刘明端起温热的茶盏抿了一口，茶香刚漫过舌尖，忽地像是想起了什么要紧事，眉头瞬间拧成了一个疙瘩。
近些时日公务繁杂如麻，竟让他全然忽略了时间的流逝！
他前后派遣了田九五和严护卫前去安平县，刘芳也跟着一同随行，三人都去了那大齐边陲最偏远的那个小县城。
“为何至今既收不到任何消息，也不见人返程？”
“莫不是出了什么变故，人都困在那边了？”
“也罢，等明年开春，便把沐儿调到离都城近些的县城吧，这般一来，书信往来也能方便许多。”
“真是岂有此理！三个人，竟没有一个想着寄封书信回来！”
想到这里，刘明的面色愈发难看。
不过他也心中清楚，信差向来单人单马传递信笺，沿途可在各驿站更换马匹，寻常送信的时日不过是正常赶路的一半，若是加急护送，更是只需三成时间便能抵达。
如此看来，迟迟未收到信笺，或许反倒是传递着一切安好的信号。
思绪稍缓，他的心思便又落回了如何**太守与大司马大将军的问题上。
十月末，寒风渐起，凛冽刺骨。
进入十月下旬后，平阳郡的冷意一日甚过一日，枝头枯叶早已落尽，只剩光秃秃的枝桠在风中萧瑟摇晃，萧萧寒风卷着沙尘掠过官道，让人不由得缩紧脖颈。
明明月中时还偶有回暖的暖意，如今却是彻骨的寒凉，百姓们早已纷纷换上了厚重的冬衣。
林平和王金石正在路上日夜兼程，几乎不作任何停留。
二人心中都揣着同一个念头，必须抓紧办完手中的事，才能赶在第一场大雪降临前返回大荒村。
安平县地处边陲，冬日天气向来变幻莫测，前一刻还是晴空**，下一刻便可能大雪纷飞，若是被暴雪封在路上，只能等到官路积雪清理干净后才能继续前行，届时不知要耽误多少时日。
车队从平阳郡城的北门缓缓驶入，一路目标明确，径直朝着王记酒肆而去。
虽是早已过了饭点，但酒肆里依旧宾客满堂，喧闹的谈笑声夹杂着碗筷碰撞声，透着几分热闹。
“哈！”
“喝！”
酒肆后院，一声声整齐有力的呐喊时不时响起。
身形挺拔如松的马九山背负双手，在几十个徒弟中间缓步穿行，目光锐利地审视着众人练武的姿态。
王金石受李逸点拨启发，在半年前正式成立了长风镖局，主营押送生意或是为有远途出行需求的商户提供沿途保护，或是直接代为运送货物。
这在当下，算得上是极具概念性的新兴产业，应着市场需求而生，一出现便颇受关注。
如今，王金石手下已积累了几位固定客户，比如安平县的三才药铺。
三才药铺主营药材收售，常年需要大批量运输药材，往来于安平县与郡城之间。
那些常年有远行需求的大商人，固然会养一批专属的手下，用起来方便顺手，但长期供养这般多人马，亦是一笔不小的花销，而李逸传递给王金石的核心理念，便是专业二字。
镖局的镖师，必须是身怀真武艺的武夫。其余随行人员，也需经过系统的武艺训练，绝非乌合之众。
众人统一身着黑色劲装，佩戴相同制式的武器，这般一行人走在路上，即便是山匪土匪，在动手之前也得掂量掂量，不敢轻易贸然行事。
起初，只是有商户在王记酒肆吃饭时，无意间提起自己有一批价值不菲的货物要送往郡城，奈何路途遥远，心中着实担忧遭遇**，丢了货物损失钱财还是小事，一个不小心，恐怕连性命都要搭进去。
王金石听闻后，当即向那位商户引荐了自己的镖局，还特意带他去后院参观了负责走镖押送的手下，商户亲眼见到众人挥拳踢腿，气势十足的练武模样，当即认定这镖局可靠至极，二人一番商议谈妥价格后，王金石的押送买卖便这般顺理成章地开了头。
之后无需他刻意宣传，总会有些商户主动上门询问。
也正因如此，马九山和于松手下的徒弟，从最初每人二十个增至如今每人三十个。
若是还想扩充人手，便需要寻找更多合适的武夫来做镖师。
要求也简单直接，一是要有真才实学的武艺，二是品行必须端正可靠。
“开门！”
院门外传来一阵急促的敲门声，当即有两个靠近门口的青年快步跑过去，吱呀一声拉开了大门。
“东家回来了！”
“三爷回来了！”
见到来人正是分别多日的王金石和林平，二人连忙热情地招呼一声，顺势将大门拉得更开，马车相继缓缓驶入院子中。
“哎呀，这风可真不小！尘土飞扬的，看样子是要变天了！”
王金石从马车上下来，抬手拍了拍身上沾染的尘土，语气中带着几分旅途的疲惫。
“走，大家都进屋里吃口热乎的面条暖暖身子！”
王金石说着，便带头往前院的酒肆走去。
推开分隔前后院的木门，就见工棚下林婉正带着林平的几个小兄弟忙碌着。
有的在磨面，有的在蒸馒头、包包子，而林婉身前摆着石磨和木桶，看模样竟是在制作豆腐。
见到林平和王金石进院，林婉眼中瞬间闪过一丝欣喜，当即惊喜地惊呼出声：
“哥！义兄！你们回来啦！”
王金石笑呵呵地打趣道：“婉儿妹子又在忙活呢，还真是勤快，这般秀外慧中的姑娘，谁要是娶了你，那可真是有福气喽！”
林婉被说得有些不好意思，脸颊微红，连忙低下头继续手中的活计。
王金石带着众人从后门进入酒肆，林平则是快步朝着旁边的屋子走去，刚走到门口，正好撞见听到动静从屋里出来的林母。
“平儿回来了！这又去了这么些日子，定是累坏了吧？”
林母看着儿子，眼中透着心疼。
林平虽是胡子拉碴，面容带着几分旅途的憔悴，但眼神却是格外明亮有神。
“娘，我没事，早就习惯了。”
“我先换身衣服，随后就得赶紧赶路去都吏大人那边。”
林母点点头，以前林平也总是这般，即便如今做了买卖赚了不少钱，也从未耽误过官家的差事。
林平匆匆洗脸刮面，换了一身干净衣服后便即刻出门。
他要先去找都吏大人周之栋，再与周之栋一同前往郡守府面见郡守大人。
这件事实在太过重大，绝非一个没有实权的都吏所能承受，即便连郡守大人，恐怕也难以独自担责，为了防止郡守大人乍一听到这个消息太过震惊，林平才想着拉上周之栋一同前往。
巧的是，周之栋也刚从其他县城返回不久，他早有预感林平近日便会离开，故而已经提前找好了一个新的护从。
此刻的林平，虽说换了干净衣服，洗去了风尘，但脸上的疲惫之色依旧难以掩饰。
他说话的语气和眼神，都带着前所未有的凝重，周之栋一看便知定是出了大事，否则林平绝不会特意拉着他一同去面见郡守大人。
有周之栋同行，二人进入郡守府衙后无需通传，便径直朝着郡守孙浩然处理公务的内堂走去。
行至半途，正好遇上萧长吏从内堂中走出，看他神色，想必是刚向郡守大人汇报完工作。
周之栋与萧长吏同时拱手行礼。
“周都吏。”
“萧长吏。”
林平则是以更为谦卑的姿态躬身行礼：
“见过萧大人。”
萧长吏目光在二人身上扫过，淡淡说道：
“正好内堂中暂无他人，你们二人进去吧，我便先回去了。”
他与周之栋关系平平，平日里本就没什么往来，在官场上，二人在某种程度上也算是竞争关系。
来到内堂门口，周之栋朗声说道：
“下官周之栋，求见大人。”
即便他是郡守孙浩然的亲信，也始终恪守着应有的礼数。
“进来吧！”内堂中传来孙浩然略带疲惫的声音。
周之栋转头看了林平一眼，二人先后迈步走入房间。
周之栋正要行礼，孙浩然便已然抬手打断：
“哎呀！行了行了，不必多礼，直接说正事吧，今日公务繁多，忙得我腰酸背痛。”
他目光转向林平：
“林平也回来了？安平县今年征收的税粮情况如何？去年他们可是在所有县城中垫底的。”
林平连忙从怀中取出早已备好的记录纸张，双手奉上。
孙浩然接过纸张细细查看，脸上不由得露出几分满意的笑意，连连点头：
“不错，不错！总算是没有再垫底了。”
得益于大荒村的带动，安平县今年的税粮成绩跃居各县城中游水平。
孙浩然的心已在暗暗期待，待明年安平县全面推行新的耕种之法后，全县的税粮征收结果将会何等喜人，拔得头筹已是必然，只是不知会比第二名高出多少。
孙浩然的目光再次落在林平身上，见他虽衣着干净整洁，但面色终究算不上好。
算算时间，林平这一来一回还不到一个月，期间还要算上在安平县陪伴倩柔的时日，这般赶路，定然是没怎么好好休息。
虽说林平与倩柔没有名分，但无法否认这小子就是他孙浩然的女婿。
“一路辛苦，注意点身体，好好休息几日吧。”孙浩然语气中带着几分关切。
林平连忙躬身行礼：“谢大人关心。”
孙浩然转而看向周之栋：“你今日前来，又有什么事情要汇报？”
昨日周之栋才刚来过县衙，此刻再次前来，孙浩然
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