“玛丽玛丽。”流栖灯端着水囊走过来在她旁边坐下，“我问你件事。”
“问。”
“你说皇帝拨了很多钱，那为什么我们还要自己买干粮和炊具？驿站不是应该都备好吗。”
玛丽玛丽把地图折起来。“驿站备了，但驿站备的东西是驿站的标准。干粮是最便宜的那种硬饼，炊具是用了很多年的旧锅。能吃能用，但吃久了用久了会出问题。”
“什么问题。”
“硬饼吃一个月人会便秘。旧锅的锅底薄容易烧糊，烧糊了就没法做饭，没法做饭就得继续啃硬饼。”她把地图放进内-侧口袋，“内务处拨的钱可没打算让我们省着用的，是让我们在需要的时候买需要的东西。”
流栖灯想了想。“所以你买了那种厚锅。”
“厚锅底不容易糊，而且能当煎锅用。硬饼煎一下比泡水好吃。”
流栖灯点头，把手里的水囊盖子拧紧放在膝盖上。泉眼边的柳树荫里很安静，只有马嚼燕麦的声音和泉水从石缝里渗出来的细微声响。风吹过柳树枝条，影子在地上晃来晃去。
“我昨天还以为我们很穷。”流栖灯说。
“为什么这么想。”
“因为在驿站等了五天没人管，衣服不合身，吃的也很简单，也没人跟我解释这个世界的事。”她把水囊挂在腰上，“在我的世界，如果有‘被召唤的勇者’这种事，大概会有一-大群人围着问这问那安排这个安排那个。”
“这里也有，只是方式不一样。”
“什么方式。”
玛丽玛丽拍了拍外衣内-侧口袋。“钱拨了。驿站名录给了。魔力监测报告连夜送来了。马备好了。鞍袋里的补给一匹不少。沿途驿站都打了招呼。”她顿了一下，“有人管，管的方式你看不见。”
流栖灯沉默了一会儿。柳树的影子在她脸上晃来晃去。
“那为什么没有人告诉我魔王是什么。”她的声音不高，但每个字都说得很清楚，“我要打的东西到底是什么，长什么样，有什么能力，为什么危险。五天，我在这里等了五天，没有人来跟我说这些。”
“知道这些的人不负责接待你，负责接待你的人不知道这些。”玛丽玛丽说。
“那谁知道。”
“首席法师。皇帝。高阶法师团。古籍馆的研究员。”玛丽玛丽停了一下，“还有我。我知道一部分。”
流栖灯转过头看着她。“那你为什么不告诉我。”
“因为我在等你问。”
流栖灯愣了一下，然后她笑了——是那种“原来如此”的笑。“我问了。”
玛丽玛丽从树下坐直，把水囊拿起来喝了一口，然后开始说。
“魔王不是名字，是一个称呼。上古时期北境深处出现了一个魔力源头，它是某种造物。不知道是谁造的，也不知道为什么造，只知道它会不断产生高浓度魔力并且会扩散。扩散到哪里，哪里的生物就会被魔力扭曲——植物变异，动物凶暴化，人如果长期接触会出现各种症状。轻的像铁匠铺隔壁那个女子，皮肤溃烂；重的会丧失神智变成只会攻击的怪物。”
她说话的声音不大，泉水流淌的声音几乎把她的声音盖住了，但流栖灯听得很清楚。
“上古时期的战争持续了十几年。最后一批法师在北境尽头建了一个封印把那个魔力源头封住了。封印的核心结构是某种古代法术，具体原理已经失传，我们现在的宫廷法术体系只能维持它，无法复制它。封印建成之后魔王——那个魔力源头——陷入沉睡。之后几百年封印一直稳定。”
“然后现在松动了。”流栖灯说。
“对。”
“松动的原因是什么。”
“不知道。可能是封印结构老化，可能是外部力量破坏，可能是魔王本身在苏醒。宫廷的判断是第一种，因为监测数据显示衰减是渐进式的，不像外力破坏。”玛丽玛丽把水囊盖子拧上，“但这个判断不一定对。”
“为什么不一定对。”
“因为我们对封印的了解太少了。上古法师留下的记录大部分毁于战火，剩下的一小部分分散在各个古籍馆和神殿档案室里，从来没有被系统整理过。宫廷法师团对封印的了解是片断的，靠的是几百年来的监测数据和少量残卷。”玛丽玛丽看着泉眼的水面，“用一个片断的认知去判断一个复杂的古代造物——就像用一根手指去摸一堵墙然后说墙不会倒。”
流栖灯听完没有立刻说话。她把膝盖上的水囊拿起来喝了一口，拧紧盖子放回腰上，然后看着北边天际线那层灰黄-色的污染带。
“所以我们这趟不只是去修封印的。”她说。
“什么意思。”
“我们这趟也是去摸那堵墙的。”流栖灯站起来拍了拍裤子上的草屑，“摸清楚了才知道它到底会不会倒。”
“差不多。”玛丽玛丽也站起来，“走吧，天黑前要到石桥村。”
四个人重新上马。这一次艾莉西亚上马的动作比早上利落了一点，虽然还是慢，但脚没从马镫里滑出来。灰马的耳朵不再朝后贴了，大概是觉得背上这个人虽然紧张但不会伤害它。
流栖灯骑在白马背上回头看了一眼泉眼。柳树的枝条在风里晃着，水面映着碎光。她转回头跟着队伍继续往北。
下午的官道比上午更安静。两边的行道树渐渐稀疏，取而代之的是一片一片的荒地——那是被人放弃的耕地。田垄还在，但地里长满了杂草，有些杂草已经枯黄了，倒伏在地垄上像一层乱糟糟的头发。玛丽玛丽注意到有几块地里的杂草长得不太对劲，叶片上带着一种灰白色的斑纹，那是某种颜色异常的纹路。她没有停下来细看，只是在心里记下了位置。
格蕾塔也看到了。她策马赶上来和玛丽玛丽并行。“路边的草。”她说。
“看到了。”
“离污染区应该还有一段距离。”
“扩散比报告
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