二月二十百花生。
皇后李氏邀命妇入宫祝神、簪花赏红。
贺明妆的风寒早已痊愈，早起时换了一件藕色大袖，配绣云霞练鹊纹霞帔。
她很少穿贵气的衣着，明冠之下，一副容貌清艳至极，眉心的嫣红小痣似天人点下的朱砂，遥遥一见便令人望而生畏。
马车在承天门外停下，贺明妆下了车，一路随行至宫北的万岁山。
此处地高，多植松柏与各色花木，春日一到花开繁芜，争向时道好。
承天门距离此处有段距离，贺明妆到的时候已经有些迟了，三三两两的命妇正聚在一株新开的杏树下说话。
贺明妆没有近前，径直寻了一个亭子坐下。
她于家族获罪之际急嫁沈灼，在京中已是人尽可责的“苟且偷生”之辈，一路过来已经遭受了不少冷眼。
“姑娘……”青琅悄悄唤她。
“怎么？”
青琅指了指远处一个影子，一脸兴奋地问贺明妆：“那是不是姜姑娘？”
贺明妆顺着她手指的方向看过去，只见亭外站着一个衣衫清丽的女子，身形侧脸都格外眼熟。
她眸色一喜，不禁出声唤道：“问珠！”
姜问珠回头，看向她时先是一滞，随即快步提裙奔上来，人还未近，泪先涌出。
“明妆……”
贺明妆起身，伸手与她重重一握。
贺姜两家是世交，贺明妆与姜问珠自小相识，感情自然非比寻常。
“三年前姜伯父病逝，姜夫人携你回应天府省亲，自此音讯全无。”贺明妆紧紧握住她的手，眸中不觉湿了一层，哽声问，“你是什么时候回京的？”
“年前。”姜问珠同样一颤，眸中滚下一行清泪，“明妆，我……”
一句话尚未说完，就有人在旁嗤笑一声，“诸位夫人，可曾听过乡里百姓的一句话？”
说话的是永安王府的郡主，她看着贺明妆与姜问珠二人，讽意越发明显，“说这盐碱地里专出癞蛤蟆，贺家弃女与李府妾室，自然是感情笃深。”
“你！”
青琅当即便要回怼，被贺明妆轻轻按了一下手臂。
“常闻郡主博闻广识，今日方知连田间野语也熟稔至此。只是盐碱地虽瘠薄，经引水洗碱、勤耕善治，终成沃土。倒比那些只识品评他人出身，却不见自己心田早已旱裂生垢的强上许多。”贺明妆没有询问“李府妾室”之故，而是再度攥紧了姜问珠的手，温声道，“你看，癞蛤蟆终日鼓噪，见不得旁人亲近，反观花木，同气连枝才是真风骨。”
此言拗口，郡主竟愣了一会儿才反应过来其中深意，当即就想要上前与贺明妆撕扯。
苦于如今在万岁山，周围的名门贵女越来越多，她不好在人前失了风度，只得冷哼一声，讥讽道：“什么同气连枝，还不是仗着你那张面貌才爬上了北镇抚司的床榻，也不知他沈灼为何不敢休弃你，竟容忍你这样的丧家之犬与他同住一处。”
世人皆道沈灼冷面无情，贺明妆倒是头一次，在别人口中听到了他几句好话。
略一思附，其中原委已然明了。
贺明妆专戳着她的痛处开口：“沈灼不肯休妻，自有他的道理，郡主今日在外下我的面子，未必不是在打他的脸。”
她看向远处天色，想起出门之前她与沈灼的最后一番交谈：“今日是花朝节，陛下也在前朝设宴，沈灼与永安王俱在席间，郡主想要沈灼与谁作对？”
“贺明妆！”
这位郡主一声怒喝，而周遭众人却是一寂——皇后到了。
交锋顿止。
贺明妆没有松手，握着姜问珠的手一同下跪行礼。
命妇贵女齐齐拜下，一时竟掀起一阵躁耳的朱钗碰撞声。
皇后李采容，与嘉平帝年少结发，年纪甚至比皇帝还要大几岁，如今已经年过四旬。
而她样貌气度俱佳，虽只远远一望，仍可见那身绣金宫装之下的绰约身形、以及一张尽显尊贵的天家面容。
她在宫人的服侍下走近，视线扫过众人，最终落在人群之后贺明妆身上，不由微微一顿，随即又不动声色地将之挪开。
“都起来吧。”
众人谢过之后又起身，场面一时冗杂了起来。
花朝盛会，取“敬花神、惜韶光、祈祥和”之意。
万岁山上已经设下道场，皇后与众嫔妃在前，礼官唱喏，贺明妆隐在众人之中来来回回拜过三回，祝神之礼才总算落下帷幕。
之后宫女便服侍着命妇们簪花。
率先打破沉寂的是一名边将之妻，“这株牡丹虽然华美，只是过于娇贵，不如边疆野花更耐风霜。”
“王夫人此言甚是有趣。野花之韧是天成，牡丹之贵是人为。若无这‘人为’礼乐，夫人怕是连比较二花的心境都难有呢。”
说话的人是内阁首辅庄鹤年之女，寥寥数语就将文武对立之态扳回一局，贺明妆不由地深看了她一眼。
大靖多被人称颂昌平盛世，而盛世必会出祸端。
嘉平帝宠信阉党、益慕长生之道只在表面。近年来北疆越发猖獗，蛮人侵叩边关，同样成为一桩大患。
自贺明章下落不明，朝中已少有能够抵肩守城门者，在文臣打下之下的越显贫瘠的武将班子里，真正的忠君爱国之人早已寥寥无几。
若非如此，先前的王夫人不会借花之名争论武将苦寒。
今日看似女子集会，实则暗藏朝中党派纷争，绝没有人敢行差踏错。
贺明妆默了片刻，叩住姜问珠的手腕向下一压，是让她安心的意思。
随即她走出去，挨过层层贵女的肩膀，径直接过了宫女手中那朵颤巍巍的牡丹。
她抬手，将其簪入王夫人的鬓发之间，说：“边疆野花长于风雪，是为守国土之疆防；宫廷牡丹生于沃土，是为彰我朝文明盛象。二者一为筋骨，一为华章，于我大靖江山，缺一不可。”
这番纡回周全的话一说出口，众人先是寂了寂，随即便有一阵嘈杂的低语声掀起来。
贺明妆并没有听清楚她们说的是什么，因为皇后的声音很快在耳边响起，压盖了一庭莺莺絮语。
“宫中百花皆应时令而开，各有其位，共成春色。朝廷天下，亦是如此。陛下与本宫，愿做这调风顺雨之人，使百花各得其宜，方是盛世气象。”
此言一出，自然而然便将文臣武将的立场一同拉回到“为国为民”四个字上来，回绝了其他人争论的所有可能。
王夫人面色稍红，连忙依着礼数下拜，鬓间一枚瑰色牡丹颤巍巍地挺立于春风之间，一副好花无谢日的姿态。
一场口齿争锋到此已然停下，贺明妆不动声色地退回到人群之后的位置，从挪开的第一步起就在心中默念起来。
一、二……
走到第三步，皇后开口问她：“你就是北镇抚司、沈灼的夫人？”
“是。”贺明妆停下，又一次申明自己的身份，“妾贺明妆。”
“倒是个识大体的女子。”取过宫女手中托着的一支花束，朝贺明妆抬了一下手。
贺明妆会意，垂眸走近，余光扫过那朵将开未开的花瓣，眸色微微一滞。
叶娇莹、苞似簪、色如玉，香气幽微——是一朵早开的玉簪花。
皇后亲手将花簪入她的鬓间，最后一
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