西戎虽起兵十二万，但姑臧城内尚有赤水军精锐三万三千人。兵力悬殊，姑臧守将大可坚守待援。军情加急传到京城，至多五六日。又大军行不过二十日，算来姑臧竟连一月都没守到。其中定有隐情。
很快，帐外鼓声响起，楚崇英已站在了舆图前。聚将的鼓声倒使人愈加心烦。
楚崇英忍不住焦躁地来回踱步，走走又停下，看看舆图。
楚舒玉则在想不久前太傅对他说过的话。
——“你本是皇后嫡子，陛下又宠爱你母后。若不是你胞兄早夭，群臣逼得紧，想必陛下不会立你四兄为太子。你既已及冠，有些事也该知道了。
“当年你出生不久，朝堂便起了立嫡立长的争论。这争论虽由一臣而起，但是否暗中奉了你父皇之命，不得而知。你要知道当时多半臣子都主张不可废太子。你阿兄那时虽已当了五六年的太子，但毕竟是个孩子，要说人心人望怕是也没有多少。
“可惜年幼的太子背后有属官有母族，又有儒生主张无过而废，取祸之道，你又年纪尚幼，陛下便知太子一时不可废。
“我知你近年为了你阿兄在政事上多有收敛，但见微知著。你父皇是何人？御极三十余年，识人无数，你才具如何，他岂不知？这更坚定了他易储之心，很急切地想为你做些什么了。加冠为始，此战为后计。
“你阿兄已非你这个年纪，也做了二十年太子。想必这些他早看明白了。他要如何做，又能如何做？放任你去立功，他自身难保；压制你，想必又于心不忍。
“或许你不满的是你阿兄像变了个人，对你不断地怀疑试探。但他也有他的无奈，一面忧心陛下的废立之心，一面要做好太子本分。勤勤恳恳做事却被忌惮、被算计，应当很不好受罢。”——
楚舒玉很明白兄长的心焦。
原本只须守城退敌。如今姑臧一失，反须攻城。大军处境艰难，便也意味着楚崇英的处境更加艰难。若不能收复失地，恐怕陷城之过也会记在他头上。指责他进军迟缓，援兵不力。
先前楚舒玉并无出头之心，想照常藏起自己的锋芒。可太傅所言令他心内动摇，又想尽全力相助兄长战胜。
可兄长难，他何尝不是面临着两难处境？要相助兄长，建立功业，会坚定父皇易储之心；藏器不用，败了此战，军民死伤不说，太子处境同样艰难。
只能乞求这三军之中另有能力挽狂澜之人。
很快楚舒玉想明白了，此战也没有想象中那么难。但他不知道自己此刻该不该出言安慰。若兄长当真认定他有相争之心，此刻姑臧失陷，于他更有益。若再出言说此战不难胜，教兄长误以为他迫切想立功，便糟了。
不待楚舒玉多想，中军帐外已有私语声，很快便有将领入帐。楚崇英被迫压住焦躁，站在舆图前不动了。楚舒玉也上前在楚崇英侧后方站下。
已是深夜，中军帐内灯火通明，帐外重兵防守。大小将领在外列队次第亮出身份。
验明身份后，一浓眉大眼、髭须蔚然的将军走进帐。
帐内已先来了几位将军，正三三两两地聚着，小声说着话。
那将望向上首立在主帅身侧不远处那人，小心走过去，低声问：“殿下，可否借一步说话？”
楚舒玉侧首，见是黄昏曾照过面，像是有何话说的那将，便颔首应了，跟在他身后走去帐下。
“齐将军。”
齐延年没想到副帅还记得他是谁，颇有些受宠若惊：“殿下竟记得末将。”
楚舒玉微笑：“不知齐将军有何要事？”
“我知道殿下是亲王，又是副帅，我本不该多言。可不知怎的，或是看殿下年少，看着不过十四五，比我儿还小几岁，总怕你教人欺负了去。”齐延年一脸慈爱，真如看自家儿子一般。
“齐将军但说无妨。”
齐延年四下看看，他原本就避开了那几个说着话的人，此时几乎向楚舒玉附耳说道：“黄昏为难殿下的那将是李普，我与他多次共事，此人最是妒贤媚上。想必他也是听信一些流言，有意寻殿下的错处，借此取悦上官。殿下日后还须当心。”
是什么流言，楚舒玉自是一清二楚。只是流言在宫中盛传不奇怪，他没想到民间、军中也能听闻。
见楚舒玉沉默，齐延年反思叹息：“背后语人长短不好，我此举实与小人无异。殿下便当我也是个谄媚之臣罢。”
连军中武将都看出李普的居心，楚舒玉又如何不明白，只不愿计较此等小事。但他还很感激眼前人。
楚舒玉郑重朝人行了一礼：“多谢将军。”
齐延年“折煞”还未及说出口，便听楚舒玉问：“这样的人也能在军中久留？”
“殿下有所不知，此人极聪明。说句冒犯的话，太子虽为储君，但毕竟年少，军中不乏征战十年二十年的老将，如何能心服？李普在最初人心浮动之时，对太子殿下表忠心。太子殿下如何能不信重他？不论主帅是谁，他总有办法让他们信重。何况，他也是真能打。”
楚舒玉叹了一声，沉吟道：“可曾害死何人？”
“据我所知，尚无。”
话音未落，又一短小精悍之将掀帘而入，正是李普。
李普看见楚舒玉，当即笑着上前行礼：“副帅。”
楚舒玉道一声“不必多礼”，再向不动声色退开几步的齐延年一颔首，便又回到楚崇英身侧。
大小将领到齐后，众将分站两列，目光齐齐投向上首那人。
楚崇英背负着手，帐中灯火将他的身影投在面前的舆图上，乍一看给人那暗影中的疆域已尽数被人夺去的错觉。
“适才斥候来报，姑臧已失。”他不顾乍起的议论声，转身面向众将，“如此，诸位将军，我大军该何去何从？”
李普出班道：“闻西戎有十万之众，凭我等五万人，绝难攻下十万之城。宜暂缓进兵，上表请陛下再集大军，届时合兵而进。”
齐延年紧随出道：“西戎攻我，只因粮少，他们也向来不守城池，只行掠夺，将士家口又具在西戎。若我大军逼近，他必弃城而去。是以当继续进军。”
李普当即反驳：“若他们要的不只是粮草，也不只要凉州，还要兰州、秦州、陇州甚至是京师，取天子而代之呢？”
众将又开始了无休止的争论。
楚崇英转过头。楚舒玉立在他身侧不远处，垂头默然，一手背在后腰握着玉带，一手握拳，拇指抵住下颔，食指无意识摩挲着薄唇。
“副帅，为何不发一言？”
楚舒玉无动于衷。
楚崇英微微蹙眉，加重了语气又唤一声：“副帅。”
他先前一声帐下便有许多人听见，住了口。这一声如钟鸣穿过依旧嘈杂的大帐，帐中无人不闻。众人的声音渐渐弱下来，无人敢再私语，目光又都落在被主帅问及的副帅身上。
楚舒玉虽年少，迎着众将探究的目光却不羞怯。
看着这位年纪轻轻却做一军副帅的少年，众将各怀心思。
李普只看了他一眼，便收回目光，并不觉得他能说出什么有用的话来。
齐延年一看他便想起自己的儿子，不免疼惜，又带了些许欣赏的目光。
楚舒玉自楚崇英侧旁走至将列之中，再转身面对楚崇英一揖：“不论西戎似李将军所说有进取之意，还是如齐将军所说只行掠夺而去，我大军都不该停在此处。目今陇右各处，守备薄弱，只能依仗我等五万之众。大军不能停，更不能退。
“须一面请援，一面往姑臧城南二十五里天梯山或城东三十里
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