乾清宫东暖阁，殿宇深广，鎏金蟠龙柱在透过高窗的秋阳下泛着沉静威严的光泽。空气中弥漫着皇家特有的、混合了檀香、墨香与一丝无形压力的气息。雍正端坐于御案之后，我陪坐在侧首的紫檀木椅上。下方，刚刚奉旨进京、风尘仆仆却依旧身姿挺拔如松的年羹尧，正躬身肃立。
这位刚刚卸任川陕总督、平定西北罗布藏丹增叛乱不久、手握重兵、威名赫赫的抚远大将军，此刻脸上并无多少跋扈或骄矜之色，反而带着一种属于武将的沉毅与聆听上意的恭谨。显然，进京途中，他已对可能的任命有所猜测，甚至做了准备。
雍正没有过多寒暄，直接切入正题，声音平稳却带着不容置疑的分量：“年羹尧，西北已定，然国家海疆，方兴未艾。海关将开，海贸欲兴，万里波涛之上，不可无劲旅震慑宵小，护卫商路，彰显国威。朕决意，筹建专司海上战守之新军，暂名‘海军’。此任非比寻常，需得知兵善战、通晓大局、能领会朝廷开拓之意、更能为朕分忧之重臣。朕属意于你，由陆转海，出任这第一任海军提督。你，意下如何？可有什么打算？”
“海军提督”……由陆转海。这个任命，意味着从熟悉的战马、戈壁、城池攻防，转向完全陌生的帆樯、波涛、海战阵法。其挑战之大，不亚于一场新的远征。殿内所有人的目光，都聚焦在年羹尧身上。
年羹尧并未露出惊讶或为难之色，他似乎早已料到，甚至对此有所思考。他再次躬身，声音洪亮而清晰，带着武将特有的务实与在御前收敛过的果决：
“臣，年羹尧，叩谢皇上天恩，委以重任！ 皇上嘱意海疆，实乃高瞻远瞩，臣虽不才，敢不竭尽驽钝，以报君父！” 他顿了顿，抬起头，眼中闪烁着冷静筹划的光芒，“既蒙皇上垂询，臣确有些粗浅思量。这海军草创，头一桩难事，便是舰船。”
他看向雍正，语气坦率：“以臣愚见，眼下最快形成战力的法子，恐怕得先花费些银两，向欧罗巴那些擅于航海之国，购买几艘现成的、堪用的军舰回来。此其一。”
买洋人的军舰？雍正闻言，眉心几不可察地微微一蹙。以他的性子，军国重器假手外人，哪怕只是暂时的，也绝非首选。但他没有打断，示意年羹尧继续说。
“其二，” 年羹尧继续道，思路清晰，“光买不行。咱们自己也得会造。因此，需得同时选派聪慧机敏、忠心可靠的青年军官、水手乃至工匠，随船或另遣，前往彼邦，系统学习其造船之法、驾船之术、海战之要。如此，方是长久之计。”
听到这里，雍正方才那微蹙的眉头稍稍舒展，但疑问仍在：“向洋人买船？年羹尧，我堂堂中华，难道自己就造不出能出海远航、堪当战阵的舰船？福船、广船，朕亦有所闻，难道不堪用吗？”
这个问题正在点子上。我也凝神静听，想看看年羹尧这位陆战名将，对海船了解多少。
年羹尧显然有所准备，他抱拳道：“皇上明鉴。我大清的福船、广船，用于近海巡防、漕运、乃至南下至柔佛、爪哇等地贸易，确有其长处，船体坚固，适航性亦佳。然则，” 他话锋一转，语气变得审慎，“若论及远涉重洋，与欧罗巴那些专为远航、海战设计的船只，比如他们称为‘盖伦船’的巨舰相比，在航速、载炮量、适航性、以及远洋持续作战能力上，恐有不及。彼等船只，乃经数百年航海征战锤炼而成，实有可借鉴之处。海军初建，欲迅速形成可靠战力，护卫即将开通之海路，购买其成熟舰型应急，同时派人学习其长技，臣以为，乃是务实而高效之策。”
原来如此。他不是盲目推崇洋船，而是基于实际需求和技术差距做出的现实判断。福船广船适合一定的航线和任务，但面对即将打开的、更广阔的远洋贸易与潜在冲突，需要性能更全面的战舰。这个认知，对于一位刚刚从西北戈壁调来的将领而言，已属难得。
我不由得暗自点头。年羹尧这番话，显示出他并非只知冲锋陷阵的莽夫，而是懂得“师夷长技”、有战略眼光的统帅。我顺着他的思路，开口问道：“年将军之意，是打算双管齐下？一面购置洋舰应急，一面派人出洋，学习其造船、驾船乃至海战之法，以备将来自行建造、不再受制于人？”
“皇后娘娘圣明，正是此意！” 年羹尧转向我，肯定地点头，“军舰乃国之利器，海防之根基，岂可长期仰赖外购？必须掌握在自己手中。购买，是为解近渴；学习与自造，方是谋远水。”
雍正听着，脸上神色渐缓，显然被这个“近远结合”的思路说服了。他沉吟片刻，问道：“既如此，你打算首批派多少人出洋学习？学习哪些方面？”
年羹尧显然早有腹案，不假思索地回答：“回皇上，臣初步思量，首批可遴选八百人。其中，约七百人，为精选的勇健水手、有潜力的年轻军官、通晓水文舆图的幕僚。他们需随所购洋舰或另乘船前往，重点学习洋舰的操控、航行、维护、以及基本的海上阵战之法。买回来的船，总不能没人会开，没人会用。”
“余下一百人，” 他继续道，语气加重，“则需挑选心灵手巧、略通工匠之事的青年，前往彼邦船厂，专攻造船之术——从龙骨铺设、船板拼接、帆索设计，到最重要的，舰炮安置、船体加固等战船专属工艺。这些人，将是未来我大清自造坚船利舰的种子。”
八百人！这个数目不小，显示出年羹尧并非小打小闹，而是决心要系统地学习、移植一整套海军技术与战法。雍正听完，缓缓点了点头，这个规模和对人员的细分，显示年羹尧是认真筹划过的。
就在这时，一个念头如同电光石火般在我脑中闪过。年羹尧的计划很好，但似乎还缺了关键一环——如何让这“八百颗种子”生根发芽，持续不断地培养出更多的人才？
我看着雍正微微颔首表示认可的神情，又看了看年羹尧那充满决断力的面孔，清晰而缓慢地开口，声音在寂静的殿内格外清晰：
“皇上，年将军所虑周详，近远结合，标本兼治，确是老成谋国之言。这八百人出洋，所费不赀，所期甚深。然则，臣妾以为，或可……再添一百人。”
“再添一百人？” 年羹尧闻言一怔，略显疑惑地看向我，连雍正也投来询问的目光。总数九百人，与八百人相比，似乎差别不大，但皇后特意提出，必有深意。
我迎着他们的目光，缓缓说出我的补充：“年将军所派八百人，七百学用船，一百学造船，皆是学成归来，即可用之才。然而，海军建设非一朝一夕，需代
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