皇甫肃低头看了一眼自己的掌心——方才碰到她指尖的那只右手，上面还残留这不经意墨笔的一笔黑灰，那是他从她指间接过来时沾上的。
他把那只手举到眼前看了看，忽然露出一个久违的笑。
“无锡县钱粮小吏之女......”他自言自语，声音低得只有自己能听见，“原来是宫里头端茶送水的小宫女呐。”
任舒舒正往出走，迎面撞上刚正推文进来的院长。
当院长看到两人同时出现在同一场景下，一时间愣住了。
他那双昏花老眼在任舒舒身上停了一瞬，又转向皇甫肃，再转回任舒舒，睁大眼睛仔细端详这两个人——书院里面这两位可并不常见。
“这……这篇策论……”他颤巍巍抬起手里的纸卷看向任舒舒，“是你写的？”
“回院长，是民女随手写的一些拙见，恐怕污了院长清眼。”
院长暂时叫住了任舒舒，不让她离开离开，靠近她走了两步，凑近了看她——那目光一寸寸从她眉眼间扫过去，又落在她怀里那卷纸的封面上，那里“论河漕三弊”五个字是他方才亲手批上去的朱笔。
院长的眼睛突然放出惊喜的光。
“这文风……这行文的架势……”他猛地抬起头，“每一句都要从最刁钻的骨头缝里下刀，行到险处又突然收住，留个引子让人自己去嚼——姑娘的文风很像我认识的一个故人。”
任舒舒肩头微不可察地绷了一下。
院长浑然未觉，兀自抓着自己花白的胡须，“我那位故人才学广博，曾经是书院的大儒，也是书院的得意门生——老衲未见姑娘本人的时候，看到你写的文墨字里行间颇有那位故人的风骨，我还以为......”
他语无伦次起来，旧袍袖口在空中乱挥，像一只被人惊了巢的老鹳。
皇甫肃这时开了口，声音不疾不徐：“院长说的是那位寒门出身、三十岁便与您齐名集贤书院的褚师先生？”
“对对对！就是他！那小子当年——”他忽然卡住了，眉头拧成一个疙瘩，伸手敲了敲自己太阳穴，“后来……后来他入朝做官了，做了什么官职来着？哎呀我这记性……老了老了，想不起来了……”
任舒舒垂下眼帘，纤长睫毛在颧骨上投下一小片阴影。
皇甫肃觑了她一眼，不动声色接过话头：“晚生早年游学集贤时，曾听人讲过褚师先生的事迹。先生后来官至前景国太傅，掌三殿文书，位极人臣。”
院长的眼睛骤然亮了，像是灰烬里重新燃起的火星：“太傅！对！太傅！那小子……那小子当真出息……”
可那点光亮只闪了一下，便又暗下去，老院长的声音突然低了许多。
“那他现在……如今怎样了？身子骨可还硬朗？在朝中可还顺遂？”
廊下一时静谧。
院长不知道如今太傅被流放返乡了吗？任舒舒攥紧了怀中的纸卷，而同时皇甫肃也开始沉默不语。
“先生如今……隐居了。辞官归乡，不问世事。”
皇甫肃给出一个体面的回答。
院长“啊”了一声，张了张嘴，似乎还想追问什么。任舒舒却没给他这个机会，紧跟着补了一句：“可能他老人家只是……喜欢清静。”
她这话说得轻巧，可尾音里藏了什么东西——皇甫肃听出来这个女人和他想到一起去了——褚师曾是书院的得意门生，如今在这里也为曾经的天之骄子留个体面的退场。
有些话不用说出来，有些真相也不必说出来，这个时候，不说反而是最大的体恤。
院长沉默了好一阵，才重重呼出一口气，像是把一团堵在心口的旧棉絮吐了出去。他重新看向任舒舒，目光里多了几分郑重，又多了几分说不清道不明的惋惜。
“姑娘，”他开口，声音沙哑，“你这篇策论……老朽阅卷三十载，这是头一回让我想起褚师。你若有男儿身，今年的状元，旁人想都别想。”
这话说得直白，说得坦荡。可坦荡里偏偏裹着一层薄薄的遗憾——像一匹好绸缎上落了一粒灰，掸不掉也盖不住。
任舒舒抬起头来。
她的眼睛很亮。那亮光跟方才炭笔划在粗布上的火星子一样，压都压不住。
“院长谬赞了，可民女斗胆说一句——世道并非只有男子才能做成事。”
院长一愣。
任舒舒往前迈了半步，脊背挺得笔直。粗布衣裳洗得发白，领口磨出了毛边，可她那股子劲儿从骨头缝里渗出来，拦都拦不住。
“经世济民，男子能做。治家教子，男子能做。可这些事女子做不得么？”她声音不高，字字却沉得像往石板上钉钉子，“女子不入科举，不登朝堂，可她们的才学、智慧、心性，从来不曾比男子差半分。闺阁之中出过班昭，乡野之间出过黄道婆。没给她们考场的门，不等于她们没有迈过门槛的腿。”
她的声音不卑不亢，说到这里顿了一下，怀里那卷策论被她抱得更紧了些，像是抱着一杆枪。
“民女不求功名，但民女求一个公道——这世间，不只有男儿的天下。”
风从廊下穿过来，吹动她额前碎发。她站在那儿，身量单薄，粗布麻衣，面颊上还挂着方才炭笔蹭出来的灰痕——可她说出那番话的时候，整个人像是在发光。
皇甫肃靠在廊柱上，一动不动。
他看着她。看着她的侧脸，看着她说话时微微扬起的下颌线，看着她眼睛里那簇烧得正旺的火。
周遭一切都褪了颜色。讲堂的红柱、青石板的灰、院长旧袍上洗褪的靛蓝——全都退了，变成一片混沌的背景。只有她站在那团混沌的正中央，清清楚楚，亮亮堂堂。
他见过太多人在他面前发光。
朝堂上的大臣们发光——那是蜡烛的火，烧自己给别人看。战场上的将领们发光——那是炬火，烧敌人也烧自己。后宅里的女人们也发光——那是灯笼里的光，蒙着纱，隔着纸，温温吞吞的，碰一下就灭。
可任舒舒不一样。
她的光是炭火。
埋在灰底下，看着灰扑扑的没人留意，可你把手伸过去，能烫得你缩回来。烫完了，还想再伸过去。
皇甫肃慢慢站直了身体。他发现自己的心跳快了几拍。他甚至分辨不清那是怎样一种情绪——不是猎奇，不是征服欲，也不是那种他惯常对“有趣之人”产生的、居高临下的观赏兴致。
那是另一种东西。
像是走了很远很远的路，忽然在路边看见一株你小时候在故乡院子里见过的花。
他说不上来，可他心里清楚：自己完了，遇上这个女人，简直是不可救药地被她吸引。
“姑娘这番话，”院长沉默良久，忽然拱手深深一揖，“是老朽浅薄了。”
“院长折煞民女了。”
院长直起身来，看着她的眼神里那一层遗憾已经散了，取而代之的是一种温厚的、像长辈看争气的晚辈一样的笑意：“好。好。今日这一课，是你给老朽上的。”
“你这孩子……褚师要
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