直到那熟悉的矮小身影晃晃悠悠走远，顾怀秋才转出来，往铜锣街的方向走去。
她倒不是怕武大郎，但保险起见，眼下还是不要跟他撞上为好。虽然自己化了妆，但张老爷还是能认出她，万一被武大郎也认出来就完蛋了。
就这样，八个孩子被顾怀秋一一送了出去，各自奔了前程。豆腐坊里顿时清静了不少，但人手还是绰绰有余的。顾怀秋不敢掉以轻心，小心注意着各方动向。
日子平静地过去了两天。第三天果然出事了。
学枣糕的两个孩子，一个叫栓子，一个叫铁蛋，跟着徐三学了两天，还只在帮着筛粉、看火、打打下手。第三天一早，徐三想着自己都有徒弟了，这跑腿的活儿难道还要自己干？而且这两个人也算半大小子了，抬个食盒能出什么岔子？便打发他俩抬着新蒸好的一笼枣糕，给铜锣街豆腐店送去。
栓子和铁蛋既兴奋又紧张，他俩送枣糕回去，顾娘子肯定会夸他们。两人小心翼翼地抬着食盒，穿街过巷。走到一个十字路口，正是人流稍多的时候。两人怕撞到人，眼睛只顾盯着前方和脚下的路，不免有些缩手缩脚。
恰在此时，一阵吆喝声传来：“让开！让开！西门大官人的轿子过来了！”
人群下意识往两边避让。栓子一慌，脚下不知被什么绊了一下，一个趔趄，连带旁边的铁蛋也失了平衡。两人“哎呦”一声，食盒脱手飞出，“哐当”一声砸在地上，盖子掀开，热腾腾的枣糕滚了一地，沾满了尘土。
一顶大轿子正停在几步外，轿帘掀开一角，露出西门庆略带不悦的脸，旁边是蹙着眉的张惜惜。轿前一个青衣小厮，见差点冲撞了主人，又见地上狼藉，顿时火起，二话不说，扬起手中赶闲人的短鞭，“啪”地一声就抽在还没爬起来的栓子背上。
“不长眼的狗东西！惊了大官人和娘子的驾，摔了这些腌臜玩意儿污了地，找死吗？！”
栓子疼得惨叫一声，背上火辣辣地痛。铁蛋也吓傻了，跪在地上直哆嗦，看着一地的枣糕，又怕又心疼。
路边行人纷纷侧目，却无人敢上前。那小厮尤不解气，还想再抽，轿子里传来西门庆淡淡的声音：“罢了，两个毛孩子，何必动气。走吧。”
小厮这才悻悻收鞭，啐了一口，喝道：“还不快滚开！”轿夫正要重新起轿，突然传来一声大喝——
“慢着！”
轿夫和那小厮闻声都是一愣。只见一位身着青衫的年轻男子排众而出，目光锐利如电，正是陈文昭的随从陈直。陈文昭本人坐在不远处一顶不起眼的青布小轿内，并未露面。
陈直几步走到近前，先看了一眼地上摔坏的枣糕和两个吓得发抖的孩子，又冷冷盯住那挥鞭的小厮，沉声道：“光天化日，当街行凶，鞭打稚子，是何道理？”
那小厮见陈直虽气度不凡，但衣着朴素，并非衙门公差，又仗着西门庆的势，哪里将他放在眼里，脖子一梗，嚣张道：“哪里来的野汉子，敢在我家大官面前猖狂！”
陈直死死盯着他，一语不发。
这小厮以为他怕了，更加猖狂。毕竟在这阳谷县的地面上，西门大官人不是县太爷，也似县太爷。
“赶紧滚开，惊了我家大官人的轿驾，连你一起打啊——”
那小厮话音未落，只觉眼前一花，手腕剧痛，“咔嚓”一声轻响，已被陈直扭住关节，夺过了鞭子。陈直随手将鞭子掷到地上。小厮痛呼一声，踉跄后退。
“反了！给我上！”小厮又惊又怒，尖声招呼。其余几名随行轿夫和豪奴发一声喊，纷纷扑上。
西门庆端坐轿中，面沉如水，只静静看着，一言不发。张惜惜嘴唇微动，似乎想劝阻，但瞥见西门庆眼底那抹冰冷的幽光，终究没有出声。
然而，这群平日欺压良善惯了的豪奴，哪里是陈直的对手？只见陈直身形在几人中穿梭，拳打脚踢，转眼间便将七八人尽数放倒在地，个个呻吟痛呼，一时爬不起来。
西门庆瞳孔微缩，目光在陈直身上停留片刻，心中略微掂量。他脸色陡然一变，换上一副和煦歉然的表情，亲自掀帘下轿，对着陈直拱手道：“这位壮士请息怒！实是在下管教不严，纵容这些奴才放肆，惊扰了两位小兄弟。”
他又转向栓子和铁蛋，语气温和：“两位小兄弟莫怕，打翻的枣糕，自当赔偿。”说罢，对地上一个还能动弹的小厮喝道：“还不快拿银子来！”
那小厮忍痛爬起，哆哆嗦嗦掏出一锭约莫一两的银子。栓子和铁蛋哪里敢接，只是瑟缩。
西门庆笑道：“拿着吧，算是一点心意，压压惊，也赔你们的枣糕。”
陈直冷眼看着他，不说话也不动。
西门庆又向陈直拱了拱手，“壮士看这般可好？”
陈直还是不说话，片刻后，向后退了一步。西门庆见状，笑着说了声“多谢”便转身上了轿子。豪奴们挣扎着爬起来，抬起轿子离去。
陈直走到栓子面前，看了看他背上的伤。夏天衣衫单薄，那一鞭子抽得这孩子皮开肉绽。他从怀里掏出一个小瓶子，正要给他上药，铁蛋突然大喊：“我认识你！”
陈直一愣——
栓子也抬头打量他，片刻后恍然大悟：“你是……”他突然又闭嘴不说了。
陈直这下更纳闷了，手里拿着药瓶，仔细打量这两个半大孩子。他们脸上惊魂未定，身上衣衫普通，是城里常见的小学徒模样。“你们……认得我？”
栓子和铁蛋却对视一眼，紧紧闭上了嘴，只是摇头。铁蛋更是懊悔地低下头，暗骂自己嘴快。
这时，一个温和清朗的声音传来：“想必是你生得太过平常，两位小哥看着眼熟，一时认错了吧。”
陈文昭不知何时已经走到三人身旁。他一身半旧的青绸直裰，面容儒雅，嘴角噙着一丝似有若无的笑意，目光却清明锐利，在栓子和铁蛋脸上轻轻扫过。
铁蛋和栓子闻言一愣，随即看到陈文昭眼中
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