入秋以来，宁国与苍勒的边境大小骚乱不断，三皇子温祷传回朝的奏报都是奋力抵抗，未失寸土。
但失掉的百姓和钱财通通被他掩盖。
温煜更相信锦衣卫传来的消息，言辞激烈，“边关数百城镇十室九空，没有百姓，大宁守着领土上的空城有何用？”
他咳嗽几声，旁边侍奉的颜公公赶紧为他端上养气茶，温煜抿了两口，缓了过来。
可惜大宁朝无将可用，才让他这三子忝居其位。
温煜自知对朝政已无力把控，连皇后都能插手臣子的家务事，他眸光闪过一丝狠辣，手摩挲着温润的青瓷杯。
任应琤在旁立着，没有回话，天家父子的事，陛下心中自有计较，可不是来听他意见的。
温煜思绪万千，沉浸其中，一时忘了御书房还有任应琤在。
等他回过神，看到任应琤还在旁立着，一愣，“你怎么还在？”说完反应过来，拍拍额头，“对，是朕忘了让你退下，边境之事切勿外传。”
任应琤行礼，“臣知晓轻重，绝不外泄半字。”
温煜点点头，挥手让他退下。
出了温暖的御书房，任应琤罩上披风，外面已然入冬，穿着单薄的宫人冻得瑟瑟发抖，搓搓麻木的双手继续打扫。
见到任应琤，还得放下手中的活计给他行礼，“见过长勇侯。”
任应琤只得挑了人少的路出宫回府。
苏奈期已闭门不出好些日子，青檀做出身子骨好转的样子，经常去寿康院走动，请老夫人安。
侯府内宅格局已大不如昨。
任应琤顺道去吏部领了年俸，扔到公中账上，抬脚去了归意斋。
苏奈期窝在院中躲清闲，正与周余围炉煮茶，手执闲书，磕着瓜子，外面大雪纷飞，内间温暖如春，好不快活。
任应琤掀帘进来，带来一阵冷风，苏奈期催促道：“快些进来，这冷风一灌，都不暖和了。”
任应琤解了斗篷递给周余，让她拿走整理，他靠着苏奈期的位置坐下。
苏奈期取了个手炉递给他，语带嫌弃，“拿着暖暖手，可别用你那冰手摸我。”
任应琤作势要将手塞进她衣襟，苏奈期挣扎道：“不要！”任应琤便在她腰间挠痒，归意斋响起一阵银铃般的笑声。
周余悄悄退下，将门合拢，给窗子留了缝隙。
*
入了腊月，家家户户都在为年节做准备，唐国公府递了喜讯过来，说是任知瑶已有三个月的身孕。
苏奈期在京中声名狼藉，不便过去看望，林秀贞去看过一次，回来竟没有什么喜色，对着青檀长吁短叹，“见瑶娘怀了身子，国公夫人便要往小夫妻房中塞人伺候。”
“瑶娘咬紧不松口，我还是劝了她，不如将身边丫鬟开了脸抬成姨娘，至少知根知底，能陪着她。”
青檀安慰道：“老夫人是为大小姐考虑，为之计深远。”
长勇侯府出的事也逼迫着任知瑶，去做宽宏大度的贤妻该做的事，她咬唇含泪看着唐思辨，“你要我院中哪个丫鬟？”
唐思辨耐心与她讲道理，“你有身孕不能服侍，派一个你自己的丫鬟照顾我，你也能放心才是。”
又想到些什么，冷淡道：“本来还有个柳姨娘，可你放走了她，此事才走到这种地步。”
任知瑶怒道：“我就知道是因为柳诗，你是想报复我，在这等着我呢？”
她推搡着唐思辨，让他出去。唐思辨顾念着她的肚子，赶紧自己走出门，在门口回过身，关上的门差点拍在他脸上。
他气道：“你今日必须给我抬个妾氏出来，不然祖母、母亲都会来劝你，整个京城看完长勇侯府的笑话也可以来看看我唐国公府的笑话。”
任知瑶抱着自己的膝盖缩在床上，听到他的话泪流满面。
当晚，唐思辨选了周年服侍，周年在任知瑶院子前给她磕头，只听到门口传来沙哑的声音，“去吧。”
周年不敢磕破额头惹得姑爷发怒，只含着泪道：“奴婢叩谢大小姐。”
翌日，唐国公大少爷的内宅多了名周姨娘。
归意斋中，周余收到周年的回信，气愤道：“我爹爹预备着到了年纪，将大姐姐接过来寻个人家做正头娘子，没想到却做了小。”
苏奈期摸摸她的头，“周年做陪嫁丫鬟跟去国公府，就应该想过会有今天，她那般聪慧，能在国公府过下去的。”
周余又忧心道：“大小姐被宠惯了，在男女之情上受挫，会不会拿我姐姐出气？”
苏奈期摇摇头，“任知瑶品行是好的，不会牵连无辜之人。”
“可我听母亲说，后宅有很多惩治妇人又不被外人发现的手段，要是有人想要对付我大姐姐，太糟糕了，太糟糕了。”
周余泪如雨下，沁湿了整个帕子。
苏奈期给她擦都来不及。
当晚，苏奈期梦见自己妥协，同意入侯府为妾，任应琤另取正室，婚事办得很风光，自己被低调地从角门抬进侯府。
每日去主母处晨昏定省，因为任应琤的喜爱，她尤为受主母的“照顾”。
正室还比照着她的模样抬了好几房妾氏，分苏奈期的宠，首先抬得就是青檀，而檀姨娘也用小产之事污蔑了她。
苏奈期被禁足，被敲打，被针对。
任应琤要护着她，那就不能独宠她，侯府的妾氏如雨后春笋，一个又一个地抬。
待正房生下了嫡子，地位稳固，才停了姨娘们的药，侯府的孩子一个又一个地往外冒。
而苏奈期已经伤了身子，再难有子嗣。
在这幽暗荒芜的归意斋，她掰着手指数着日子活着，她也曾期盼每一次任应琤的到访，然后变得偏执发狂。
最后一次，她拿簪子抵在任应琤的脖颈上，“是你，是你，让我变成这个样子！我讨厌现在的自己，我厌恶现在的自己，我该怎么办，我该怎么办？”
而任应琤的眼神变得越来越冰冷、嫌恶，最终归意斋变成了囚禁她的笼子。
任由风霜雨雪穿堂过，侵蚀出斑驳的空洞。
最终房梁上悬了一段
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