郭嘉走后的半旬里，郡府照常忙碌，刘亮将这阵子的新政一一放下去。老张带着的工匠班每日固定出着曲辕犁卖往全郡，这是目前比较稳定的进项，甄五那一百万钱在年前也运到了阳翟。
这日刘亮照旧在书房忙到子时，忽听外头陈乐突然推门进来：“哥，有情况！”身后还跟着个军士打扮的人。
陈乐手下管着一批斥候队，先头全放了出去，这人半夜叩门，他那马跑得口鼻喷血，冲到堂前石阶下，前腿一软栽倒在府衙。马上的人被甩出去在地上滚了两圈，爬起来后连半边脸擦掉了皮也顾不上，连滚带爬扑到值夜的陈乐脚边。
“将……将军……”他喘着粗气，一个字一个字地往外挤，“阳城，西边，李家亭……没……没了。”
陈乐一把拎起他：“没了是啥意思？说清楚！”
“人……人都没了。”斥候浑身发抖，“二十三户，一个活的都没有。房子烧光了。俺过去查夜，进了亭子后一个人影都没有，就……就一地黑灰，村子里还冒着烟。”
刘亮披衣出来，听完只问了一句话。
“几时的事？”
“昨夜。”斥候抖着手比划，“俺申时经过那亭子时，村里还好好的，家家点着灯。今夜子时再去，就……”
“备马。”刘亮的声音很平，“典韦、陈乐，带一队斥候，跟我走。”
“哥，”陈乐一愣，“这大半夜的，明日天亮再去——”
“别废话，天亮灰就凉透了。”刘亮已经往外走，“现场会说话。可它只在头一夜说。”
李家亭在颍川西境，出了阳城不到二十里。
一行人赶到的时候，天边刚泛一线灰白。那亭子远远望去黑黢黢一片。走近了才看清那黑是怎么个黑法——二十三户人家，二十三堆焦木，一堆挨着一堆齐刷刷地塌着。
空气里那股味道，冲得人睁不开眼。烧焦的木头味，混着烧糊了的肉味。
典韦这样的人，闻着这股味儿都顿了一下脚。
刘亮翻身下马，先蹲在亭口那条路上查看。
路是土路，被昨夜的血和火烤过，硬结了一层壳。他伸手在那层壳上按了按，又抠起一小块捻碎，凑到鼻子底下闻。
“陈乐。”
“哥。”
“你带过兵。你说，”刘亮指着那路面，“这上头，过了多少马？”
陈乐蹲下去，借着渐亮的天光，对着一片杂乱的蹄印看了半晌。
“不好数。乱。”他皱眉，“可……哥，你看这蹄印的深浅。有几道特别深。”
“深说明什么？”
“说明驮的东西很重。”陈乐道，“要么是甲，要么是……抢的货。”
刘亮站起来，往亭子里走。他脚步很慢，眼睛一寸寸扫过地面。典韦紧跟在他身后半步，那双戟一直没离手。
走到亭子中间那口井边，刘亮停住了。
井台上，有几道绳子勒出来的新痕，井绳还在，摸上去入手湿冷。
“这亭子……”刘亮蹲在井边，声音沉下来，“是不是穷得叮当响？”
“是。”跟来的那斥候，是本地人，“李家亭的人种的是坡地，一年到头刨不出几个钱。”
“穷。”刘亮点头，“那我问你——来去动静这么大的一群贼，跑二十里，专挑一个穷得叮当响的亭子下手。图什么？”
“图财？”刘亮自问自答，“这亭子没财。图粮？坡地上刚种下去，窖里没几石。”
“那贼图什么？”陈乐也围过来。
他站起身，环视这一片焦土，那双眼睛，越看越冷。
“你们把这亭子，仔仔细细，再看一遍。”他一字一句，“我要知道两样东西——第一，死的人在哪儿。第二，活的人，去哪儿了。”
天光大亮的时候，两个问题都有了答案，可这两个答案比没有更叫人脊背发凉。
死的人找着了。多是老弱病幼走不动的。有的被烧死在屋里，有的逃的时候被砍倒在门口。刘亮让人一具具查验了伤口。
“大哥，”典韦蹲在一具尸首边，粗声道，“这刀口……不对。”
“哪儿不对？”
“寻常流寇，杀人是乱剁，图快。”典韦用戟尖，虚虚点着那道伤口，“这一刀，从肩窝进，斜着下去，一刀就断了气。下手干净利落。这是……杀惯了人的手。”
刘亮的眼神，又冷了一分。
寻常的流寇、散匪，是些吃不上饭的苦哈哈，拿着锄头菜刀，壮个胆子抢一把。他们杀人，是慌乱的、笨拙的。可这亭子里的死者身上的伤口是老兵的手法——一刀致命，不多费半点力气。
这不是散匪。
活的人，一个都没找着。青壮的男人、能生养的女人，二十来口人凭空没了。
刘亮站在那口井边，看着井台上那几道绳勒的痕，忽然全明白了。
他声音很轻，“青壮被掳走了。”
“掳……掳去干啥？”陈乐后背一凉，“这年月，掳青壮……”
“补兵。”刘亮一字一句，“一伙杀人如老兵、来去如军旅、专掳青壮不图财货的贼。陈乐，你我都带过兵——这天底下，什么样的‘贼’，会像招兵一样，四处掳人，填自己的队伍？”
陈乐的脸，唰地白了。
“黄……”他嗓子发干，“黄巾？”
“黄巾主力，张角三兄弟那一支早在两年前就被皇甫嵩剿了。”刘亮缓缓道，“可剿不干净。散在各州的余党、渠帅，聚了又散，散了又聚，专拣官府顾不上的边角地方滚雪球。掳一处的青壮，裹一处的流民，滚到几万人，就又是一场大乱。”
“这一伙，”他望着西边那连绵的山影，“就是滚到咱颍川边上来了。”
典韦攥紧了戟：“哥，那还等啥，俺带人追！把掳走的人抢回来，把这伙狗东西，剁了！”
“追不得。”刘亮抬手止住他。
“为啥？”
“你只看见一个亭。”刘亮蹲下身，又抠起一块结了血的土，“可这伙人，敢在离阳城二十里的地方动手，敢一夜屠一个亭、掳二十口人——那就说明，他们人多到不把咱颍川的郡兵放在眼里。”
“一队斥候追上去，就是送菜。”
陈乐和典韦对视一眼，都不吭声了。
刘亮绕着这焦亭又走了一圈，走到亭子背后那片坡地边上。
坡地边，一道浅浅的沟，沟里的湿泥上还留着一溜马蹄印——是那伙贼来时、去时踏的道。刘亮顺着那道印子，往山里的方向望去。
“陈乐，你过来看。”他招手，“这伙贼，来的时候，走的是哪条道？”
陈乐蹲下，看那蹄印的朝向。“从西边山口下来，绕过了……”他忽然一顿，“绕过了官道上那个烽燧。”
“绕过了烽燧。”刘亮重复了一遍，“还有呢？你想想咱斥候营，平日在西境是怎么巡的。”
陈乐是管过斥候的，一下子就反应过来，脸色微变。
“咱斥候巡西境，是三条道轮着走。”他压着声道，“这伙贼来去这条道……偏偏是三条巡道当中，最少人走的那条。他们……知道咱们巡路的线路。”
“不光知道咱们巡道的路线。”刘亮站起身，指着那焦亭，“你再看这亭子。二十三户，贼一进来直扑村正家和窖房——一处不落，一步没多绕。他们连这亭子里哪家有窖、村正住哪儿，都摸得一清二楚。”
“一伙从西边山里下来的贼，”刘亮一字一句，“怎么会比住这亭子的人，还熟悉？怎么会斥候还熟咱的巡道？”
陈乐张了张嘴，一句话没说出来。这两个问题底下压着的东西，他不敢往下想。
“这不是贼摸出来的。”刘亮的声音很轻，却像针，“这他妈是有人，把咱颍川的虚实、把这西境的道，摸透了喂给他们的。”
话到这里，他没再往下说。他心里那个念头已经隐隐成了形，可他还缺一样能把这念头坐实的证据。
他重新走回亭子中央那片焦土蹲下身，一寸一寸地，在灰里翻找起来。典韦、陈乐不明所以，也蹲下来帮着扒。
刘亮把那块结了血的土，在指间捻着。
他捻出了一样东西。
一小片烧了一半，焦黑的布头，另一半隐约看得出颜色的——麻布。
他把那片黄布，不动声色地，笼进了袖子。
他脑子里，“轰”地转过一个念头——
颍川城里，必有内应。
“收拾一下。”他站起身，把袖子拢了拢，神色恢复如常，“先回城。”
“哥？”陈乐没料到他说走就走，“这亭子……这些死了的人……”
“厚葬。”刘亮的声音，压得很低，却像铁，“每一具遗体，查清姓名安葬立碑。掳走的二十个人，这事没完。”
他翻身上马，回头最后看了一眼那片焦土。晨光落在那一堆堆焦木上，红一块，黑一块，还有几缕青烟，直直地，往那片渐渐亮起来的天上飘。
二十三户人家，一夜之间成了这样。
“陈乐。”
“哥。”
“传我的令。”刘亮一夹马腹，声音斩钉截铁，“从现在起，全境戒严。斥候营，兵分三路，给我盯死西边那几条山道——我要知道，那伙人，有多少，在哪儿，往哪儿走。军器监三班倒，刀甲弩给我往死里赶。郡兵进战备，不许一个人离营。”
“还有——”他顿了一下，声音里透出一股谁也没听过的冷，“这亭子的事，对外封口。除了在场这几个，谁也不许往外说半个字。对外只说是寻常流寇打劫。”
“为啥要瞒？”陈乐不解，“该让全郡都警醒才是。”
刘亮看了他一眼，没解释。
“走。”
一行人打马，往阳城方向去了。身后，那座焦亭一点一点，矮进晨雾里。
回到阳城太守临时驻节的县寺，天已大亮。
刘亮把荀彧、顾皓月、陈乐三人单独留下，屏退左右，才从袖子里，把那片烧了一半的黄布，搁到案上。
荀彧一见那抹黄，脸色就变了。
“黄巾余党。”他一如既往，先撂结论，声音却压得极低，“公在焦亭，看出来了。”
“看出来了。”刘亮点头，“杀人是老兵的手，掳青壮补兵，来去如军旅。这不是散匪，是成了气候的余党渠帅，几千上万人，滚到咱颍川边上了。”
“几千上万，要打颍川。”顾皓月很快抓住了要害，
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