三日后，玄都观的道长如期而至。
法事设在侯府后园一处临水的敞轩。白幡、香案、铜炉、木鱼、经卷……一应法器陈列有序。主持法事的清虚道长，看去约莫五十许年岁，面容清癯，三缕长须，一身青色道袍浆洗得有些发白，却纤尘不染。他眼神平和通透，动作不疾不徐，自有一股令人心静的方外之气。身后跟着两名年轻道士，也是低眉顺目，规矩持重。
永昌侯沈弘亲自在二门外迎了一下，以示敬重。继母王氏带着几分勉强，也露了面。顾言昭告了假在家，陪在沈弘身侧，言谈举止温文得体，只是目光偶尔掠过站在稍后位置的沈惊澜时，眼底深处会闪过一丝不易察觉的阴郁。
沈惊澜今日穿了一身极为素淡的玉色衣裙，未施脂粉，长发只用一根素银簪子绾着，弱质纤纤地由春晓搀扶着。她低垂着眼睫，安静地站在女眷队列中，仿佛真的只是一个被“噩梦”惊吓、需要神明庇佑的弱女子。唯有在无人注意的间隙，她的目光会飞快地掠过在场每一个人的脸，观察他们的神色，尤其是清虚道长和他身边那名始终捧着一个古朴罗盘、身形略显清瘦的年轻道士。
法事依科仪进行。诵经声、木鱼声、铜磬声悠扬而起，混合着檀香的气息，在敞轩内外弥漫。
沈惊澜依礼跪在蒲团上，垂首静听。心思却早已不在经文之上。她在等待。
果然，在法事进行到“净宅”环节时，那位一直沉默的年轻道士，手持罗盘，开始沿着敞轩及相邻的水廊缓步行走，目光不时落在罗盘指针与周围环境之间。
顾言昭的视线，立刻状似无意地跟随着那名道士。沈婉儿站在王氏身后，帕子下的手指也微微蜷紧。
年轻道士走走停停，眉头时而微蹙，时而舒展。行至连接沈惊澜所居绣楼的那段九曲回廊时，他的脚步停下了。罗盘上的指针，细微而持续地颤动起来，指向回廊外侧一株枝繁叶茂的老槐树方向。
他抬头看了看槐树，又低头看了看罗盘，转身向清虚道长微微颔首。
清虚道长诵经声稍顿，目光也随之望去，沉吟不语。
这一小小的异动，立刻牵动了所有人的神经。沈弘面露疑惑，王氏眼神闪烁，顾言昭袖中的手悄然握紧，沈婉儿更是屏住了呼吸。
“道长，可是此处……有何不妥？”沈弘上前一步，沉声问道。他虽不甚信这些，但关乎家宅安宁，尤其是刚出了女儿“死而复生”的奇事，难免在意。
清虚道长打了个稽首，声音平和：“侯爷不必过虑。风水之道，讲究藏风聚气，生克平衡。此槐树生长多年，本有镇宅之效，然其方位与这水上回廊形成‘曲水折木’之局，加之……”他目光似有若无地扫过沈惊澜的方向，“近日府中或有阴郁之气冲撞，两相叠加，于体弱心神不安者，确有扰动。非是大凶，但久处不利。”
解释得合情合理，既点出了问题，又不至于太过骇人听闻。
沈弘松了口气：“原来如此。敢问道长，当如何化解？”
“简单。将此树东南侧过密的枝杈稍作修剪，令阳光得以透入，破其郁结之势即可。另外，”清虚道长转向沈惊澜，“女居士所居绣楼，临近水边，阴湿稍重。贫道观女居士面色，气血两亏，心神羸弱，易受外邪侵扰。可在房中向阳处，多设明亮烛火，日常所用之物，尤忌阴寒陈旧。若方便，稍后贫道可为女居士居所略作勘看，以策万全。”
这正是沈惊澜等待的机会！她立刻抬起苍白的脸，眼中适时的流露出信赖与恳求：“有劳道长费心。小女子近日确感寝食难安，总觉得房中处处透着寒气……”
沈弘见状，自无不允：“那便请道长移步，为小女查看一番。澜儿，你带道长前去。”
“且慢。”顾言昭忽然开口，脸上带着温和关切的笑意，“岳父大人，道长，内子身体虚弱，不宜久立劳神。不如由小婿陪同道长前往查看，若有需调整之处，小婿记下，回头吩咐下人办理即可。也免得……过多外人搅扰内子清净。” 他说得合情合理，俨然一副体贴丈夫的模样。
沈惊澜心中冷笑。这是不放心，要亲自盯着，防止她与道士有私下交流么？
清虚道长却微微一笑：“居士好意。然风水勘验，需与居住者气息相应，且有些细微感应，非亲身在场难以言明。女居士只需指引方位，道明日常起居之处即可，耗时不会太久。若居士不放心，可于门外稍候。”
话说到这份上，顾言昭若再坚持，便显得可疑了。他只得按下心中焦躁，强笑道：“道长考虑周全，是小婿莽撞了。那便有劳道长。” 他深深看了一眼沈惊澜，退到了一旁，却对身后一个小厮使了个极轻微的眼色。
沈惊澜只当未见，向清虚道长微微欠身：“道长，请随我来。”
春晓搀扶着沈惊澜，清虚道长带着那名持罗盘的年轻道士，四人离开敞轩，朝着绣楼走去。顾言昭果然“体贴”地跟在不近不远的地方，保持在能看见他们行动，却听不清具体谈话的距离。
进了绣楼院子，沈惊澜并未直接入内，而是在院中那株桂花树下停下，指着楼上方向，声音不高不低，恰好能让门外的顾言昭隐约听见：“道长，那便是小女子的卧房。窗前正对湖面，夏日倒是凉爽，如今却觉湿冷。”
清虚道长顺着她所指看去，点了点头，又示意年轻道士用罗盘在院中几个方位测了测。随后道：“女居士，请引贫道入内一看。”
进入绣楼，房门在身后掩上，隔绝了外面大部分视线。春晓机警地守在了门内侧。
清虚道长的神色，几乎在瞬间发生了细微的变化。那股方外的平和之气仍在，眼底却多了一丝洞察与审慎。他没有立刻查看房间，而是看向沈惊澜，目光清明：“女居士煞费苦心，借法事之名邀贫道过府，不知究竟所为何事？方才那槐树之说，不过顺势而为，略安侯爷之心罢了。”
沈惊澜心下一凛，知道自己找对了人。这道长果然不是寻常照本宣科之辈。
她也不再伪装，挺直了背脊，虽然脸色依旧苍白，但眼中那柔弱畏惧之色已荡然无存，取而代之的是一种冷澈的镇定。她对着清虚道长，郑重一福：“回道长，信女确有疑难，非道长这等方外清静之人，不敢相托，亦不能相托。”
“哦？”清虚道长捋须，示意她说下去。
“信女日前，曾身中奇毒，几乎毙命。”沈惊澜开门见山，压低声音，“侥幸苏醒后，察觉身边危机四伏。下毒之人手段隐秘，线索几近于无。信女想求问道长两件事：其一，道长云游四方，见闻广博，可知晓一种能令人迅速衰竭呕血、状似急症，且可能带有极淡土腥气的毒物？其二，信女欲暗中查访此事，却苦于内外耳目众多，行动不便。道长观中，或道长可信之人中，可有精通药理、行事谨慎且……不畏权贵之人？信女不敢白劳道长，必当厚报。”
她语速平稳，条理清晰，虽未言明侯府内斗，但“身中奇毒”、“危机四伏”、“不畏权贵”几个词，已足够让清虚道长明白事情的严重性和复杂性。
清虚道长静静地听着，目光在沈惊澜脸上停留片刻。眼前这少女，年纪虽轻，经历此番大难，眼神中却无崩溃疯癫，反而有种破而后立的沉静与决绝，实属罕见。他想起观中一些与已故昭华郡主的旧缘，心下已有计较。
“阿弥陀佛。”清虚道长唱了声道号，声音低沉，“女居士所言之症状……贫道早年游历南疆时，确曾听闻当地有数种奇毒，可致人如此。其中一味，名唤‘枯肠草’，其汁液提炼后无色微腥，混入药汤饮食，数刻便可发作，令人脏腑枯竭，呕血
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