步芳卿这一病，便病得顺理成章。
婚书焚尽那日，她当众呕血昏厥，陈家管事又是亲眼看着她白着脸倒下去的。
不到半日，淮阴城里那些最爱传闲话的人，便已将步家院里的风声听了个七七八八。
有人说步家姑娘从匪徒手里逃出来，本就受惊太过，病入膏肓；
也有人说她本来便命薄，如今再遭这一场，不过是拿最后一口气强撑着烧了婚书。
传到后头，竟连“活不过这个月”这种话都有了。
步家没有辩。
不仅不辩，反而闭门谢客，药渣一日一日地往外倒。
白日里窗扇紧闭，夜里却常常灯火不熄，像极了病人家里最熬人的那点景象
——不敢哭，也不敢松，连煎药声都压得轻。
这场病，一半是真的，一半也是她自己放出去的风。
屋里药气浓得发苦。
王念靠在榻上，指尖搭在腕上，静静数着自己的脉。
她这些日子故意少食，夜里又常不肯安稳睡下，本就单薄的身体越发显得伶仃。
脉象虚弱下去并不算难，难的是如何虚得自然，虚得能骗过外人，又不至于真把自己折进去。
步母坐在榻边，看了她许久，终究还是低声道：“再这样熬，假的也要熬成真的了。”
王念抬了抬眼。
窗外阴云低垂，春雨将下未下，天色闷得人胸口发紧。她
看着步母那张已明显憔悴下来的脸，沉默片刻，
才轻声道：
“阿母，我若活着出淮阴，陈家不会放，严舆也未必不会再寻。步家如今经不起第二回。”
步母自然知道。
真正让她难受的，从来不是听不懂女儿的意思，
而是听懂了以后，仍不得不照着这意思走。
“你父亲在时，总说你心软。”
步母看着她，眼底有一层极淡的水光，却始终没落下来，
“小时候灶前烧死一窝蚂蚁，你都能掉半天眼泪。谁能想到，最先开口要‘埋了自己’的，也是你。”
王念听着这话，心口微微一滞。
那不是她的记忆。可不知为何，在步母这样平静又疲惫的注视下，
她竟也隐约能觉出原主留下来的某种余温，
像浸在旧木里的香，淡得几乎闻不见，却实实在在还在。
她垂下眼，道：“不是心狠，是不能不狠。”
这世上许多决断，都是这样。
不是因为下刀的人天生就冷，而是因为拖下去只会更糟。
步母没再说话，只抬手将她鬓边一点散发拢回耳后。
外头传来脚步声，稳而急，是步承回来了。
他推门进来时，衣摆上沾了些泥点，显然是从外头赶回的。
步母抬头看他一眼，问：“如何？”
步承先看了王念一眼，才压低声音道：
“陆家那边，消息递到了。舒县那头肯接，只是让我们尽快启程，越晚越不稳。”
说完，他又从袖中取出一页旧籍，放到案上。
“还有一事。”
王念抬眼。
步承低声道：
“父亲生前曾收养过一个族中孤幼，名珩，六岁病亡。
那年族中遭乱，旧籍散失，外头知道这名字的人不多。”
步母脸色微微一白。
“借死人的名，送活人走。”
屋里静了片刻。
王念看着那页旧籍。
纸色发黄，“步珩”两个字被压在一串旧年月里，轻得像从未活过。
她许久才道：“那就用他。”
从此步芳卿死，步珩活。
步母轻轻嗯了一声。
陆家是旧交，也是步父生前唯一还算留得住的人脉。
若不是早年有过一段医案往来，又兼步父曾替陆氏一位长辈保过命，
到了如今这种时局，对方未必肯冒风险接步家这一程。
步承走到案前，将袖中一封薄薄书信放下。
王念目光落在那封信上，忽然问：“父亲留下的医案，可都收拾好了？”
“都在。”步承顿了顿，“你要看？”
她点头。
步承没多问，转身去了内室，不多时抱出一只半旧木匣。
匣角磨损得厉害，锁却还好。
步母看见那匣子，眼神微微一动，像是忽然被什么旧事撞了一下。
“这是你父亲最看重的东西。”
她低声道，“他活着时，连我都不许乱翻。”
王念将木匣接过来，入手微沉。
打开时，一股陈旧纸墨气息扑面而来。
里面整整齐齐压着册页、散方、脉案，有的边角已被翻得起毛。
她一页页看过去，先看见的是熟悉又陌生的中药名，
再往后，却能看见行文里一种近乎固执的细密。
如何辨寒热，如何看颜色，如何记一味药下去前后脉象变化，
甚至还有几页专记外伤缝合与腐肉处理的旧法。
不甚先进，却是活路。
王念指尖停在一页写着“金创”二字的纸上，久久没动。
她忽然意识到，自己要带去南方的，不只是一个新的名字，还有步家最后一点能安身立命的根。
“带上。”她说。
步承一怔：“自然要带。”
“不只是带。”王念抬起头，“往后步家若还能站起来，靠的就只能是这个。”
一时间，屋里谁都没出声。
窗外终于下了雨，雨点先是稀疏地敲了两下檐，紧接着便密起来。
潮气卷着泥土味从窗缝里涌进来，将药气也压得更沉。
步母先开了口：“郑郎中那边，我已经让人递了话。明日请他再来一回。”
王念轻轻点头。
郑郎中是淮阴城里颇有些年头的老郎中，父亲在时与他并无深交，却也算识得几分。
此人医术未必顶尖，脾气却很宽厚，最要紧的是名声清正。
若连他都说步芳卿“脉绝气微，恐怕难挨”，那旁人便更不会起疑。
“明日这一诊，”步母看向她，“是最险的一关。”
“我知道。”
“你若撑不住，现在还来得及改。”
“来不及了。”王念道。
这话出口得极平静，平静得像只是在说一帖药方煎得迟了些。
可步承听着，掌心却不由自主地紧了紧。
来不及了。
从她烧婚书那刻起，从她在纸灰里说“要让步芳卿留在淮阴”那刻起，
退路便已经断了。她若不能“死”，步家就只能被旧事和流言一路拖死。
屋里静了片刻。
王念忽然将木匣合上，问：“那口棺，备好了么？”
步承低声道：“
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