微风拂拂，两只乌蓬小船相对悬于江上。
只听琵琶声起。
白衣女翻腕一拨，琵琶腹中便迸出一串碎玉似的急响，五指如蝶翻飞，声如骤雨金戈马蹄，铮铮然，锵锵兮，她的面上也浮起一层激昂的薄红，身子绷着微微前倾，似要激起江涛拍岸，卷动千堆雪。
弦者浑然忘我，听者亦如梦如痴，仿佛杜陵野客观公孙大娘舞剑器，又如雍门客闻韩娥之音。
待到一曲终，白衣女抬眸自得，书生摇头失笑，摘下鬓边花掷去，笑道，“娘子技艺精湛，在下叹服。”
芙蓉花轻飘飘地在江面上落下一道掠影，便落入了女子怀中。
船身晃动，三人拱手作揖，也未报之姓氏名号，权当一起风雅趣事。曲罢，一船北去，一船南下。
……
待到那艘客船消失在了视野，蓑衣船夫——剑十七斜眼看向自己的妹妹，抱臂道，“可玩得尽兴了？”
“去。”剑十九娘才不理他，只将琵琶往他手上一送，便喜滋滋地捧着花回了船舱，边道，“殿下，殿下，这是我为您赢来的！”
船帘轻晃，往下探出剑十七的那颗脑袋，“怎么又成为了殿下了？分明是你自己见那人好看，心生色胆吧。”
十九娘暗暗翻了个白眼，不动声色地将帘子一踢，外面立刻传来她这兄长的痛叫。
琳琅长公主一直支着头，笑看着这对兄妹俩在她面前你来我往地争论，这时才缓声开口，“好了，既是给你的，你便自己留着罢。只是此番去安南，明枪暗箭无数，却不知……护不护得住这一朵花。”
船舱内半明半暗的光线映在她的脸上，美人面，明珠冠，手上捻着一串赤红佛珠，端的是无双风华，语调也是又轻又缓。只在说最后一句时，带上了些许的杀意，显出这尊玉菩萨的血气。
剑十九娘听出她的意有所指，当即将芙蓉花好好地放进自己怀中，笑盈盈道，“花护得住，人也杀得了。我与十七哥既已入世，便不再是吴门剑冢之人，一切全凭殿下安排。”
长公主似是满意，重新捻起佛珠。
剑十九娘悄然抬眼看她，只觉那佛珠红得仿佛染了血，那张垂眸的慈悲美人脸也无端端地显出一分修罗意，不由心下暗忖。
他们吴门世代养剑铸剑，隐世而居，只是这几代以来，皇权愈发独大，各个门派纷纷下注，想要博得一丝龙气；又有天下势乱，鬼怪妖魅横行，他们再无法独善其身。
恰逢琳琅长公主被朝中妖妃陷害，鼓动皇帝将她派出京城，南下肃清叛党。族中趁此良机，派出她与剑十七侍奉长公主身侧，为她做事。
剑十九娘自认才思敏捷，然而这一路行来，却始终捉摸不透这长公主的脾性，思来想去，也就只有一句‘天家气度，喜怒不形于色’了……
她正想着，却听长公主忽而轻声道，“那人是哪家来头？”
剑十九娘一怔，还未意识到公主说的是谁，外面的剑十七便道，“看他们二人服饰言行，应是交州寒门举子，只是误撞了殿下的水路，并无泄露行踪。”
“交州……”
长公主指尖稍顿，想到那俊俏书生呆头呆脑的样子，面上带上了淡淡的笑意，自语道，“真是辛苦……”
*
陈孟二人此时已经下船，到达了梅岭脚下。
此处有一个小型的镇子，本地商贩来往叫卖，却不见其他举子，抬头望去，只有连绵的山脉横卧。孟潭提议道，“都道梅岭难走，眼下天也快黑了，我们便寻个客栈休息几日，凑齐伙伴再一同走山路，如何？”
却有其他小贩听得此言，笑道，“你们若是想要翻过梅岭往北去，那可需得好几日哩，若是不急自当无谓，若是有急事要做，倒不如现下就上山，寻个庙宇亭驿休息一晚，醒来也好赶路。”
陈言与孟潭对视一眼，拱手道，“我等是要去北上赶考的举子，皆是第一次来。以往只听得梅岭难行，却不知里头缘由，还望老伯赐教。”
“原来是读书人。”
那小贩也正了脸色，当即娓娓道来，“你们却是不知，这梅岭不是一座山，而是许多山环绕而成，有诗云‘正入万山圈子里，一山放出一山拦‘，便是说这过梅岭之难了，常人需得走上七八日才行，便是那等猎户老手，也要花上几日的功夫哩。”
他接着道，“我让你们夜间上山，是因为清晨常有浓雾，面对面连脸都见不着，这样反倒危险，而夜间雾散，只需带上火把油灯就可，里头只有些小的野物，从来未见过大的猛兽，自可放心；到了半夜，寻个小庙亭子睡上一觉，第二日再继续赶路。我们这一带人都是如此做的。”
小贩说得很是详细，陈孟二人听得，再三道谢，便决定听从当地人的建议，现在就上山。
他们打定主意，便不再耽搁，另又补足干粮灯笼竹杖等一应用品，以防万一，还向脚夫换了锋利的短刀来护身，这才紧了紧包袱，沿着镇尾那条往山的青石路走去。
尽头是一片渐次升高的坡地，道路两旁的屋舍人烟愈发稀疏，天色也逐渐转暗了，夜风凉凉地吹来。再走一会儿，这青石路就渐渐变成了土路，有几座手掌大小、庙宇模样的佛龛歪歪地立着，里头积满了枯草。
孟潭打了个寒颤，转过头，却见陈言面色自若，不由道，“陈子风，你就不觉得这些看着森冷么？”
话音刚落，林间便传来了几道长长的鸟叫，孟潭再不敢多看那些歪倒的小庙，只觉得诡异得很，连忙点上火把。
陈言爬山正有些微喘，道，“你未听那老伯说么，这不过是些土地庙罢了。听闻南岭这带风情人土与交州不同，喜欢做这种小的佛龛，想来就是如此吧……”
他又走了几步，见脚下的路愈发坎坷不平，不确定道，“我们……是已经进山了么？”
二人停下，转身向后方看去。
适才的镇子已经变得很小了，只有星星点点的灯火，那些他们曾路过的田垄河稻都隐没在了黑蓝的夜色之中，就连渺渺的炊烟都渐渐地散开了。
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