秦王政四年十月的风，裹着终南山的寒意，刚掠过赵代村的打谷场，便被东方涌来的“黑云”截断——那不是乌云，是遮天蔽日的蝗虫，翅翼振颤的声响如蚕食桑，密密麻麻落在刚收割的粟米堆上，转瞬便啃出密密麻麻的孔洞。赵公明刚从楼观台带回捆扎整齐的道经与晒干的草药，远远便见村民们举着木杈、扫帚扑打，却只徒劳地看着半仓粟米被虫群席卷，枯瘦的粟杆上挂着零星虫蜕，像极了去年冬天冻僵后发黑的野草。他快步上前，指尖捻起一粒被啃得只剩空壳的粟米，指腹能清晰触到虫齿细密的纹路，忽然想起道长临别时那句“十月有灾，需守‘顺’字”，心底莫名泛起一阵沉郁。
“公明娃，你可算回来了！”赵老实拄着拐杖从慌乱的人群中挤出来，左腿的旧伤因方才奔跑隐隐作痛，他指着空荡荡的粮囤，声音发颤，“这蝗虫来得邪性，半个时辰就把冬粮啃没了，往后日子可咋过？村里本就有几家断粮，再这么折腾，怕是熬不过冬天。”赵公明蹲下身，帮父亲揉了揉发僵的膝盖，目光扫过打谷场——散落的粟粒间，几只漏网的蝗虫还在贪婪地啃食残留的谷穗，远处田埂上，几个孩童正追着虫群跑，全然不知危机已在暗处滋生。
没等他细想对策，西头突然传来撕心裂肺的哭喊。李老栓抱着三岁的孙儿，跌跌撞撞冲向村口，孩子小脸烧得通红，嘴唇泛着青紫，呼吸微弱得像风中摇曳的残烛。“公明娃，救救俺孙儿！”老人扑通一声跪倒在地，粗糙的手掌死死攥着赵公明的衣角，“他早上还吃了半块粟饼，咋突然就浑身发烫、起红疹？俺们没钱看大夫，只能求你了！”赵公明急忙伸手探向孩子额头，滚烫的温度让他心头一紧——这不是普通风寒，孩子的额头、脖颈还起了细密的暗红色红疹，与他在楼观台典籍《疫症录》里见过的“瘟症”描述分毫不差。
“快，把孩子抱去村东的废弃林场！”赵公明猛地起身，声音带着不容置疑的坚定，“琼霄，去取家里药箱里的陈艾和柴胡，用大灶煮成热汤，每户都要分到；云霄，你带着纸笔去统计村里发热的人，不管轻重，都送到林场隔离，千万别让他们串门户！”琼霄刚转身要跑，却见尘土飞扬中，三辆马车碾着冻土停在村口，县吏王升带着四名差役，手持竹简政令，厉声喝道：“赵公明！谁准你私设隔离区？秦律规定，民疫须上报廷尉府批复，你这是公然抗令！”
王升身着洗得发白的青布吏袍，腰间挂着铜印，却在看到李老栓怀中孩子时，下意识后退半步，指尖悄悄攥紧了袖袍。他展开竹简，念出的字句带着律法的冰冷：“按《秦律·疫律》，凡疫者需集中押送县府指定地点看管，私设隔离区者，罚银五十贯，重者流放三千里！”李老栓闻言，哭得更凶，额头重重磕在冻土上，渗出血丝：“王吏爷，孩子快不行了，等送到县府就晚了！求您开恩，让公明娃救救他，俺给您磕头了！”
赵公明上前一步，稳稳挡住要去拽李老栓的差役，怀中的玄纹木尺不知何时滑落，尺身“玄”字在夕阳下泛着淡金光晕，竟让差役们莫名停住了动作。“王吏爷，”他声音沉稳，目光落在竹简上，“秦律虽严，却也载‘救民急难可权宜’。如今瘟疫已现，村口张婶家的娃、北头刘叔都已发热，若等上报批复，疫气扩散到邻村，便是更大的祸事。我设隔离区，不是抗令，是守‘民为本’的规矩，也是帮县府减轻负担。”
“民为本？”王升冷笑一声，指着空荡荡的粮囤，语气带着讥讽，“冬粮已无，再闹瘟疫，村民们怕是要逃进终南山，到时候流民遍野，你赵公明担得起这个责任？”他话音刚落，黑虎突然从林子里窜出，围着隔离区低低吼着，尾巴竖得笔直，琥珀色的眼睛死死盯着王升的马车，像是察觉到什么异常。赵公明伸手按住躁动的黑虎，余光瞥见差役马车上的药箱——箱盖没关严，露出里面干枯的草根，哪有半分能治瘟症的药材，分明是应付了事。
“王吏爷若真心防疫，便不会只带些没用的草根来。”赵公明语气冷了几分，转身对围拢的村民说，“大家听着，瘟疫怕草木气，勤用艾草水洗手洗脸，喝柴胡汤驱邪，守住村界别乱走，我保大家无事。至于冬粮，我连夜去郡城找王掌柜调粮，三日之内，定让大家有粟米下锅！”村民们本就信任赵公明，此刻见他掷地有声，纷纷放下焦虑，几个年轻力壮的汉子主动站出来：“公明哥，我们帮你搭隔离区的棚子！”“俺去烧热水，给隔离的人送过去！”李老栓更是擦干眼泪，抱着孙儿往林场走去，边走边喊：“都听公明娃的，隔离！咱不能让瘟疫把村子毁了！”
王升见状，气得脸色发青，却不敢硬拦——赵公明在村里的威望，比他这县吏还高，真闹起来，手下四个差役未必能镇住场面。他攥着竹简，撂下一句“我这就上报廷尉府，若三日内疫情没好转，你等着受罚”，便带着差役匆匆离去，马车扬起的尘土里，还混着几片被蝗虫啃过的粟叶，落在冻土上，格外刺眼。
琼霄端着熬好的艾草汤回来时，眼圈通红：“哥，西头张婶家的娃烧得更重了，俺把汤喂给他喝，他却吐了出来，张婶哭着说，要是娃没了，她也不想活了。”赵公明接过陶碗，温热的艾草香驱散了些许寒意，他想起在楼观台学的“三才调和”之法——天有灾，人需顺天而治，地有灵，可借草木之力。“你再去把村里的柳枝都砍来，插在隔离区周围，再挂些晒干的艾草束，能挡疫气。”他细细叮嘱，又转头对云霄说，“统计好发热的人数和症状，我去林场看看李老栓的孙儿，你在家盯着，别让村民偷跑出去，尤其是别靠近黑水峪，那里水汽重，怕是容易藏疫气。”
林场的木屋早已破败，屋顶漏着光，寒风从缝隙里灌进来，带着萧瑟的凉意。赵公明刚推开门，便见李老栓跪在冰冷的地上，孩子已经没了呼吸，小小的手还攥着半块没吃完的粟饼，饼渣沾在嘴角，看得人心头发酸。“俺孙儿没了……就这么没了……”老人的哭声像被寒风掐住，断断续续，每一声都透着绝望。赵公明蹲下身，轻轻掰开孩子的手，把那半块粟饼小心翼翼地收好，忽然想起自己六岁那年，也是这样攥着母亲给的粟饼舍不得吃，那时母亲还说“黑娃要像终南山的树，扎稳根才能活下去”。
“李伯，节哀。”赵公明声音有些发哑，伸手扶起老人，“这孩子走得安详，咱得让他走得干净——找块干净的粗布裹着，埋在东山坡向阳的地方，那里草木旺，能压住疫气。”李老栓点点头，颤巍巍地起身，赵公明帮他整理孩子的衣角，忽然发现孩子手心的红疹竟比之前淡了些，像是被什么东西压制过。他心头一动，想起黑虎刚才围着隔离区低吼的模样，莫非这通灵性的虎崽，早就察觉了疫气的源头？
正思忖着，黑虎突然从门外闯进
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