张梦华携着谢卿语的手往外走，一路说些京中见闻，方嬷嬷与常哥儿缀在后头。行至垂花门时，迎面正撞见一道清瘦的身影。
男子一身鸦青直裰，外罩了件月白的银鼠斗篷，怕冷似的将领口拢得极紧。他身量本就高，这样一裹，反倒更显出几分弱不禁风的清癯来。青宁捧着手炉，亦步亦趋跟在侧后。
是谢怀。
谢卿语脚步微顿，敛衽唤了声：“五叔。”
“三娘。”谢怀颔首，淡色的眸掠过她身侧的贵妇人，随即从容执礼，“王妃。”
“哟，这不是谢家的小神仙么。”张梦华笑意盈盈地虚扶了一把，语气却比对旁人多了几分熟稔。她与谢怀原是旧相识——长宁王在京时，同这位谢五爷交情匪浅，府上宴饮往来，她做主母的，自也没少打过照面，“听闻五爷回洛水静养，气色瞧着倒比在京里强些了。”
常哥儿见谢怀很是欣喜，却依旧守着距离，在后头给谢怀行礼，得了谢怀轻轻颔首笑得更是开怀。
“劳王妃挂念。”谢怀声音清冷，礼数却周全，唇角还噙着一点极淡的、恰到好处的笑意，“不过是山水养人。倒是王妃可还好？王爷近日公务想必繁重，王妃应当也有诸多繁琐之事有待处理。”
“可不是。”一提起自家王爷，张梦华便是一叹，两人遂又叙了几句京中旧谊。
谢卿语立在一旁静静听着，只觉这画面有些微妙。她这五叔素来疏冷，对着满堂贵妇也不过淡淡几句，独独对王妃，言谈间竟透着几分故交才有的松弛。她一时竟品出些别的意味来，想来是当年在京中，两家原就走得近的。
她却不知，这份香火情分背后，还藏着一桩宫闱旧事。
长宁王妃与那位盛宠不衰的连贵妃，向来面和心不和。前些年宫宴上，连贵妃仗着圣眷，几番拿话挤兑王妃，堂上诸人慑于贵妃威势，皆噤声不敢言。独谢怀那时尚在京中，身为太子太傅，只淡淡引经据典地接了一句，看似替连贵妃的话打圆场，实则字字机锋，反将那讥诮不软不硬地堵了回去，替王妃解了围。
自那以后，王妃念着这份情，待谢怀便格外亲厚几分。而谢怀身为储君之师，对那母凭子贵、隐隐有夺嫡之心的连贵妃，自然也谈不上什么好脸色，不过是纯臣本分，不冷不热，敬而远之罢了。
这些前因，谢卿语一概不知，只当是寻常的世交往来。
张梦华是个爽利人，见谢怀是要出门的架势，便顺口问了句：“五爷这是要往哪儿去？大冷的天，仔细着凉。”
“去一趟工部。”谢怀答得平淡，“圜天大祀在即，有些事拖不得。”
话音一落，张梦华先是一怔，随即“扑哧”一声笑了出来，笑得那对杏眼弯成了两弯月牙。
谢怀并不蹙眉，只从容抬眸，眼底噙着一分探究：“王妃因何发笑？”
“没什么。”张梦华拿帕子掩了掩唇，眼底笑意不减，“我是想着——今日工部那些人，怕是要接二连三地打喷嚏了。”
谢卿语听得莫名，抬眼看向王妃，却见对方并不解释，只冲她眨了眨眼。
谢怀是何等通透的人物。他淡色的瞳仁在王妃面上停了一瞬，被人背后念叨，才会平白打喷嚏。王妃这话，是说她方才在这园子里，念叨了工部里的什么人。
念谁？为着何事？
他心中有不少念头闪过，面上却分毫不显，也不追问。以他的机敏，这般语焉不详的话头，往往后头还缀着正文。
果然，张梦华由方嬷嬷扶着往马车去，行至车辕旁像是想起什么，回身冲他又添了一句，语气轻描淡写：
“对了五爷，工部里头有我娘家一个外甥当差，也是个安分守己的孩子。五爷若在那儿遇上了，还望多担待些，横竖不是什么大事。”
说罢，也不待他答话，便由着方嬷嬷搀上了车。常哥儿蹦跳着跟上去，掀帘前还不忘朝谢卿语挥手：“语姐姐，我下回再来寻妳玩！”
车帘落下，八銮竹穗轻响，马车碾着薄雪缓缓去了。
垂花门下，只余谢怀与谢卿语两人，并两个远远侍立的仆从。
谢怀立在原处，眸光微沉。
娘家外甥，工部当差，安分守己。王妃特特提这一句，又是当着三娘的面，以他之能，如何听不懂这弦外之音。
夫人们相看儿女亲事，最讲究先来后到、彼此通气。王妃这是在隐晦地知会他这个做长辈的一声，她已相中了那孩子，属意说与三娘。言下之意，是提醒他这个五叔莫要再另塞什么人选进来，坏了她的谋划。王妃素知他在朝中人脉深广，故旧遍布六部，若他也起意替三娘张罗，随手荐个人来，那她这桩谋划可就悬了。
她怕的正是这个。
谢怀了然于心。
他垂下眼，唇角那点笑意淡了些。心底极深极隐之处，似有一缕说不清的滞涩掠过，快得连他自己都未及捕捉，便被他归拢到了“长辈闻得晚辈将要许人、一时的怅然”里去。
三娘才及笄多少时日，怎的转眼就要许人了？
“五叔？”谢卿语见他默然，试探着唤了一声。
谢怀回神，神色如常：“无事。现下天寒你也回吧，仔细身子。”
“是。”她福身相送，“五叔慢行。”
谢怀转身登车，青宁替他放下暖帘的一刹那，他掀开一线，回望了一眼。
少女立在垂花门下，身姿单薄，却站得笔直。风卷起她鬓边一缕碎发，她抬手轻轻拢了，那动作里带着一种他说不上来的、历尽了什么似的沉静。
不像个十五、六岁的小娘子。
谢怀莫名地想。
他放下帘子，闭了闭眼。马车辘辘启程，那道倩影便被隔在了寒风与暖帘之外。
．
工部衙署在城中偏东，青砖黛瓦，一派肃穆。
谢怀下了车，才踏进二门，便觉出一股山雨欲来的沉闷。往来的胥吏个个行色匆匆，面上都绷着，见了他，忙不迭地垂手避让、口称“五爷”。
他本不必蹚这趟浑水。
圜天大祀，三年一举，乃是天下头一等的大事。其本意在祭天法祖——皇家于京郊圜丘设坛，告祭列祖列宗，以承天命、续正统；其次，也在借这万民瞻仰的盛典，凝聚人心、安定四方。
一祀既成，则国祚有归、民心有所系。上至天子，下至黎庶，无不看重。
可这样一桩大典，落到实处，却是块烫得没人愿接的山芋。
症结全在两个衙门，工部与司天监。
工部的人，全是眼见为凭的性子。营坛、制器、铺陈仪仗，桩桩件件，都要照着旧例文书、图样稿本来办，一分一毫不容差错，讲的是个“实”字。而司天监那帮天官，却是仰观天象、俯察天道的路数，动辄以星移斗转、吉凶休咎论事，说的是个“虚”字。
偏生这大祀的日子怎么定、坛台朝向几何、仪程先后如何，样样都得两边点头才能推行。一个说图纸上白纸黑字写得分明、按着做便是，一个说天象未合、吉时未至、擅动恐招天谴——你说你的实据，我讲我的天道，谁也不服谁。
于是年年到了这时节，两衙必要为着大祀掐上一场，进度卡在半途，上不着天、下不着地。
今岁尤甚。
只因今岁的协办名单里，头一回添了个郑裴。
郑裴如今官居中书令，位高权重，本是奉旨来居中督办、替朝廷分忧的。谁知这位中书令空有一副经世的才干，性子却又冷又硬，最是眼里揉不得沙子。他信的是律法条陈、章程实据，最瞧不上司天监那套“天不允”的虚言。协办不到半月，便在议事堂上当众驳了司天监监正的择日之说，斥其“以妖妄之言，误国之大典”。
这一下，可算捅了马蜂窝。
司天监那帮天官，自恃通天彻地，哪里受得了这般折辱？当即拂袖罢议，只道天象未明、吉日难定，一应事宜，概不奉陪。两衙彻底撕破了脸，大祀的进程，便这么僵死在了半道上。
更要命的是，郑裴这一闹，连工部也捎带着得罪了。工部诸人虽也嫌司天监迂腐，可到底同朝为官，这么多年吵着吵着也都过来了，面上情分还算过得去。郑裴这回不管不顾地把人往死里得罪，末了拍拍衣袖，矛盾却都留给了工部去收拾，工部上下，对这位新中书令，早憋了一肚子怨气。
朝中无人能压得住这两头。天子无奈，这才想起了正在洛水养病的谢怀。
谢五爷是什么人？
惊才绝艳、满腹经纶，曾为太子太傅，如今太子待他犹执弟子礼，朝中又有他那位授业恩师、素有清望的翟老先生做靠山。他这一身学问经义，便是司天监那些天官，论起星象谶纬来也未必辩得过他。
而他为人持正公允、从不结党、更不虚言，是朝野公认的纯臣，工部那群“实证派”亦对他心服口服。加之他出身洛水谢氏，钟鼎世家，自有一身勋贵的傲气，却从不仗势欺人，凡事只论个理字。
这般人物，两衙谁也不敢得罪，两边也都肯卖他这个面子。
旁人只道他文能辩倒满堂天官，却是个泡在药罐子里的文弱书生，但不知这位谢五爷早年也曾投笔从戎、上阵杀敌，一身武艺至今未废，只是身子骨坏了，再不堪大动干戈罢了。总之，是个软硬都不好惹的。
于是一纸请托递到洛水，谢怀到底没能推脱，只得抱病应了下
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