林平他们离开郡城赶路的第七日，阴沉的天幕像是被浸透了墨汁，铅灰色的云层低垂着，细碎的雪花终于挣脱束缚，纷纷扬扬地飘落下来。
这是今年入冬后的第一场雪。
“呦！下雪了唉！”
王金石往脖颈里紧了紧围脖，寒气顺着领口往里钻，他搓了搓冻得发僵的手，站起身朝着身后的车队大声喊道：
“咱们提提速啊，争取快些到下个驿站避避寒！”
“好嘞，大爷！知道了！”
此起彼伏的应答声在雪幕中散开。
林平赶着马车，手中的缰绳攥得愈发紧实，越是接近安平县，心底的急切就越是翻涌，恨不能生出一对翅膀，即刻飞回大荒村去见孙倩柔。
身后的车帘“被掀开，林婉从车厢里探出头，鼻尖冻得通红：
“哥，下雪了，给你戴个帽子！”
说着不等林平回应，林婉就从车厢里递过一顶厚棉帽，踮着脚扣在他头上，随后咯咯笑着缩回了车厢，车帘重新落下，隔绝了外面的寒风。
不远处的土坡上，一个头上裹着破烂麻布的男子正佝偻着身子，远远眺望着这条由数十辆马车组成的长龙。
他的眼中闪过一丝贪婪，随即快步朝着土坡后方跑去，那里隐蔽着一个窑洞。
为了冬日避寒，这伙**早在天暖时就挖好了这土洞，专门守在官道旁，劫掠过往的商人车队谋生。
男子钻进窑洞，声音带着抑制不住的兴奋，大声喊道：
“大当家！当家的！来了来了！有肥羊来了！”
窑洞里，二十几个男人蜷缩在干草上，个个衣衫褴褛满脸污垢，头发结成油腻的毡块，看上去比郡城里最落魄的乞丐还要狼狈。
“嗯？”
原本昏昏欲睡的男人们猛地坐起身，浑浊的眼睛里瞬间燃起凶光。
“兄弟们，抄家伙！抢肥羊！”
二十几人呼啦啦一涌而出，可等他们冲到土坡顶端，看清那越来越近，首尾相接的长长车队后，一个个脸色骤变，扭头就往土窑里跑。
刚才喊话的男人也跟着往回缩，刚踏入窑洞门槛，就被守在门口的几个壮汉一把拉到一边，劈头盖脸一顿拳打脚踢。
“混蛋！你是不是想要害死我们！”
“说！你的眼睛是瞎了吗？他们的马车比我们人都多，你去抢啊！抢来的东西全给自己你，以后大当家也让你来做，去啊！”
“哎呀，别打了！别打了！”
男人抱着头蜷缩在地上，哀嚎道：
“我这不是想着，他们看着人多，说不定被我们一吓就乖乖听话了！”
“我看你就是衙门的内应，想来借刀**！给我揍他！”
拳头和脚落在身上的闷响，在狭小的窑洞里回荡......
另一边，马车正有序地在官道上前行，赶车的马九山眯起双眼，锐利的目光扫过不远处的土丘。
刚才他分明瞥见那边有不少人影晃动，暗暗提起戒备，这么长的车队，寻常**自然不敢造次，但若是真敢出手，就绝不是普通山匪，必定人数众多。
直到车队完整地从土丘前驶过，始终没有传出任何动静，又走出数里地，确认对方没有追上来，马九山这才彻底松了口气。
与此同时，一骑快马冲破秦州城西门，疾驰而入。
“让一让！都让一让！”
骑马的信差把缰绳勒得紧紧的，一路疾奔至州牧府，府门口的护卫见状，连忙上前一步挡住来人，厉声呵问：
“什么人？竟敢在此纵马！”
“我是......我是从平阳郡来的信差，有紧急信函要呈给州牧大人！”
信差的脸颊冻得通红发紫，嘴唇干裂起皮，说话时气息不稳，精神状态更是疲惫到了极点，仿佛下一秒就要栽倒在地昏睡过去。
护卫上前接过他手中的信笺，不过回头交代同伴的片刻功夫，身后就传来咚的一声闷响，信差已经一头栽倒在雪地里，彻底陷入了昏睡。
“快把他抬到偏院的房间休息，好生照料！我这就去禀报州牧大人！”
护卫不敢耽搁，快步跑到州牧处理公务的内堂，高声喊道：
“大人！刚有平阳郡来的信差加急送函，人已经累昏过去了！”
“把信拿进来！”
秦明沉稳的声音从屋内传出。
护卫迈步进屋，躬身用双手将封蜡完好的信笺呈了上去。
秦明接过信，指尖触到冰凉的信纸，随口问道：
“平阳郡来的？何事如此紧急？”
“回大人，信差没来得及细说，只说是万分紧急。”
秦明拆开信封，挥了挥手示意护卫退下，一边展开信纸，一边漫不经心地说道：
“天寒地冻的，让后厨备些热粥，等他醒了......”
“嗯？”
秦明的话语骤然止住，眉头猛地拧紧，原本平和的神色瞬间被震惊所取代，所有注意力都死死盯在了手中的信笺上。
安平县发现藏匿的乱军，已占山为王？
盐官刘沐不幸**？
秦州卫和轻骑前往剿匪，竟全军覆没，无一生还！
简简单单几行字，如同一声声闷雷在秦明脑海中炸响！
在他治理的秦州下辖郡县内，竟然发生了如此严重的匪祸！
虽说南边的郡县匪患频发，剿匪的号子喊得响亮，但真正投入的兵力却少得可怜。
核心问题在于，剿匪这事儿付出远远大于回报，且吃力不讨好。
兵卒总有死伤，军需开销巨大，而那些山匪全是些光脚不怕穿鞋的恶徒，击杀或擒获他们，所能得到的回报却寥寥无几。
可孙浩然在信中写得明明白白，二百秦州卫加上前后八十轻骑，竟被乱军尽数击杀！
这种情况，只可能发生在双方实力过于悬殊之时。
更让秦明觉得棘手的是，刘沐竟然**！
刘沐的身份背景，他再清楚不过，即便在都城惹出天大的祸事，左相依旧对他纵容包庇，特意将他送到这偏远的边陲县城避祸。
可事实证明，有些祸事终究避无可避，躲得过一时，躲不过一世。
刘沐便是如此，即便逃到了里都城最远的边陲县城，最终还是落得个身死的下场。
秦明用力捏了捏眉心，只觉得一阵头大。
虽说州城距离安平县路途遥远，但出事之后，左相只会质疑他的治理能力，将这烂摊子丢给他处理，若是处理不当，他必然会受到牵连。
这当真是好端端的祸事从天而降。
秦明没有丝毫迟疑，当即取来笔墨纸砚，写下一封密信，吩咐心腹快马送往都城。
此事必须尽快让左相知晓，毕竟事情已经过去三四个月，再加上快马传递信函的近一个月时间，耽搁不起。
从安平县到平阳郡，再到他这里，已经浪费了太多时间，到了他这一步半点都容不得拖延，必须用最高规格的急报传递。
秦明信中所写，与孙浩然的信函出入不大，他不敢夹带任何试图置身事外的言辞。
左相心思缜密，这般小心思只会惹来更大的怒火，倒不如坦然陈述事实。
派人送信的同时，秦明亲自起身前往司马府。
手下好不容易培养出的二百轻骑，如今一下损失了八十人！
想到这里，秦明也忍不住连声叹息，好在秦州卫也折损了两百人，而且是因匪祸而死，如此一来，秦州司马洪真易自然无法推诿，剿匪本就是他的分内之事。
州牧亲临，身为秦州司马的洪真易不敢怠慢，连忙亲自出府迎接。
秦明这般郑重其事的模样，实属少见，洪真易心中已然隐隐察觉，必定是出了天大的事。
刚踏入议事厅，秦明还未落座，洪真易就迫不及待地问道：
“大人亲自前来，可是有要事吩咐？”
秦明沉吟了片刻才沉声说道：
“你手下的二百秦州卫，连同一名都尉，在安平县剿匪时竟无一生还！”
“什么？！”
洪真易惊得猛地站起身，脸上满是难以置信。
“这怎么可能？那二百秦州卫皆是精锐，怎么会......”
“岂有此理！”
洪真易惊怒交加，气得脸色铁青，他咬牙道：
“州牧大人，境内出现如此猖獗的乱军，安平县令要么毫不知情，要么是刻意瞒报，这分明是渎职之罪！”
此时的洪真易是真的被气疯了，二百秦州卫啊！还有配套的二百匹战马！这损失可不是一星半点。
培养一支精锐何其容易？
想要重新补齐这两百人，购置战马再进行训练，少说也得一年半载，这还是建立在直接从下辖郡城抽调驻军精锐作为基础的前提下，若是从新兵开始训练，所需时间只会更长！
更何况，还损失了一位极为出色的先锋张茂，张茂的性格虽说莽撞了些，但胜在勇猛无畏，悍不畏死，作为先锋开路总能屡建奇功，如今竟也这般战死，实在令人痛心。
天下初定没多久，各地驻军本就紧张，即便是都城也凑不出一万可随时调度的精锐。
秦州向来匪祸较少，驻军兵力也相对
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