第八阶的入口像一道竖着的伤口，裂在灰白岩壁正中。顾湮踏入的瞬间，身后的裂缝合拢了，无声无息，像从未存在过。
眼前的空间比前七阶都小——一间方方正正的屋子，四壁磨得发亮的黑石，被头顶一盏悬灯照出冷白的光。屋子正中摆着一张长桌，桌面是同样的黑石，触手冰凉。
桌旁坐满了人。
顾湮数了一遍。十七个。加上她自己，十八。这些人她大多见过——同登归墟的拾阶者，有的在候阶厅打过照面，有的在称量阶交过手。庚坐在长桌远端，面色凝重地朝她点了点头。璃也在，镜面阶的阶主，正用指尖叩着桌面，发出清脆的响声。
还有老钟。
老钟坐在桌首，身形佝偻，比上次见面时又矮了几分。他面前的桌面放着一只铜铃，铃身锈迹斑斑，像从海底打捞上来的旧物。他的眼睛半阖着，呼吸均匀，像在打盹。顾湮在门口看了他两息。方才那具尸体还在钟楼里，此刻这人却坐在她对面，半阖着眼，呼吸均匀。
她没问。她走过去，在最近的一把空椅上坐下。
她刚落座，头顶的悬灯暗了一瞬，随即恢复。一个声音从四面八方同时响起，不从任何一人的喉咙里发出，而是从石壁、桌面、灯盏、甚至她自己的掌根银线里渗出来，像整间屋子在开口说话：
「第八阶，终末之律。规则如下：
一，此间时间已坍缩至终点。你们十八人共享同一次死亡预演。
二，死亡预演将在三刻钟后开始。届时，你们之中将有一人死去。
三，死者由你们自己选出。若无人选出，则全员死亡。
四，选票以触碰桌面的方式投出。每只手一次，触碰即投票。
五，死亡预演开始前，可任意交流、观察、推理。
六，终末之律的破解之法是唯一的，且已存在于这间屋中。」
声音消失。屋里恢复寂静，只有悬灯偶尔发出细微的噼啪声，像有飞蛾扑进去，烧焦了翅尖。
桌角有人用指甲刻着一道短痕，很浅，像不小心划上去的。她旁边那把椅子上的人一直在抠自己的衣角，抠出一根线头，又把它捻回去。
片刻后，一个人站起来，是个络腮胡的高大男人。顾湮记得他叫屠岩，在饥馑阶时想抢她的食物。他用力拍了一下桌面：「这他娘的是什么规矩？让我们自己选个人去死？」
「是预演。」庚的声音从长桌远端传来，冷静，带着一丝毒舌惯有的讽刺，「选了也不一定真死，你急什么。」
「预演也是死！」屠岩怒道，「你们谁爱死谁死，老子不选。」
「不选就全员死。」璃用指尖叩了叩桌面，声音清脆，「你不想死，那你就选别人。很简单。」
屠岩嘴唇翕动了几下，终究没说出什么，重重坐回椅中。
顾湮没有加入对话。她靠着椅背，目光缓缓扫过屋中每一个角落。四壁漆黑，无窗无门，唯一的入口已经闭合。长桌十八把椅子，间距均匀，桌面干净，除了老钟面前那只铜铃，别无他物。
头顶一盏灯，冷白，悬于正中，照得每个人的影子都缩在自己脚下。
时间坍缩为终点。共享同一次死亡预演。破解之法唯一，且已存在于这屋中。
她垂下眼，看着自己的掌根。银线蔓延到肘弯，七道灰纹安静地躺着，尾端那道细裂痕像一根针，指着某个方向。衣袋里那枚金属片仍在发热，隔着衣料，像一颗微小的心脏在跳。
「三刻钟。」庚的声音再次响起，「我们最好开始推理。」
「你推什么？」屠岩瓮声瓮气地说，「这屋里什么都没有，就一张桌子一把灯。难道解法是把灯砸了？」
「规则说『死亡预演将在三刻钟后开始』。」庚说，「为什么是预演？预演死的不是真人，只是一次彩排。彩排的目的是什么？」
「让人看见死亡的过程。」璃说。
「对。看见。」庚的指尖在桌面上敲了敲，「所以这个规则的关键，可能不在于『谁死』，而在于『看』。我们要看什么？」
顾湮的目光落在老钟身上。老钟依然半阖着眼，像睡着了。他面前的铜铃锈迹斑斑，铃舌垂在□□外，一动不动。
她开口：「老钟。」
老人没有回应。她又叫了一声，他才缓缓抬起眼皮，浑浊的眼睛看着她的方向，嘴角牵出一个模糊的弧度：「小丫头，你看出什么了？」
「你的铃。」顾湮说，「这屋里唯一多余的东西。」她顿了一下，「或者，唯一不多余的东西。」
老钟笑了一声，笑声干瘪，像风穿过枯枝：「铃是好东西。敲一下，醒一醒；敲两下，送一送。」
「送谁。」
「送该走的人。」
他说完这句话，又阖上了眼。顾湮没有再问。她站起身，沿着长桌缓缓走过，目光落在每一把椅子的坐面上，落在每双手的形状上，落在每个人脸上。
十八个人。加上她，十八。共享同一次死亡预演。
她停住脚步。
「我们有多少只手。」她问。
屋里静了一瞬。庚皱眉：「什么意思？」
「规则第四条：『选票以触碰桌面的方式投出。每只手一次，触碰即投票。』」顾湮说，「它说的是『每只手』，不是『每个人』。如果一个人有两只手，他就能投两票。」
「那又怎样？」屠岩说，「多一票少一票，不还是选人？」
「不。」顾湮说，「如果一个人有两只手，他就可以投给自己一票，再投给别人一票。他可以控制票数。但如果一个人只剩一只手——」她抬起自己的右臂，银线从指尖一直蔓延到肘弯，「他就只能投一次。」
屋里再次安静下来。有人在低头看自己的手，有人在看别人的。璃轻轻笑了一声：「有意思。你是说，我们可以通过自残来减少自己的投票权？」
「或者通过观察别人有几只手，来判断他有多少票。」庚接过话，「但这不是重点。重点是——」他看向顾湮，「你为什么要提这个。」
顾湮没有回答。她回到自己的座位上，目光落在那盏悬灯上。冷白的光照下来，每个人的影子都缩在脚下。十八个人，十八道影子。
「你们的影子，都正常吗。」她问。
屠岩低头看了看自己的影子：「有什么不正常的？」
「我见过一个人，在第五阶。」顾湮说，「他的影子比身体慢了半拍。后来我发现，那不是影子，是另一个人。」
璃的笑容凝固了。
「你是说，这屋里可能混着不是人的人。」庚的声音沉了下来。
「我不知道。」顾湮说，「但规则说，『破解之法是唯一的，且已存在于这间屋中』。这句规则本身就放在规则里，那它指向的东西，也一定在这屋里。」
她顿了顿：「有什么东西，是这屋里存在、但不在规则清单里的。」
沉默。然后老钟睁开了眼。
「灯。」他说。
所有人抬头看向那盏悬灯。
「灯照出来的东西。」老钟的声音像从很远的地方传来，「影子。」
他缓缓抬起一只枯瘦的手，指向地面：「你们的影子都缩在脚下，对吧。」
众人低头。是的，十八道影子，缩在各自的椅脚下，被冷白的光压得扁扁的。
「但它们该朝哪个方向。」老钟说。
灯悬于正中，光从头顶直射而下。如果灯在正上方，影子应该被压在人的正下方——就像现在这样。可问题是，这盏灯真的是从上方照下来的吗。
她伸手，覆在自己掌根银线上。银线微微发烫，像回应她的触碰。
「光从上方来，影子在脚下。」顾湮低声说，「但如果光从下方来，影子会在头顶。如果光从侧面来，影子会拉长。这间屋子除了这盏灯，没有别的光源——」
她抬头，盯着那盏悬灯：「但规则说『时间坍缩为终点』。终点是什么。」
「终点是死亡。」庚说。
「终点是所
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