寅时的更漏声里，老太监捧来木匣。永昌帝信手拿过匣中静静躺着的信笺，“父皇亲启”四个字写得灵动飘逸——是平宁又来信了。
其实，他与皇后在平宁出生时，便为她定下了这个号——“平宁”，便是希望她这一生平凡安宁，不要像她皇姐一般，谁知她却偏是个不安生的。如今他已过知命之年，最在意的除了天下与权柄，无非就是儿女之事，前些日子平宁来信说要去西南，他原本是极力反对的，可拗不过女儿的牛脾气，只好同意了，只是为她加派了侍卫，又叮嘱她，每隔几日都要来信。
如今那几个龙飞凤舞的字，便知道，他这最宝贝的小女儿仍生龙活虎，这便好。
他拆开信，草草略过前面几行的问候，看到后面时，先是蹙眉，又忽然眼角一跳。
皇帝做到这把年纪，早能做到喜怒不形于色。老太监也是察言观色的一把好手，也觉得君心莫测，可他此时觑圣上神色，竟然隐隐觉得，其中有几分近乎癫狂的喜悦。
“好！好！”正应了他的想法，老皇帝读罢，忽然将信撇在一边，抚掌大笑，惊得檐下守夜的猫头鹰振翅乱飞。
老太监吓得连忙跪下，还以为公主又惹了什么祸，陛下这是怒极反笑了，岂料圣上心情大好似的，手一挥，便道：“你起来。”
老太监不敢有半分违抗，战战兢兢地站起来，问：“不知陛下可是碰上了什么喜事，老奴许久未见陛下笑得这么开心了。”
即便已至凌晨，一夜未眠的永昌帝为维持帝王威严，仍身着龙袍，可这样一个皇帝，也不知是看了那信上写的什么内容，连帝王最重视的仪容的不顾了，只喃喃道：“十二年……十二年啊……”
老太监从小待在皇帝身旁，乃是大伴，对皇上那一年经历了什么事可谓如数家珍，是一部活的帝王编年史。听见圣上喃喃，便自己在心里数起了日子。
十二年前……他神色一僵，立马将那信上的内容猜出了七八分。
十二年前，那位柯芷兰姑娘给脸不要脸，不仅拒了陛下的示好，还将帝王的面子扯下来撕了个稀巴烂，留下个烂摊子，自己倒好，从此在江湖中销声匿迹，成了陛下的一块心病。
怎么过了这么多年，终于有人找到了她的踪迹？
“朕打算白龙鱼服。”老太监正惊疑不定，忽然听见陛下发了话，吓得他浑身一震，好在陛下正沉浸在自己的世界里，没空关注他这点儿失仪，继续道，“传旨，真打算秘密前往西南，探查民情，此事不许声张，命太子暂代朝政。”
“这……”老太监虽为宦官，可自诩不是个佞臣，如此重要之事，皇上竟然不与众臣商议便敲定了，下意识想阻拦，可窥着皇上脸色，又实在不敢说出一句反对之语，只好默默将到了嘴边的话吞了下去，重新换了一句吐出来，“是，陛下，奴才这就去准备。”
五更鼓未歇，司礼监已抬出尘封的轿撵。宫里连夜传来皇帝罢朝一日的消息，阻挡了各位大臣们准备出门的步伐。
永昌帝彻夜未眠，部署着自己微服私访的各项事宜，手中仍摩挲着平宁寄来的那封信，又唤来老太监：“让影卫扮作流民提前进山，鹰宁山五十里内——”
他忽然重重放下茶盏——
“飞鸟绝踪。”
——
赵明予与叶慈，此刻正在鹰宁山。
在上山路上，夏欺英为二人讲了不少这山的情况。
据说这山之所以叫鹰宁山，是因为从前此地居民深受鹰患之害。这些老鹰平日里食腐，是不是也会攻击兽类，倒是与人类相安无事，可一到冬日，山中活物近乎绝迹，老鹰们便不得不进村袭击家畜?，字面意义上地将村庄弄得鸡犬不宁。
村民们渴望得到山神护佑，因此才将这座山取名为鹰宁山。
可叶慈抬头一看，那山顶山盘旋巡视的，哪是什么老鹰，那不是秃鹫吗？
想必是乡亲们弄错了对象，这愿望才一直不得实现的吧……
“其实我几年前也来过此处探查，那时我便觉得，以她的性子，把机关设在此处，最为合理，谁知道来了，却什么也没发现。”夏欺英边走边说，“没想到前几天不死心，又来这，却看出了些端倪——想必是机关随着时间的推移，剥落了不少遮蔽的藤蔓植物之类的，因此才露出了痕迹。”
夏欺英的判官笔尖扫过岩壁青苔，碎屑簌簌落下，露出其下的图案。
“我便是发现了这个，才看出些端倪。原本想着怕别人发现，对芷兰不利，我才没将青苔剥下，反而又拍上了些灰尘。”她解释道。
叶慈看着那岩壁上的图案，感觉有些眼熟，却叫不出来名字。
“这是北斗星位。”赵明予上前，一眼便认了出来，说罢，解释似的看向叶慈，“我小时候有一阵喜欢研究机关，父亲觉得此物有助于我恢复神智，便为我请了个先生来教。”
“这机关做得还挺精巧，阿慈，你看，这斗柄指向北方，恰好与现在季节相同，是冬天。”不知何时，他对叶慈的称呼又变了。
叶慈凑过去看，果然如此。
“等等，你说那斗柄指向北方？不可能啊，明明是指向西方的啊。”夏欺英闻言，也凑过来看，却发现那斗柄确实明晃晃地指着北边。
“怎么会这样呢？”她喃喃。
“前辈，你确定你没记错吗？”赵明予问。
“不可能记错，我那时顺着斗柄往西看，看到一棵枫树——这树在这地方不多见，我那时还以为是芷兰给的提示呢，研究了半天也没研究出个所以然来。”
二人向西看去，果然看到一棵叶子枯了一般的枫树，只零零星星的留着点暗红色，不细看还以为是血迹。
赵明予像是想到了什么，问：“前辈，你可记得上次来，是什么日子？”
“十一月初八。”夏欺英飞快地答道，“我每次进山，都怕自己忘了日子，因此每次都好好数着。”
“那时……还没过冬至。”赵明予忽然没头没脑地来了一句，叶慈却听懂了。
“没过冬
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