蚀潮从第八阶的穹顶裂缝里渗下来，像某种粘稠的呼吸。
顾湮站在石阶边缘，掌根的白痕在皮肤下泛着微光，十余道裂纹已经蔓延到指节，像一张正在织就的网。她抬头看那裂缝——和掌根的白痕同一条弧线，同一种弧度。她曾经以为那是巧合，如今知道那不是。
蚀潮逼近时，空气变得稀薄。不是缺氧的稀薄，是「意义」被抽走的那种稀薄。蚀潮过境，所有锚定的律都会短暂失效，拾阶者会在一瞬间忘记自己为什么在这里。
顾湮记得自己的锚定是「归途」。
可她已经记不清归途的起点是什么模样了。
「走吧。」她对身侧说。
照站在她半步之后，没有动。
顾湮回头。蚀潮的光从裂缝中溢出，将整个边界染成灰蓝色。照站在那光里，轮廓清晰，却没有影子。她已经很久没有见过照的影子了。
「蚀潮快到了。」顾湮又说了一遍，语气像在催促一件无关紧要的事。
照开口了。她的声音很轻，像从很远的地方传来，却每一个字都清晰得让人无法忽略：
「顾湮，我不是你认识的那种人。」
顾湮的动作顿住了。
「我是你丢掉的东西。」
蚀潮的光在她们之间流动，像一道无声的分界线。顾湮看着照，看着她那双与自己几乎一模一样的眼睛，喉咙里有什么东西被卡住了。她想说「你在说什么」，但话到嘴边，变成了另一句：
「……你什么时候知道的。」
照没有回答这个问题。她低下头，看着自己的手——那双手在蚀潮的光里几乎透明，像一片正在融化的薄冰。
「我一直在你身边，你却不问我为什么。」她说，「你早就注意到了。你在候阶厅第一次见到我的时候就注意到了，只是你选择不去想。你擅长这个，顾湮，你擅长把不想面对的东西推到视线之外。」
顾湮的手指微微蜷缩。掌根的白痕在蚀潮的光里跳动了一下，像一条被惊醒的蛇。
「我是你在某一阶丢掉的东西。」照说，「你把它丢掉了，因为你觉得它碍事。它让你犹豫，让你心软，让你在应该做出选择的时候停下来。你把它丢在候阶厅的火光里，以为它会被烧干净。但它没有。」
蚀潮越来越近了。石面开始震颤，细小的碎石从穹顶的裂缝边缘剥落，坠入下方的黑暗。顾湮锚定的律正在松动，像一根被潮水冲刷的桩子，正在一点点从泥土里拔出来。
「我没有丢掉你。」顾湮说。声音比她预想的要干涩。
照笑了。那个笑容很轻，轻得几乎像一种叹息：「你当然丢掉了。你只是不记得了。你丢过的东西，自己也说不清。你以为那些代价是抽象的东西——勇气、温柔、犹豫。但你错了。它们有形状，有温度，有一个可以站在你面前说话的名字。」
蚀潮的光已经漫到她们脚边。顾湮低头，看见自己的影子在光里被拉得很长，而照的脚下什么都没有。
「你丢掉了我。」照说，「但我在你身边待了这么久，不是因为我无处可去。是因为你每次回头看我，我都会想——也许这次，你会想起我是谁。」
顾湮没有说话。她想起很多片段，那些被她压在记忆底层、不愿翻动的碎片：候阶厅的火光，照第一次出现时身上带着的焦痕；照从不碰食物，只在旁边看着她吃；照的手总是凉的，像刚从冰水里捞出来。她曾经以为那是照的怪癖。她选择不去追问。
因为她知道，追问的答案会让她无法继续走。
蚀潮已经漫过她们的脚踝。顾湮锚定的律正在剧烈晃动，像一棵被风暴撕扯的树。她掌根的白痕裂开了一道新的口子，细小的银光从裂缝中渗出来。
「你为什么不早说。」顾湮问。
照看着她，目光平静：「我说了，你会信吗。」
顾湮沉默。
「你不会。」照替她回答了，「你会说我在说谎，说我中了蚀潮的毒，说我被谌渊影响了。你会找一百个理由把这件事推开，然后继续往前走。你一直是这样，顾湮。你宁可相信归墟是真实的，也不愿意相信——你为了走到这一步，丢掉了太多自己。」
蚀潮的光越来越亮，越来越冷。有什么东西正在从她身体里流失，像水从裂缝的杯子里漏出去。她不知道那是记忆，还是别的什么。她只知道，照站在她面前，脚下的地面没有影子，而她的掌根白痕正在以肉眼可见的速度蔓延。
「蚀潮要来了。」照说，「你走吧。第八阶的门在裂缝后面，你只要穿过蚀潮，就能上去。」
「你呢。」
照没有回答。她转过身，朝着蚀潮最浓的方向走去。顾湮看见她的轮廓在灰蓝的光里变得透明，像一片正在融化的雪。
「你丢掉我的时候，我没有恨你。」照的声音从光里传来，「我只是觉得可惜。你丢掉的东西，是你身上最要紧的部分。你丢掉它之后，就再也没有回头看过我一眼。」
顾湮的脚钉在原地。蚀潮的光已经漫到她的膝盖，她锚定的律正在一根根断裂，像绷紧的琴弦依次崩断。她应该走。她应该穿过蚀潮，登上第八阶，继续她的归途。
但她没有动。
她想起一件事。一件她在候阶厅就注意到、却一直没有去想的细节：
照从来不站在光里。
不是不喜欢，是不能。照每次
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