一个时辰后。
文华殿西暖阁。
内阁首辅徐汝谦、次辅沈崇之、大学士蒋冕和梁储都在。
小皇帝将卷子让福顺递给他们传阅，说这是司礼监送出去的，朕给截回来了，几位爱卿看看。
蒋冕和梁储正是本科会试的主考，两人传看了一遍，看到“第一”浮签旁那个朱砂“可”字，脸色都变了，互相交换了一个眼神。
几人低声商议了几句，由蒋冕先行开口：“陛下，司礼监批的，与臣等当初拟定的名次，恐有些出入。”
赵翊：“那爱卿以为如何？”
蒋冕：“臣以为，司礼监拟的这份头名，论文章自是好的，辞藻斐然，典章娴熟，只是策论所议之事略显空泛，于实务终究隔了一层。若以他为魁，恐怕四方举子看了，要说朝廷取士只看文章漂亮，不重经世致用，反倒失了公心。”
赵翊静静听罢，抽出一份卷子，正是被压到第五名的那份。
“朕也以为不妥。原先两位学士拟的头名，这一份，倒比那份更合朕意。”
徐汝谦：“此人策论，辞不炫奇，理不蹈虚，所言皆切中时弊，非寻常书生纸上空谈。为国取士，取的是才。选他，才不污了这头名的分量。”
赵翊又与几位大臣逐一讨论了后面的名次。
这一议便是一下午。结束时天色已沉，赵翊猛地咳嗽起来，咳得弯下了腰，一只手撑着桌沿，另一只手拿出帕子捂住嘴。
蒋冕：“陛下，您这咳疾还未见好，要保重龙体啊。”
小皇帝将帕子收进袖中，摆了摆手：“朕无事。今日辛苦各位爱卿了。”
考完后，大家三三两两聚在一处，对着答案。
最后一场的策论第五题，出了考场快十天了，还在争个不休。
题目出得倒不刁钻——论京畿庄田与民田。
京畿庄田是什么？
王府庄田，是勋戚功臣的赐田。这些田不纳赋，不归州县管，账册锁在内府。你要论它，往深了说，得罪皇家。往浅了说，等于什么也没说。
客栈前厅里，几个举子正围着桌争得不可开交。
“这有什么好议的！皇庄乃祖宗之制，自然是动不得的。我写的是‘宜增补民田以均赋税’，皇庄不动，在附近多开些民田，赋税不就均了？”
“你这是什么馊主意？地就那么多，皇庄占了，哪还有闲田给你开？除非你把京畿的荒地全垦了，那垦荒的钱从哪来？”
“依我看，这题考的压根不是土地。你既不能骂皇庄，也不能骂朝廷。我在文章里写的是‘庄田之制，本为恤民’，引了《周礼》的井田制，绕着弯儿说了一圈，反正挑不出错。”
几个人争来争去，谁也说服不了谁，谁都觉得自己的答法才最好。
陈简宁刚从书肆回来，正要从众人身边绕过去上楼。一人眼尖，一眼瞧见他，对他道：“这位兄台，不知最后一题你是如何辩的？”
陈简宁脚步顿了一下，道：“账目清，赋税均，流民安。”
前厅里忽然静了下来。
那人一把拉住陈简宁的袖子。
“兄台留步！可否再细说细说？”
陈简宁：“皇庄之制，祖宗之法也，不可轻议。然有三事须先厘清：账目须清，庄田实际田亩多少，账册上记的多少，两者可对得上？”
“赋税须均，皇庄一亩纳多少，民田一亩纳多少，两者可相称？”
“流民须安，京畿周边多少农户失了田、入了流民册，这些人如何安置？”
“三者得，则皇庄与民田可两全。”
陈简宁说完略微一颔首，转身上了楼。
楼下足足静了好几息。
“方才那人是谁？”
有人接话：“好像与那个姓孙的是同乡，叫什么不知道，平时不怎么说话。”
孙孟阳出去跑了一下午，在附近街市几家铺子里挑了些京城的土产，又想起会试，一路唉声叹气地走回来。
前脚刚迈进客栈门槛，就被人一把拽住了胳膊。
“孟阳兄！与你同乡的那位，就是平常不怎么说话、总在角落里抄书的那个。他叫什么？”
孙孟阳被他拽得一个趔趄，莫名其妙地看着他：“啊？”
另一人道：“你那位生得出挑的同乡，往那儿一站，跟一块玉似的，白得扎眼。咱们这群人里头，就数他最打眼。他叫什么？”
孙孟阳：“他叫陈简宁，你们找他做什么？”
“我等为了最后一题争了这许久，他过来只说了几句话，便叫我醍醐灌顶。原想再去请教几句，可来了这么多日，连人家姓名都叫不上来，委实不好意思去敲他的门。”那人道，“你那位同乡定是极有才学的！”
孙孟阳：“他是今科江南解元，自然有才。”
旁人惊道：“什么！他竟是解元？可我看他还未及冠吧？”
孙孟阳苦笑了一下。他二十八岁中举，在他们镇里已经算是最年轻的了，认识了陈简宁，才知人外有人天外有天。
“他如今才十八。”
一群人面面相觑，震撼许久，当即组团上楼，敲开了陈简宁的房门。
“陈兄，我等冒昧叨扰，实在是为了会试最后一题。兄台方才那番话，我等越想越觉得有深意，只恨当时听得太短。不知陈兄可还记得自己那篇策论的全文？可否说与我们听听？”
陈简宁点头，将那篇近两千字的策论默了出来，笔墨丝毫不滞。
几人围在他身后，先是屏息，再是惊叹。
陈简宁的策论里，并没有回答“皇庄该不该限制”这个敏感问题，而是分解成三个可以量化、可以查证的具体问题：账目对不上怎么办？赋税不均怎么办？流民失了地谁来安置？
皇庄的账册由哪个衙门来核、赋税的差额如何分摊、流民安排到哪片荒地、种什么作物、前几年免税等等可以落地执行的办法。
其他人在这道题上的答法是——要么大段引经据典，说皇庄是祖宗之制，应该尊重，然后不了了之。要么歌功颂德，说本朝皇庄制度完善，偶有小弊不足为虑。要么大谈抽象原则，“民为邦本，宜恤民力”。
对比之下，大家便知自己与这位江南解元的差距了。
又见对方年纪这般小，心里又是嫉妒又是钦佩。
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周文彦考完之后反倒松弛下来，脸上挂着一种志得意满的笃定，也不急着翻书对答案，孙孟阳本就觉得自己没发挥好，再看他这副成竹在胸的模样，心里便很不是滋味了，他与周文彦水平相当，考前，他日日温书到深夜，周文彦却跟着许清那帮人
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