他们二人是起了个大早走的，到交州城时刚过正午，正是日头最大的时候，树下阴影处挤满了休憩的行人和车马，城门前等待查验的队伍也是零零落落的，排得不快不慢。
陈言与孟潭因皆是举人身份，有文书路引，只被守城的几个小兵稍稍盘问过几句，便很顺利地放行了，临走前还为他们指明了交州举子的驿站处，并说了些金榜题名云云的祝福话，二人皆一一应了。
等到一进城，孟潭便道，“当了举人就是不一样，这些兵老爷反倒要对我们恭恭敬敬了。”又用手挡在额前，烦地吐出一口气，“唉……眼下都已是九月中了，怎么还是这么热，明明早上走时还很凉爽的……”
“小心些，牵着点牛。”陈言背着行囊在来往人流中穿梭。
“我省的。”孟潭抹了把汗，嘀咕道，“还是快些将牛车给还了吧，这牛比人贵重，要有个损伤我可担当不起……”
二人在烈日下牵着牛车走了半天，好不容易才找着了车马行，将牛还了，这才站在茶楼下的阴凉处歇一口气，看着面前的人来人往。
虽然上回乡试时已经来过一次了，但陈言还是禁不住在心里感概交州城的热闹。
交州东南临海，商贾云集，四方货物皆在此地运转，既有北方南下的文士，也有异邦的蕃客，一时语言驳杂，黑发黄发黑眼蓝眼都混合在一起，熙熙攘攘，货物琳琅。
而最多的还是来来往往的商贩，据言他们北走豫章吴州，西走汉口，还有的往南去镜海琉球等地，那是他们只在书中见过的名字。
除此之外，街上各色大小书院也多，骑楼林立，一些宗族还建了‘合族祠’，挂有试馆的名号，专门招待前来坐船赶考的举子。不过价格昂贵，是二人眼下花销不起的。
“先前还沾沾自喜，如今看来，考上了举人又如何，还是井底之蛙啊。”
孟潭喃喃道，“……交州已然如此，也不知那天子脚下，又是何种盛况……”
“骆临海不是有诗云‘山河千里国，城阙九重门’，过去看看就知道了。”陈言笑道。
孟潭却是摇摇头，一副他们已然高中了的语气，似真似假道，“居京城太难，没准出门就要得罪几个王侯贵女，我啊，只要当个交州的小官就好。”
“孟兄怎如此没志气？”
“哼，陈子风，你若考不过我，到时我就将你要来做我的下手，不准你休假。”
“……已经是仇人了么？真叫人心伤。”
两人拌了一会儿嘴，休息片刻，便打算直接动身去寻船行。他们在牛车上就吃过了午膳，而去京城要好几个月的光阴，时日紧迫，还是早早出发为好。
交州举子要前往京城赶考，就需先坐上半月的船，沿着北江逆流而上，又要过秦岭，入梅关古道，再从长江河道转到京杭运河，一路北上，直抵通州，才算真正进了京城的地界。
选船议价又是一件麻烦事。
他们的银两虽带的不算少，可要管这一路上的吃喝住用，需得省着些花，因此就选了各处都居中的船家。一上去，便见到了五六个同去赴考的举子，正坐在船舱中谈天说笑，看起来已经很熟络了，见着他们二人，场面不由一静。
陈言不露声色地打量着面前的几人。
这船舱不大不小，恰好可容纳八人，收拾得也干净，木板上打了铺盖。只是眼下举子们的包袱行李都堆在舱内，又拿出了小桌酒盏，看上去就显得较为局促了。
那六位陌生举人年纪皆不大，和他与孟潭相仿。有三人坐得靠外，身着辨明交州举子身份的白衣，另两人坐得靠内，正也在抬眼观察着他们。
只一人坐在小桌的正中，腰间佩玉，自顾自地转着手上的酒盏，连抬头也无，应是这几人中家世最好的。
“几位兄台，可否借过？”陈言笑问。
因见着眼前的年轻人容貌温润，言语有礼，离的近的几位举子倒也好说话，纷纷起身让位，让他们二人得以过去，在铺盖上放下行囊。
在陈言想要感谢时，却听正中的富家举子突然冷哼一声，神态不悦，“原道是来了两个乡巴佬，真是倒霉，怎么就同乘一船了？”
旁边的举子偷偷拉此人衣袖，而孟潭却是忍不了了。他外表木讷，脾气却刚直，直接怒道，“你说的是什么意思？不报姓名之鼠辈，可敢再说一遍？”
“你说谁是鼠辈？！”
富家举子应激地站起，连旁边友人都拦不住，直将小桌都拍得一抖，“我乃交州府知事的贵子，张家张玉恒是也！你岂敢这么和我说话？”
交州知事，已经是个正九品了。
陈言见到那身后几人都在朝自己使眼色，劝他们忍一忍，不要还未科举就得罪了人。陈言却屹然不动，牢牢站在孟潭身旁，状似不经意地轻声道，“莫非你张玉恒也是知事么？”
孟潭的脊梁立刻立住了，当即冷笑道，“少拿你爹出来吓唬人了，他是知事又如何，真有本事，怎不叫你恩荫？怎叫你要和我们一同千里迢迢奔赴京城赶考？哈，真是笑煞人也。”
“你、你们——”
那张玉恒的脸瞬间涨红了，手攥得死紧。
“玉恒，玉恒，算了算了……”旁的人不住拉他，目光无奈。
而孟潭还不罢休，追着道，“——还‘贵子’？真是对不住，我等是乡巴佬，向来只听闻那些皇子殿下管自己叫‘龙子’的，怪哉，怎么今日倒听见一个九品小官的儿子也能称一声‘贵子’了？这要是说与旁人，也算是一桩奇事！”
这话说得毒，就连陈言也禁不住含笑侧目，想不到孟潭还有这本事，倒是适合去做个言官了。
张玉恒更是被气得眼睛都直了，只定定地看着他们二人，嘴唇哆嗦，说不出话来。
还是那船家听见声响，进来劝说，“哎哟我的举人老爷们啊，这船小，可受不住老爷们的火气，还请看在小人的面子上稍稍歇气罢……”
一番低声下气后，又苦口婆心地讲道理，“各位都是我交州的举子，殊不知‘同袍乡谊’之意？再者，眼下船也要动了，不到半月就会到北江上游，老爷们各自换船，也见不着面了，何须为了些许小事而大动干戈呢？……”
几位举子听得，皆是面红耳赤，想不到一个没念过书的船家也能说出这番话
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