时值隅中，含光殿前的毬场上一场赛局鏖战正酣。
七宝毬在锤击下旋转不停，以一个漂亮的弧度跃向空中，立时引得毬场上赤蓝两对策马追击。
玉花骢、照夜白，于阗和大宛两国进贡的宝马皆是身高腿健，勇猛力长，只见尘土飞扬里，马蹄朝七宝毬的方向疾驰而去，赤袍与蓝衫渐渐自四面八方汇聚一处，电光火石间，一杆偃月杖突破重围，高高举起，朝着将要落地的七宝毬反身向后，用力一挥。
那毬上悬着的金铃霎时叮咛作响，缠绕的彩带亦在空中飞出残影，看台上的众人不由屏气慑息，眸光专注，随毬而动——
终于，西侧的仰莲门上迎来七宝毬撞出的第一声“咚”，沉重而有力。
“好毬！”
“漂亮！”
随着看台上爆发的一声声欢呼，紫袍乌靴驾三花马的都教练①亦在仰莲门旁宣判道：“主队，得筹！”，立时便有卫兵举蓝旗矗于槽中，东西南北四面的一列列黄门们遂复向全场高声传宣。
“那是惠国长公主的月杖吧？”
“哎，分明是贵乡县主！这一手回头望月，可是先帝亲自传授，年轻一辈的宗女里也就她得了真传！”
看台上熙熙攘攘，七嘴八舌，还未辨出个真假胜负来，便见另一侧卷云门旁几杆偃月杖相竞，七宝毬骨碌碌转动了一霎，便在一记强势的挥杆里窜进了门内。
“圣队，得筹！”
两侧鼓手立时眉飞色舞地唱喝，伴随着鼓声连绵和赤旗矗立，先前还在看台上津津乐道的宗亲、百官、藩使、内外命妇皆在周围排山倒海地高呼：“吾皇千秋万岁！”
刚由鸿胪寺通事官引入含光殿外的段钧，还未来得及落座，先莫名其妙在通事官的再三催促下行了个南昭大礼，用尚算得体的中原官话与众附和：“上皇，千秋万岁！”
“王子勿怪，您今日来得晚，所以还不清楚，现下毬场上相竞的赤蓝两对，着赤袍的一方是由当今天子率领的毬队，故称‘圣’。历来天子得筹，在场众人皆要高呼万岁，王子远道而来，也免不了要入乡随俗了。”
通事官一壁低声解释，一壁虚扶了扶他，引着人继续往前。
段钧闻言了然，只是方才天子得筹太过迅猛，他未瞧得清楚，反而是先前那蓝队回头望月的动作更令人记忆深刻，于是虚心请教：“既是天子所率队伍，何人敢与之争锋呀？”
通事官会心一笑，脚下原定的路线拐了个弯，朝他招了招手，示意他再往前几步，直到站在彩帛圈出的围线前，方才驻足。
“王子再瞧，这蓝队与赤队，有何不同？”
这算是临时考较吗？
段钧是第一次随朝贡使来上朝进献，自入长安，住进四方馆，来自上朝的审视、考验，来自别国他藩的挑衅、比较，几乎无处不在。他不敢轻忽，也的确好奇，遂凝眸细观，目光从角落到毬场，无一错漏地掠过。
东面赤旗已有三面，西面蓝旗也有一面，三比一，“圣队”暂时领先。
马蹄踏过，毬场上虽偶也有黄沙尘土，但显然远不似乡野那样漫天。段钧先前便曾听闻上朝物产丰茂，技艺工匠不可计数，就连马毬场也会以特殊的材料和技法来夯土，果然名不虚传。
而最显眼的，当属毬场上意气风发的儿郎们，纵马疾驰，挥杆自如——
等等……他顶着日光凝了凝眸，终于发现蓝队小腿上绑着的织锦行縢，腕上、肩上飞舞的各色披帛，以及发髻上简练而精美的样式，大马良驹上显得格外娇小的身量，答案已呼之欲出。
段钧不由讶然：“竟是女子？”
通事官顿时发出孺子可教的笑声：“正是！这正是我朝的公主、郡主、县主们组成的毬队，故称‘主队’，那可都是天之娇女，长安城最耀眼的明珠啊。同样是凤子龙孙，天子血亲，我朝公主们比之亲王郡王要肆意无虑得多了，既无谋权夺位的隐忧，又是这样明媚的女娇娥，莫说我等臣下黎庶，便是天子也多恩宠纵容的。”
他感叹地顿了顿，“前朝常有世家高官害怕公主下降，可在我朝，那是一家主，百家求，莫说是公主，哪怕是能得县主纡尊下降，亦是造福阖族的幸事。”
直到随通事官在看台落座，周围人声鼎沸，不时惊呼，不时高喝，段钧都恍若未闻，脑海里只久久回想着通事方才那番高谈阔论。
段钧来自南昭，一个位处大燕西南之地的边陲小国。
东接大燕诸州，南望女王国，西临大小婆罗门与骠国，而悬在北方的，则是东蕃与大燕世世代代关于土地、粮食和人畜的争夺。
如何在他们之间求存，是历代南昭王都要经历的磨炼。
几乎每代先祖都有自己的想法，有时投靠吐蕃，有时依附大燕。而他的王叔蒙义逊，南昭如今的四世王，本循父志依附于燕，这些年却越发地年迈昏聩了。
去岁燕廷内乱，皇权更迭。执掌了帝国二十余年的老皇帝痼疾难消，垂垂老矣，既定的储君却先一步意外暴毙，于是离皇位仅一步之遥的亲王们蠢蠢欲动，无人能忍住不向那至高无上的宝座亮出獠牙。
这与千里之外的南昭本不相干，无论谁做了皇帝，南昭只需照旧上表恭贺新帝以示忠心便万事大吉。
谁曾想东蕃趁势拉拢，以重利诱惑南昭联军攻夺姚州、戎州等地，他的王叔本犹豫不决，最终在以长子为首的亲蕃党的极力劝说下妥协，战事一触即发。
潮湿多雨的秋季其实并不适宜兴兵，变幻莫测的天象带来了行军路上的诸多艰险与阻碍，于是比联军久攻不破先传回太和城的消息，是晋王之子李重泽于宣武门诛杀了意图谋反的两位王叔，老皇帝殡天之前传位于其，顷刻间，一个年轻力壮的弱冠少年便将大燕政权完整且平稳地收归于掌中了。
彼时王都牙帐内，仍有大军将谗言新天子不过弱冠不足为惧，出身于中原的清平官只得以太宗、玄宗事迹向王拼死谏言：能在宣武门厮杀中大获全胜的天子，安能小觑？
南昭王闻此终于怕了，下令南昭士兵尽数撤回，猝不及防的东蕃军瞬间也弃甲曳兵、节节败退。可这场看似儿戏的战事如何能轻易平息？吐蕃大怒，问罪于南昭，巨大的恐慌和威胁之下，南昭王只得再次觍颜求救于大燕。
段钧随朝贡使一路从太和城出发，紧赶慢赶，仍耗费了一月有余的时间。
巍峨、壮美、繁华。
这是段钧对长安的第一印象。
他们一行受到鸿胪寺接见，安排下榻四方馆，经数日疏通走动，终于有通事官肯拨冗指
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