永熙元年二月初二，龙抬头。
天还未亮透，紫禁城的晨雾还裹着料峭的寒意，永寿宫的正殿已经灯火通明。今日是皇家亲蚕礼的日子，按宸朝祖制，皇后需率后宫妃嫔祭祀先蚕嫘祖，与皇上在先农坛的亲耕礼两相呼应，昭告天下劝课农桑、重农务本的本心。恰逢先帝驾崩未满百日，国丧期内，仪式尽去奢华，只留核心规制，却也因此更容不得半分差错——稍有逾矩，便是对先帝大不敬、对先蚕不敬的死罪。
林清芷寅时便起身梳洗，依旧是一身素净的杭绸祭服，没有半分绣纹，发髻梳成规矩的圆鬓，只插了两支素银簪子，脸上素面朝天，连蛤蜊油都只敢用无香的。清禾正蹲在她身前，仔仔细细检查着祭服的袖口、衣摆，生怕有半分不妥：“主子，都检查过了，没有半点绣纹，也没有任何香气，绝对符合规制。今日不比往日，亲蚕礼是皇后娘娘主持，她本就恨您入骨，咱们半点把柄都不能留。”
林清芷看着铜镜里自己沉静的眉眼，指尖轻轻摩挲着袖口，眼底一片清明。她怎么会不知道？昨日咸福宫已经递了消息过来，皇后借着主持亲蚕礼的由头，早已把所有环节都攥在了手里，明摆着是要借着这场合，报之前奉先殿的一箭之仇，要么折了宸贵妃的锐气，要么就拿她这个宸贵妃阵营的红人开刀。
更别说，她身边还跟着刚入阵营的慎答应许氏。小姑娘昨夜特意过来，紧张得一夜没睡，此刻正站在一旁，手指紧紧攥着帕子，脸色发白，见林清芷看过来，连忙躬身道：“姐姐，嫔妾都按您说的准备好了，今日一定紧跟您，绝不多说一句话，不多看一眼，绝不会给您惹麻烦。”
“别怕。”林清芷对着她温和地笑了笑，“只要守好规矩，不落下把柄，没人能随便挑出错处。记住，今日不管发生什么，都不要慌，看到什么、听到什么，回来告诉我就好。”
慎答应连忙重重点头，眼里的慌乱少了几分。
卯时正，林清芷带着两人，准时到了永寿宫正殿。殿内早已站满了人，清一色的素色祭服，按位份依次站好，鸦雀无声，连呼吸都放得极轻。
上首凤椅上，皇后沈氏端坐其上，一身明黄色的素凤祭服，头戴素银九尾凤簪，眉眼间满是中宫的威严与冷冽。她的目光扫过下方众人，最后落在林清芷身上，停留了片刻，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，随即移开，落在了左侧首位的宸贵妃安氏身上。
宸贵妃一身石青色的祭服，身姿挺拔，脸上带着惯有的骄纵，哪怕面对皇后，也没有半分怯意。贤嫔江氏站在她身侧，怀里抱着五岁的大皇子萧景瑞——今日皇上亲耕，皇子需随行观礼，贤嫔也因此能带着孩子一同前往。恪贵人金氏站在贤嫔身侧，垂着眼，安安静静的，看到林清芷进来，抬眼对着她微微颔首，递了个警示的眼神。
右侧首位，懿妃白氏站着，一身湖蓝色的素服，眉眼温和，正低声叮嘱着身侧的淑嫔陈氏，惜常在池氏站在她身后，垂首站着，依旧是那副不掺和任何纷争的样子。
林清芷目不斜视，快步走到末位，对着上首的皇后、宸贵妃、懿妃依次行了蹲礼，恭恭敬敬道：“嫔妾给皇后娘娘请安，给宸贵妃娘娘请安，给懿妃娘娘请安。”
皇后冷冷地哼了一声，没接话，倒是宸贵妃对着她摆了摆手，语气带着几分熟稔：“来了就好，站定吧。今日的祭祀非同小可，都把眼睛放亮些，守好规矩，别给某些人留下挑错的把柄。”
这话明着是叮嘱，实则是怼皇后，殿内的气氛瞬间紧绷起来。皇后一拍桌案，厉声呵斥：“宸贵妃！这里是永寿宫，不是你的咸福宫！今日是亲蚕礼的吉时，你在这里煽风点火，是想冲撞了吉时，对先蚕大不敬吗？”
“皇后娘娘说笑了。”宸贵妃嗤笑一声，“嫔妾只是叮嘱姐妹们守规矩，难道有错？倒是皇后娘娘，上来就疾言厉色，别是自己心里有鬼，怕出什么岔子吧？”
“你！”皇后脸色瞬间铁青，正要发作，殿外的太监高声唱喏：“太后娘娘凤驾已到宫门——”
两人瞬间收了声，皇后整理了一下衣摆，率先快步迎了出去，众人紧随其后，到宫门口给太后请安。太后今日穿了一身深棕色的素缎祭服，头发梳得整整齐齐，只戴了一支素金簪子，脸上没什么表情，看着剑拔弩张的两人，淡淡道：“今日是祭祀先蚕的日子，以敬为先，都安分些，别闹得不像话，丢了皇家的脸面。”
“臣妾谨遵母后教诲。”皇后和宸贵妃齐齐躬身应道，只是互相看对方的眼神里，依旧带着毫不掩饰的敌意。
众人跟着太后的凤驾，往太和门去。皇上萧敬轩早已等候在那里，一身明黄色的素龙祭服，头戴素金翼善冠，眉眼间满是帝王的冷硬与威仪。见太后过来，他连忙上前躬身行礼：“儿臣给母后请安。”
“皇帝免礼。”太后扶了扶他的胳膊，温和道，“时辰差不多了，起驾吧。”
皇上点了点头，目光扫过跟在太后身后的众妃嫔，最后在林清芷身上停留了一瞬，眼底闪过一丝不易察觉的深意，又很快移开，沉声道：“起驾，前往先农坛、先蚕坛。”
浩荡的仪仗队缓缓驶出紫禁城，皇上率宗室、百官前往东侧的先农坛行亲耕礼，太后、皇后则率后宫妃嫔、宗室命妇，前往西侧京郊的先蚕坛。龙辇走在最前，宸贵妃的车驾紧随其后，离龙辇不过数步之遥。
刚出午门，皇后身边的掌事嬷嬷就快步走到宸贵妃的车驾旁，尖着嗓子道：“宸贵妃娘娘，皇后娘娘有令，国丧期内，仪仗需守尊卑礼制，您的车驾离皇上的龙辇太近，逾制了，请您退后十步。”
车帘内的宸贵妃瞬间怒了，一把掀开车帘，就要发火。林清芷的轿子就在她身后不远处，见状连忙让车夫加快脚步，凑到宸贵妃的车驾旁，压低声音道：“娘娘息怒！今日是祭祀的日子，国丧期内，若是在这里和皇后娘娘起了争执，落得个冲撞吉时、不敬先蚕的罪名，反倒中了她的圈套。不如暂且退后，等祭祀结束，再和她理论不迟。”
恪贵人也连忙跟着劝道：“愉常在妹妹说得对，娘娘，小不忍则乱大谋。皇后就是想激怒您，抓您的错处，您可不能上当。”
宸贵妃看着两人，深吸一口气，压下了心头的火气，对着那嬷嬷冷冷道：“知道了，回去告诉皇后，本宫遵令便是。”
说罢，放下车帘，让车夫放慢车速，退后了十步。皇后坐在凤辇里，听了嬷嬷的回话，嘴角的笑意瞬间冷了下去——她本想借着逾制的由头，罚宸贵妃禁足，没想到被林清芷一句话就化解了，心里对林清芷的恨意，又深了几分。
巳时末，车驾抵达先蚕坛。整座先蚕坛庄严肃穆，汉白玉的坛身素净无华，四周挂满了素白的幡幔，坛前的空地上，早已摆好了祭祀的礼器、素帛、祭品，没有半分奢华，却处处透着对先蚕的敬畏。
午时正，吉时到，司仪官高声唱喏，亲蚕礼正式开始。
祭祀环节繁琐而严苛，先是太后率皇后、众妃嫔迎神、上香，行三跪九叩的大礼；然后是皇后行初献礼、亚献礼、终献礼，代表后宫向先蚕献祭；最后，是众妃嫔按位份依次上前，敬献素帛，行跪拜礼。
整个过程肃穆到了极致，坛上除了司仪官的唱喏声，就只有跪拜时衣料摩擦的细碎声响，连风都仿佛停了下来，不敢惊扰了这份庄重。林清芷跟在恪贵人身后，一步一步，规规矩矩地按着仪程走，眼角的余光却时刻留意着四周的动静，尤其是皇后身边的人。
果然，到了众妃嫔集体敬献素帛的环节，意外发生了。
按规制，所有敬献的素帛都由内务府统一制作，素面无纹，统一盛放在檀木匣子里，由贤嫔负责看管——贤嫔是皇长子生母，按祖制有资格协助皇后打理祭祀礼器，皇后也正是借着这一点，布下了杀局。
贤嫔抱着檀木匣子，正要上前分发素帛，皇后身边的掌事嬷嬷突然上前，尖声道：“贤嫔娘娘且慢！皇后娘娘有令，祭祀素帛关乎礼制，需再查验一遍，免得有什么不妥，冲撞了先蚕神灵。”
贤嫔愣了一下，没多想，就把匣子递了过去。那嬷嬷接过匣子，打开来，拿出最上面的一卷素帛，展开给众人一看，瞬间变了脸色，厉声尖叫：“皇后娘娘！您快看！这素帛上竟然有暗绣的缠枝纹！国丧期内，禁用一切绣纹装饰，这是对先帝大不敬，对先蚕大不敬啊！”
这句话像一颗炸雷，在寂静的先蚕坛上炸开了。
所有人的目光都齐刷刷地落在了那卷素帛上，只见素白的帛布边角，果然绣着极细的暗纹缠枝，不仔细看根本发现不了，可在阳光下，却清晰可见。国丧期内，任何绣纹、装饰都是违制，更何况是祭祀先蚕、告慰先帝的祭器，这是足以掉脑袋的重罪。
皇后瞬间变了脸色，一拍身边的香案，厉声呵斥：“贤嫔！你好大的胆子！本宫让你看管祭祀素帛，你竟然敢用带绣纹的违制之物，来祭祀先蚕，告慰先帝！你眼里还有宫规礼法，还有先帝，还有先蚕神灵吗？！”
贤嫔的脸瞬间白得像纸，浑身都在发抖，“噗通”一声跪在地上，连连磕头，声音都在发颤：“皇后娘娘！不是臣妾！臣妾没有！这素帛是内务府统一送来的，臣妾一直好好看管着，从来没有动过！臣妾冤枉啊！”
“冤枉？”皇后冷笑一声，目光扫过站在贤嫔身侧的林清芷，话锋一转，字字如刀，“本宫倒是忘了，昨日在永寿宫，是愉常在你，主动帮贤嫔一起核对祭品、看管素帛，对吧？这么说，这件事，你也有份？”
瞬间，所有的目光都落在了林清芷的身上，有看戏的，有幸灾乐祸的，有紧张的。太后端坐在上首，面无表情，没有开口，显然是想看看这件事要如何收场。
林清芷心里一凛，面上却依旧平静，快步出列，跪在地上，对着皇后恭恭敬敬地磕了个头，朗声道：“皇后娘娘明鉴，嫔妾昨日确实帮贤嫔娘娘核对过祭品，可嫔妾核对的时候，所有素帛都是素面无纹，绝无半分绣痕。这卷帛布，根本就不是昨日嫔妾核对过的那一批，是被人调换了！”
“调换？”皇后嗤笑一声，“愉常在，你倒是会巧言令色！素帛一直放在贤嫔手里，除了她和你，谁能碰得到？难不成还是本宫调换的不成？人证物证俱在，你还敢狡辩！来人！把贤嫔和愉常在两个人，给本宫拿下，押回宫里严加审问！”
坛下的侍卫立刻上前，钢靴踩在汉白玉石板上，发出沉重的声响。
“谁敢动她们！”宸贵妃厉声呵斥，快步走到两人身前，挡住了侍卫，对着皇后冷冷道
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