。”
傍晚天空下起微雨，马车疾驰归去。
车内，元文缨和颜霜儿相对而坐。元文缨倚靠在窗边，方才一番折腾，觉出几分疲惫。但一想到还有要事相询，又打起精神：“颜娘子，烦你仔细想一想，你可知道什么刘秉的秘事？”
颜霜儿惊魂未定，双手不停地搓着。元文缨见状，伸手握住她，歉然道：“抱歉，是我太急了。”
“不怪姑娘，容我想想。”颜霜儿摇摇头，沉吟片刻，缓缓开口，“自他们二人成婚以来，我便搬去了乡下。我对这个妹夫了解甚少，只知他的官职，更莫说什么秘事了。如今他死了，我也只能从只言片语里猜测，他的死背后牵涉甚广，否则世子殿下也不至于亲自来查。”
她这话不假。元文缨继续问道：“那你身上可有什么与刘秉有关的物什？”
“物什……”颜霜儿喃喃念着，忽而惊道，“啊！莫非是此物？”
她从胸口处取出一物：“这是芷儿来投奔我那日，夹在礼品里的。她说是刘秉特地给我买的。我打开一看，是糕点，还有一个信封，里头装着这张当票。我不明所以。此番上京原为寻刘秉下落，也正想问他这是何物，便一并带来了。”
元文缨接过一看——年昌当铺的当票。莫非是刘秉死前想传递的信息？
想来，季荣朝是搜到颜霜儿遗落的信封才特地寻来的。
元文缨暗自思忖，得抓紧去把当铺里存的东西取出才是。
颜霜儿低声道：“我看得出来，姑娘和世子殿下不对付。若此物当真是关键，我把它交予姑娘。”
颜霜儿方才以银钗相挟之举已触怒了季荣朝，颜芷儿又在他手中，没必要让她们姊妹再冒一回险。
元文缨沉吟片刻，垂眸道：“罢了。他不惜让我跟来，是对这条线索势在必得。你如实交给他吧，还能借用他的人将东西快些取来。”
她轻笑一声，缓缓开口：“有我在，他若敢做手脚，那我定让他付出代价。”
季荣朝将颜芷儿母子安置在珣王府别苑。颜霜儿把当票交给他后，他随手指了名府中内侍引路，只身骑马扬长而去。
芷儿依偎在霜儿肩头，眼泪扑簌簌地落，几乎浸湿了衣衫。
数年的夫妻之情，如今阴阳两隔，总叫人难以释怀吧。
“还有我……我会陪着你，一起把骁儿抚养长大。”
骁儿面上还带着病色，此时正躺在床上熟睡。
风飘飘，雨潇潇。纱窗外，阵阵清风将翠竹摇得簌簌作响。
元文缨望着窗外的雨景出神。
不知过了多久，有侍卫来叩门，请元文缨前去。元文缨狐疑地跟在他身后，越走越觉不对。
穿过一间书房的暗道，引路的侍
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