日头升到了中天，白晃晃、毫无遮挡地悬在紫禁城上空，将这座巨兽般的宫城烤得近乎失真。京城的五月，原本该是柳絮轻飏、杨花扑面的时节，可今年的天气却反常得厉害。宫墙太高，殿宇太密，连一丝穿堂风都被那些厚重的红墙黄瓦阻隔、吞噬殆尽。内务府值房前那片青石板铺就的空地，此刻被晒得滚烫，蒸腾起一股股肉眼可见的、扭曲的虚烟，热浪裹挟着尘土的气息，窒闷得让人喘不过气。
苏晚音站在这片空地的正中央，已经整整两个时辰了。
她今日穿了一身符合觐见规制的丁香色素缎立领对襟袄，领口扣得严丝合缝，袖口也收得紧。汗水早已无声无息地浸透了里衣，黏腻地贴在肌肤上，又迅速被体温暖热，变成另一种难以忍受的潮湿闷热。鬓角的碎发被汗水濡湿，贴在颊边，额间也聚起了细密的汗珠，在炽烈的阳光下反射着微光。脊背挺得笔直，下颌微收，保持着最标准的恭候姿态，仿佛一株被钉在滚烫铁板上的青竹，看似不动，内里却承受着持续的煎熬。
“掌案……”阿福站在她身后侧半步的位置，双腿已经开始抑制不住地微微打颤，嘴唇干得起了皮。他勉强凑近些，用只有两人能听到的气音，干涩地问道：“这都换了第三拨轮值的侍卫了……里头那位冯大总管……当真就忙得连一丝空都抽不出来？这……这分明是……”
“噤声。”苏晚音的声音压得极低，却带着不容置疑的制止，目光依旧平视着前方那扇紧闭的朱漆大门，连睫毛都未曾颤动一下，“这里是皇城，是天家禁地。多一个字，少一个字，都可能是祸从口出。”
她的声音很稳，但阿福却听出了一丝不易察觉的紧绷。
往来巡视的笔帖式、手捧文牒匆匆而过的小太监们，个个目不斜视，衣摆带起的微风里都透着事不关己的冰冷与漠然。他们或是对眼前罚站般的场景早已司空见惯，或是根本不敢对这位内务府总管“冷处理”的对象投以任何多余的目光。墙角一只养得油光水滑的御猫，懒洋洋地趴在阴影里，舔了舔爪子，金黄色的瞳孔漠然地扫过日头下的人影，打了个无声的哈欠，仿佛也在嘲笑着这徒劳的等待与痴心妄想。
“冯保这是在‘熬鹰’。”
一道清冷的声音，从侧面古柏投下的、仅存的一小片稀薄阴影里传来。
谢无咎一直站在那里，身形几乎与斑驳的树影融为一体。他今日换了一身便于行动的墨色劲装，腰间并未佩剑——皇城之内，除侍卫外严禁携带兵器。但他整个人依旧如同一柄收入鞘中的利刃，沉静，却散发着无形的寒意。周围的酷热暑气似乎在他身周三尺便自动凝结、退散，自成一方孤绝冷域。
“他在等，”谢无咎的目光掠过那扇沉默的门，又落回苏晚音挺直的背影上，声音平淡无波，却切中要害，“等我们心浮气躁，等我们主动出错，或者……等我们彻底失去耐心，自己放弃。”
苏晚音的呼吸几不可察地顿了一下。她微微侧首，目光依旧看着前方，声音轻得如同自语：
“他若肯‘熬’，说明此事在他心中尚有分量，尚有可斡旋的余地。怕只怕……他连‘熬’都不屑，早已打定主意，直接将那扇门在我们面前焊死。那才真是……一点生路也无了。”
话音未落，仿佛是为了回应她的话，那扇紧闭了许久、仿佛与墙体融为一体的朱漆大门，终于发出了“吱呀——”一声干涩冗长的呻吟。
开了。
出来的并非冯保，而是一个面白无须、身着蓝灰色太监常服的年轻人。他约莫二十出头，手里松松垮垮地搭着一柄拂尘，嘴里还斜叼着一根细竹签，正有一下没一下地剔着牙缝，脸上带着刚用过丰盛午膳后特有的、慵懒而餍足的红光——正是冯保跟前最得用的干儿子，内务府采买处的管事太监，小夏子。
小夏子踱着方步，慢悠悠地跨过高高的门槛，站在那几级光洁的汉白玉台阶上，停下。他眯起那双细长的眼睛，居高临下地、如同打量集市上待价而沽的牲口般，将台阶下日头里站着的三人，从头到脚扫视了一遍。
“哟——”
他拖长了尾音，腔调拿捏得恰到好处，带着太监特有的尖细与一丝刻意为之的轻慢，“这不是……打苏州那花花世界来的苏大掌案吗？”
他往前踱了两步，站在台阶边缘，用拂尘柄虚虚点向苏晚音，脸上堆着笑，眼里却半分暖意也无：
“这大毒日头的，不在驿馆里头好生歇着，喝碗冰镇酸梅汤解解暑，怎地跑到这值房前头来‘晒人干儿’了？啧啧，瞧这小脸儿煞白的，若是晒坏了身子，中了暑气，咱们内务府衙门……可赔不起您这金枝玉叶啊。”
苏晚音深吸一口气，压下喉咙口的干渴与心头的冷意，上前几步，在台阶下依足礼数，深深福了下去：
“民女苏州苏晚音，奉诏携江南新制贡锦样缎及礼单文书入京，特来向内务府冯总管复命，呈请核定贡期、查验样锦。烦请夏公公示下。”
她的声音清晰平稳，在空旷灼热的地面上回荡。
“复命？哦——对对对，是有这么档子事儿。”小夏子像是才想起来，拍了拍额头，目光却懒洋洋地落在阿福手里提着的那个紫檀长条形锦盒上，嘴角勾起一抹玩味的弧度，“不过嘛……苏掌案来得不巧啊。”
他咂了咂嘴，摇头晃脑：“这几日，太后娘娘的千秋圣寿将近，宫里头上上下下，哪个不是忙得脚打后脑勺？咱家干爹冯总管，更是日理万机，操持着寿典的一应事宜，连口热茶都顾不上喝。这会儿啊……刚用了午膳，正歇午觉呢，雷打不动。您这贡单和样锦……”
他拖长了调子，目光在苏晚音脸上转了一圈，才慢悠悠道：
“要不……就先搁这儿？等咱家干爹醒了，龙马精神了，心情也舒畅了，兴许……能腾出空来，瞧上一眼？也兴许……就忘了？”
这话里的敷衍、推诿、乃至毫不掩饰的刁难，便是聋子也听得出来。
苏晚音并未接话，也未流露半分愠色。她只是缓缓直起身，从另一只袖中，取出了一本用蓝色布套仔细包裹的书册，双手捧起，恭敬地呈上。
“公公日理万机，晚音不敢叨扰。此乃前朝孤本《天工织造录》，书页之中，夹有一枚特制的‘草木染色谱’书签，纸质特异，可长久保色。是民女一点微末心意，请公公……喝茶。”
那布套微微敞开的一角，露出了书册古旧的封面，以及书页间隐约可见的、一张银票特有的朱红印章边角。
小夏子细长的眉毛几不可察地挑了挑。他用拂尘柄，轻轻挑开了蓝色布套的一角，目光飞快地扫过那银票的面额——五千两。
眼中闪过一丝贪婪的亮光，但仅仅是一瞬。
随即，他脸色骤然一沉，手腕猛地一挥！
“啪！”
那本珍贵的《天工织造录》，连同里面夹着的五千两银票，被那拂尘柄狠狠地打落在地！书册散开，银票飘飞出来，孤零零地躺在了满是尘土、痰迹和脚印的金砖地面上，迅速被灰尘沾染。
苏晚音捧着书册的双手，僵在了半空中。
“苏掌案——”小夏子尖利的声音陡然拔高，带着被冒犯般的怒气，眼神阴鸷地盯着她，“您这是把咱家当成什么人了？！啊？拿这些阿堵物来砸人？以为咱家是那等眼皮子浅、见钱眼开的腌臜货色？！”
他向前逼近一步，拂尘几乎要戳到苏晚音鼻尖，压低的声音里充满了刻骨的讥讽与寒意：
“实话告诉您，这《织造录》虽好，却太‘薄’了些！咱们内务府收东西，讲究个‘分量’，讲究个‘规矩’！您这轻飘飘的玩意儿，压不住北地的风，也挡不住京城的沙！”
苏晚音缓缓收回手，垂在身侧，指尖微微蜷缩。她抬起眼，直视着小夏子那双写满算计与刁难的眼睛：
“江南丝帛，确不以厚重见长。但胜在韧性十足，经纬交织，可承千斤重压；水火浸染，不改其色其质。薄，未必不坚。”
“韧性？”小夏子像是听到了天大的笑话，发出一声短促的嗤笑。他忽然凑得更近，几乎是贴着她的耳朵，用只有两人能听到的、阴毒如蛇嘶的声音，一字一顿道：
“苏掌案，咱家看你是真不明白这紫禁城的‘规矩’。你以为……这是钱的事儿？是东西好坏的事儿？”
他直起身，脸上重新挂起那副假笑，声音却清晰地传开：
“实话告诉你，你的那份贡单礼册，干爹早就‘过目’了。只给了两个字评价——”
他顿了顿，目光扫过周围看似无意、实则竖着耳朵的笔帖式和小太监们，朗声道：
“‘花哨，且犯忌讳！’”
“犯忌讳？”苏晚音心头一凛，面上却维持着平静。
“宫里的贵人，要的是庄重！是大气！是彰显我天朝上国的煌煌气象！”小夏子挺直了腰板，声音越发尖锐，“你们江南鼓捣的那些个山水云雾、烟雨迷蒙，那是给戏台上的花旦小生穿的，是文人墨客附庸风雅的玩意儿！不是给主子们穿的！”
他手一挥，指向紫禁城深处，语气斩钉截铁：
“霍天北霍大人早就呈过话了！今年端午，乃至太后圣寿，宫中只收北织造局特贡的‘云龙金缎’！那才是正统！那才是规矩！你们这些……”
他轻蔑地扫了一眼苏晚音和她身后的谢无咎、阿福：
“不合规矩的东西，趁早哪儿来的回哪儿去！免得到时候，既丢了你们苏家、谢家的面子，又冲撞了宫里的贵人——那可是要掉脑袋，诛九族的大罪！”
说完，他再不理会苏晚音，像是挥赶苍蝇般甩了甩拂尘，转身便朝门内走去。
“公公！”阿福急红了眼，忍不住喊了一声。
小夏子脚步一顿，回过头，眼神阴冷如冰：“怎么？还想抗命不成？”
“砰！”
回答他的，是那扇朱漆大门被重新关上的、沉重而决绝的声响。
日头依旧毒辣，无情地炙烤着大地，也炙烤着门外三人渐渐沉入谷底的心。
阿福气得浑身发抖，弯腰捡起地上的银票和书册，手指捏得咯咯作响，声音带着哽咽和愤怒：“欺人太甚！欺人太甚！连锦缎的样子都没看上一眼，就直接扣上‘犯忌讳’的帽子！这分明是……分明是和霍天北串通好了！要堵死咱们所有的路！”
“自然是串通好的。”谢无咎从树荫下走出，阳光落在他墨色的衣袍上，却仿佛被吸收殆尽，泛不起一丝暖意。他的声音冷静得近乎残酷，“冯保不敢，也不会为了我们，去得罪如今圣眷正隆的惠妃，以及惠妃背后，手握北地织造命脉的霍天北。这一局，从我们踏入京城那一刻起，或许就已经被定成了死局。”
“那……那咱们怎么办？”阿福的声音里充满了绝望，“贡单被拒，内务府这条路彻底断了。难道……难道真就这么灰溜溜地回苏州去？那些锦……那些心血……”
“回去？”
苏晚音终于开口。她望着那扇紧闭的、象征着天家威严与冷酷规则的大门，眼底最初的那丝屈辱与寒意，如同退潮般缓缓散去，取而代之的，是一种被逼到悬崖边后，反而淬炼出的、冰封火焰般的锐利寒芒。
她接过阿福手中沾满尘土的书册，指尖用力，拍去上面的灰尘，动作缓慢而坚定。
“路，才刚开始走。自己选的路，哪有轻易回头的道理。”
她抬起眼，目光越过巍峨的宫墙，投向京城繁华深处，声音里听不出喜怒：
“他关上了门，堵死了路。那我们就……去把那扇窗，砸开。”
她转向谢无咎，眼神清亮逼人：
“霍天北此刻，在哪里？”
谢无咎看着她眼中重燃的火焰，唇角极细微地勾了一下，那是一个冰冷而锋利的弧度。
“泰和楼。他包下了整个二楼，正‘宴请’京城各大绸缎庄、绣坊的掌柜东家，名为‘品茶叙旧’，实则是要当众……‘品鉴’咱们从江南带来的那匹‘山水同天’。”
苏晚音深深吸了一口灼热的空气，仿佛要将那份酷热也化作胸中的力量。
“既然他摆好了‘龙门宴’，那咱们……便去讨一杯‘茶’喝。”
“看看是他的‘规矩’硬，还是咱们的‘锦’韧。”
……
泰和楼，京城最负盛名的茶楼之一，坐落于前门大街与珠宝市街交汇的黄金地段。飞檐斗拱，宾客如云，丝竹管弦之声终日不绝。
今日二楼更是被整个包下，偌大的厅堂内，红木圆桌排开，时鲜瓜果、精细茶点陈列满案。数十位京城绸缎行的头面人物齐聚一堂，众星拱月般围着主位上那人。
霍天北今日一身簇新的暗紫色团花织金缎袍，满面红光，志得意满。他手边铺着那匹从苏家船队“扣下”的“山水同天”锦，正用一根镶玉的尺子，指点着锦面，声音洪亮，带着毫不掩饰的鄙夷：
“诸位掌柜，诸位东家！都上眼，仔细瞧瞧！这便是近来在江南被吹得神乎其神、什么‘巧夺天工’‘举世无双’的‘山水同天’！”
他用尺子重重敲了敲锦缎，发出闷响：“你们看看，这丝线，细得跟娘们儿的头发丝似的！这颜色，淡得跟水里泡了三天三夜、捞起来还没吃饱饭一样！轻飘飘，软塌塌，半点筋骨也无！”
他环视四周，看到众人附和点头，越发得意，嗓门更高：
“咱们是什么地方？京师！天子脚下！万岁爷、各位娘娘、王公大臣们，要穿的是什么？是气派！是威仪！是咱们大晟朝的煌煌国威！”
他猛地一拍桌子，震得茶盏乱跳：
“就这种东西，要是穿在万岁爷身上，去太庙祭祖，去午门阅兵……一阵北风吹来，好家伙！怕不是直接把龙袍给吹飞了！让外邦使臣看了，岂不是笑掉大牙？！体面何在？国威何存？！”
满堂哄笑。众掌柜纷纷出言附和，极尽阿谀之能事。
“霍爷高见！”
“到底是北织局的贡品，那才是真正的大国气象！”
“江南的东西，小打小闹，上不得台面！”
就在这满堂讥讽与附和声浪最高之时——
“体面？”
一道清越的女声，如泠泠冰泉，骤然切入这片燥热的喧嚣，清晰地传入每个人的耳中。
满堂笑声戛然而止。
所有目光，齐刷刷地望向楼梯口。
苏晚音缓步上楼，谢无咎落后半步，如影随形。她今日未着宫装，依旧是一身素雅的江南款式衣裙，在这满堂绫罗绸缎、珠光宝气之中，显得格格不入，却又莫名地扎眼。
她径直走到主桌前，目光扫过桌上那匹被霍天北肆意点评的自家锦缎，然后，平静地看向主位上脸色瞬间阴沉下来的霍天北。
“霍掌柜口中的‘体面’，便是这满身的金玉其外，堆砌如山么？”
她自行拉开一张空着的椅子，款款坐下，动作自然得仿佛她才是此间主人。
谢无咎沉默地立于她身后，如同一尊守护神祇的墨色雕像。
霍天北没起身，手里那串翡翠念珠转得不紧不慢。他眼皮都没抬，只盯着茶盏里沉浮的茶叶，仿佛那比眼前的大活人更有趣。
“正主儿来了？”他吹开茶沫，语气平淡得像是在话家常，“坐。尝尝这北地的茶，味重，劲儿足，不像你们江南的水，太淡。”
“苦茶败火。”苏晚音自行拉开椅子坐下，“霍掌柜方才说这锦‘轻’？”
“轻，便是没分量。”霍天北放下茶盏，用那根镶玉尺子在苏家的锦缎上敲了敲，发出沉闷的声响，“龙腾于云，若云重如铁，龙如何飞升？可若云轻如絮，一阵风就散了，皇家威仪何在？”
他抬起眼，目光终于像钩子一样锁住苏晚音，嘴角挂着一丝讥诮：
“苏掌案，这里是四九城。万岁爷祭天阅兵，要的是‘镇得住’。你这轻飘飘的玩意儿，若是大典上被风吹得贴
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