队伍按照原定计划，一路向江南首府吴州行进。但到了江州地界，准备渡过沧水进入江南道时，李乐安却在驿馆中下达了一个出乎意料的命令。
她召集了蔡炳、陈烈等护卫将领，平静地说道：“传令下去，队伍改道，不去吴州了，转往淮南道的陵州。”
蔡炳与陈烈闻言，脸上并没有太多惊讶，只是抱拳应声道：“末将遵命！”他们清楚，自己的职责是保护公主、听从指令，不该多问。
这个命令却在那六名年轻文官中引起了一阵议论。几个人私下交流，都感觉到事情不简单。陵州位于淮南，是两淮盐场的重要转运中心，公主突然改道去那里，用意已经很明显。
当天晚上在江州驿馆，那位一直比较安静的户部主事何振维，再次求见李乐安。
他恭敬地行礼后，呈上自己关于盐政改革的几条建议。虽然其中有些想法还显稚嫩，带着书生气，但条理清楚，尤其是指出了盐引发放中的漏洞和盐丁的辛苦，确实有些见地
李乐安仔细看完，抬头见他神情紧张，便缓和语气鼓励道：“何主事有心了。你提到的盐引弊端和盐户的困难，确实是实情，能注意到这些，可见是用了心的。到了陵州，还需多听、多看、多思。”
何振维见公主不仅接纳了自己的意见，还出言鼓励，顿时面露激动，连声应道：“下官明白，定不负殿下期望！”
何振维的成功，好像打破了某种平衡。一直处于观望状态的另外三人中，那位名叫梁京的吏部主事，第二天也带着自己写的一篇辞藻华丽的盐政改革文章前来拜见。他的文章引经据典，雄心勃勃地提出了一套看似完美的改革方案。
李乐安同样欣然接受，与他交谈了片刻，询问了一些细节，梁京对答如流，显得信心十足。
紧接着，名叫□□的工部水部郎中也坐不住了，带着他关于如何改进盐场生产、疏通运盐河道的建议前来献策。
李乐安来者不拒，一一接见，态度始终温和。转眼间，六名年轻文臣中，已有五人向她表达了立场或展示了才能。唯独剩下那位名叫纪言的翰林院修撰，始终稳坐不动，没有任何表示。
李乐安知道他，纪言出身河东名门纪氏，是卫兰那届科举的状元。那一届科举，卫兰是探花，而几乎被她灭族的裴世珩是榜眼。
可能因为这层微妙的关系，加上他作为世家子弟的清高，让他选择了静观其变。李乐安也不点破，他不来，她便不找，仿佛队伍里没有这个人。
改变路线后的行程一切如常。就在一天之后，队伍正常行进在前往陵州的官道上时，没人注意到有部分人陆续脱离了队伍。
李乐安与冯昱，带上十名精干的护卫，早已换上普通富家子弟和仆人的装扮，趁着清晨的薄雾，神不知鬼不觉地离开了大队。留下芳苑穿着公主的常服，坐在马车内，由大队人马守护，继续朝着陵州方向前进。
荒僻的小道上，冯昱策马靠近李乐安，压低声音问道：“殿下，我们这是要去哪里？”
李乐安目视前方，嘴角微扬，吐出两个字，“洪州。”
冯昱心头一动。洪州是江南两大漕运枢纽之一，江南大都督朱文耀便驻守在那，若真有贪腐，此地确实是龙潭虎穴。可与此同时，一股暖流也悄然涌上心头，这么隐秘重要的行动殿下也带着他，这份毫无保留的信任，让他胸中充盈着一种沉甸甸的踏实与喜悦。
他悄悄望向身旁的李乐安，晨雾中她的侧脸平静而坚定。这一刻，没有大队人马的簇拥，没有旁人的目光，只有他们二人并骑而行。这份独处的喜悦，让冯昱忍不住微微扬起了嘴角，连前方未知的风险，似乎也变得不那么沉重了。
李乐安似乎知道他的担忧，缓缓解释道：“我之前翻阅洪州近年漕粮账目，表面看不出漏洞，可账面连年亏空，隐藏的猫腻恐怕极大，我怀疑背后藏着一桩牵连甚广的贪腐大案。漕粮乃国脉，此患不除，东南难安。”
她顿了顿，继续说道：“我们此行也有依仗。洪州团练使邓良泽，是父皇心腹羽林监邓道恩之子，他手下的三千团练兵，关键时刻可以依靠。此外，洪州毗邻的吴州团练使陈洪伟，也是父皇信得过的人，可以随时支援。”
“至于那位江南大都督朱文耀……”李乐安目光微冷，“据父皇所言，他可能不清白，但应该牵扯不深。他的次子如今在关内安州担任刺史，家眷基业半在朝廷掌控之中。他未必敢涉足如此惊天大案。这次去，就是要查清楚他的底细，以及洪州这潭水，到底有多深。”
冯昱听完，心中豁然开朗，同时也更加凝重。他握紧了缰绳，沉声道：“我明白了。无论刀山火海，我必护殿下周全！”
李乐安看着他坚定的眼神，眼中闪过一丝笑意，轻轻“嗯”了一声，随即一扬马鞭，“加快速度，尽快进入洪州！”
十几匹快马，脱离了大部队的保护，如同利箭般射向那片暗流汹涌的漕运心脏地带。
两日后，风尘仆仆的十余人终于抵达了洪州城外。
望着远处巍峨的城墙，李乐安抬手示意队伍停下。她决定故技重施，与冯昱换上了绫罗绸缎，扮作一对从北方来江南寻欢作乐、挥金如土的纨绔表兄弟。
李乐安手持折扇，冯昱腰佩美玉，身后只跟着四名扮作仆从的精干护卫，其余六人则按照事先安排，分散潜入城中，各自打探消息。
一行人混在进城的人流中，顺利进了洪州城。
然而，一踏入城内，李乐安就敏锐地察觉到一丝异样。洪州作为南北漕运枢纽，本该是商贾云集、人流如织、喧嚣鼎沸之地，可眼下，大街小巷虽然店铺依旧开门，行人却不算多，透着一股刻意压制后的安静，与她想象中的“繁
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