“九重门，九条龙，抢食一只紫金钟。”
童声念唱，稚子玩闹，人声歇了又响。
转眼已近上元节，城中虽一直在戒严，但到底是在皇城脚下，年节一过，花灯便早已经堆砌成鳌山，繁华景象引得上京河畔人头攒动。
一架马车挤过拥堵的人群，不声不响地停在贺府门前。
贺明妆从车上下来，尚未站稳，就被后面一队疾驰而过的人马绊了一跤。
青琅连忙将她扶住，二话不说就冲着马背上的人斥声：“你是哪家的禁军，敢冲撞我们姑娘！”
一队人马五六人，却只有落在最后的那一个闻声回头，神色毫无歉意，反倒张狂地冲着青琅挑了一下眉毛。
“你！”
眼看着马蹄扬尘，人群跑远，贺明妆拦下怒气未消的青琅，好言相劝道：“不要理会，那不是二十六卫。”
青琅迟疑了一下，一时想不到上京城里除了皇帝的禁军，还有哪处衙门敢嚣张成这样，竟敢当街纵马撞人。
“那是……”
贺明妆已经收回视线，顺着贺府门前的石阶迈上两步，眼前却似乎还飘散着刚才那个厂卫近乎挑衅的一眼。
“是东厂。”她说。
青琅一愣，脸色随之一变。
大靖立国两百年，承内阁制，下设四司八局二十四衙门，亲军京卫有上二十六卫，其中又以锦衣卫中的北镇抚司最为“只手遮天”。
先皇为牵制北镇抚司，另设东西二厂，属司礼监，掌朱批权，其中事务皆由宦官掌管。近年来东厂的势力越发庞大繁杂，竟有与北镇抚司相抗的态势。
贺明妆停在距离府门寸许远的位置，驻足抬眸，静静看着门上两道朱批封条。
阖府获罪之后，这一处宅子也被查封，四下因一场重雪而显得格外荒芜，杳无人音。
可她闭上眼睛，分明还能感受到脚下地面的震动。
是东厂急遽而过的马蹄声。
贺明妆说：“兆太子失踪近十日，皇帝所定的期限已到，东厂急了。”
东厂太监封欢被逼急了眼，俨然已经变成皇帝手下最利的爪牙。
倒是沈灼。
自护国寺外被贺明妆划了一道口子，他竟当真不再紧盯着她，像是偃旗息鼓一般高坐钓鱼台，只一心想看她有多少手段。
青琅这才隐约意识到，眼前看似繁华太平的上元节背后，或许还牵扯到皇权的争斗、与掌权者的斡旋。
但她更担心的还是贺明妆的安危，“他们借上元节大肆搜城，这样搜下去，会不会查到姑娘身上？”
“不会。”贺明妆沉声，一句过后抬手揭了门上的封条，随后将紧闭的院门重重一推。
随着青琅的一声惊呼，昔日庭院宅邸已在眼前。
“我贺氏一门三百人口命断上京，今日头七刚过。”贺明妆偏头问，“我来旧宅祭奠亡父亡母，谁会起疑？”
青琅恍然。
她只知道冷宫起火那一日贺明妆带走了兆太子，但对兆太子的藏身地却毫不知情。
她再度看向眼前的宅邸，语气里的惊疑逐渐褪去，“姑娘是说，兆太子他……”
“没错。”贺明妆已经将沉重的府门彻底推开，抬腿跨过一道高槛。
是在这里。
已被抄家灭族，由三法司亲自贴了封条的残破门庭。
亲人离丧，举族尽亡之后，她再度走入这座庭宅之中，是为护她口中的“血亲”。
天色欲暮，上京河畔已经燃起烟火，火花在空中“噼啪”绽开，又化作点点星子坠入河水之中。
隐约有孩童的笑闹声，以及人群的喧闹声传来。
朱兆玉正在一间厢房里坐着，夜空被照亮的一瞬，他缓慢地抬起眼，透过薄薄一层窓纸向外看去。
又一簇火花炸起来，他应声一颤，手指紧紧攥住了身下的床沿。
“吱呀——”
有人推门进来，他慌了一瞬，手指很快自然地垂放到膝盖上，循声看向来人。
“裴姑姑。”
裴净贞进来时端了一盆洗好的衣物，她将衣物放在一旁，躬身问朱兆玉，“殿下，贺姑娘来了。”
朱兆玉神色一动，下意识地想要抬起眼睛，旋即又垂下眸子，将里面所有的希冀全部遮住。
“好。”他说，“请她进来吧。”
抛开冷宫一则不谈，贺明妆再上一次见到朱兆玉，还是嘉平四年阖宫宴请之际。
一晃眼，当初的小团子已经长成了半人高的稚童。
屋里极暗，贺明妆掀帘进来的时候先被暗色晃得蹙了一下眉。
她未拘礼数，只取出火折子点燃了桌上的一盏煤油灯，问榻边坐着的人，“殿下怎么不点灯？”
火光亮起的一瞬间，朱兆玉的肩膀猛地颤了一下，手指再一次不受控制地抓上床沿，整个人竭力向后躲避。
贺明妆看出他在惧怕，却并没有熄灭手中的火光，而是端着那盏煤油灯一路走过去，推近，将火光直直映上朱兆玉的脸。
年幼的小太子足具他母亲的美，皮肤白皙、眉眼精致，一对眼尾微微向下垂落，看起来格外无辜乖巧。
贺明妆任由手中的灯烛照着他，随后挑了一下眉，“一盏油灯而已，这就害怕了？”
朱兆玉的肩膀仍在颤抖，他竭力忍耐，良久，才重新收回紧绷的手指。
他眼尾微微泛红，在贺明妆看过来的间隙执拗地转过头，冷声道，“孤没有怕。”
贺明妆笑了一下，不欲拆穿小孩子这点儿硬撑起来的脸面，侧身将那盏油灯放在一旁的桌案上，且好心地向外推远了一步。
余光里扫见朱兆玉似乎松了口气，小孩儿这才敢回过头来看她，“当日你将孤从火海中救出来时曾答应过孤，会查清楚母妃身故的真相。”
朱兆玉问：“……到底是为什么？”
贺明妆料到他会问这个，只默了一瞬，随即开口，如实答：“是为护殿下而死。”
冷宫的火早已灭了，但近十日里，朱兆玉无时无刻不在饱受烈火焚烧之痛。
他宁愿当日的火是一场意外。
可惜他早慧，知道于他而言更为残酷的真相是什么。
“你胡说！”朱兆玉猛地站起来，因为过于激动，胸腔都开始起伏不定，“那分明，分明……”
贺明妆淡淡接上他的话：“分明是吴太后让裴彤史传话，授意她一命换一命，以她的死，换殿下活到今天。”
“裴彤史就在外面，殿下大可以亲自问她。”
朱兆玉眼角猩红，一时有千言万语哽在喉间，却半个字都吐不出来。
贺明妆并不催促，就站在原地静静地等着，等日头偏西大夜弥天，等一个稚童想清楚什么叫做皇权争斗、人心难测。
“可是孤不懂。”良久，朱兆玉哑声开口，“孤宁可与母妃在冷宫里苟且偷生，也不愿母妃用性命换孤逃出来，纵使皇祖母授意，裴姑姑传话，母妃为何会受此胁迫？”
“因为我们都知道，姨母高洁，不会做出私通之事，殿下定然是皇帝血脉。”贺明妆蹲下来，与他平视，语气里终于夹上了一丝早该有的安抚，“构陷姨
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