丰乐场。
丰乐、横浦、济源、承平四场的人都已经候在了公厅。四场的大使寒暄着，几个经承和书办候在他们后首，并不敢说话。沈知进门的时候，他们齐齐跪下行了礼。
江东十数场里，这四场是最重的几个场口。
沈知走到上首坐下，叫他们起来了。
下面有些人暗暗交换了几个眼神。
沈知看得清楚，却没理会。问了几句话后，便对长简示意了一下。
长简便走下台阶，将已经准备好的册子发给了众人。
众人翻看起来。厅中一时间响起了窸窸窣窣的声音。
渐渐地，书页翻动声越来越慢。
再看场下，有人脸色僵硬，有人瞪大了眼睛，有人停在某一页，手指都快把书页捏变形了。
第一个说话的是位大使，年纪看着有四十上下，姓齐，来自济源场。他看着文质彬彬，一张口却像谁在场中敲起了锈了一半的锣。齐大使没管身旁人皱起的眉，大声道：“大人，万万不可啊！”
沈知问：“有何不可？”
“这，这怎么行。”真要他说，这位齐大使却又说不出来，吭哧吭哧半天，只涨红了脸。
他身边有人适时插了一句：“大人，下官有一言，不知……”
是承平场的冯大使。他身形魁梧，更像个武官，讲话倒是斯斯文文的。
沈知干脆地说：“讲。”
冯大使先告了罪，才继续说道：“容属下问一句，大人是想废旧引？”
沈知看了他一眼：“旧引不废。”
冯大使看着像是松了口气。
沈知又道：“只是重核。”
冯大使那口气便没能松到底。
沈知将手里的册子合上，放在案上：“旧引未核清之前，不得兑支。核清的，照常便是。”
这话听起来轻松，场内却静得厉害。
齐大使张了张口，像是又要说什么，却被身后的经承悄悄扯了一下袖子。那经承年纪不大，鬓角已经有汗，手指还压在册页边上。那一页上，正写着损耗另册、柴账并呈几行字。
横浦和丰乐的大使一直没说话。两个人低着头，像是打定了主意，绝不开口。
再次说话的还是冯大使，他低头想了一会，才道：“大人，场上旧引积压，不是一日两日的事。商人手中有引，照例便该请支。如今大人忽然要核，岂是几日便能核清的？届时盐压在仓里，灶户柴薪如何支应？课银若误了，又该由谁担？”
这话说得很有几分道理。
场里积盐，灶户要开灶，柴薪要银，课银要按期上解。哪一样拿出来，都是正经道理。
公厅里几个人的脸色果然稍稍定了些。
沈知却只是问：“冯大使怕核得太慢，盐出不去？”
冯大使道：“下官自然是怕。盐货堆在仓里，一日有一日的损耗。”
沈知听完，点了点头：“说得不错。”
冯大使一怔。
沈知接着说：“不走旧引，也有另一条路。”
这话一出，厅中有几个人立刻抬了眼。
沈知将案上的册子往前推了半寸：“丰乐仓里有一批已经点过数、封过册的盐。自今日起，现银请支。银入官账，盐出官仓。不经牙行保结，不抵旧欠，不挂来年课。”
少了牙行保结这一层，提盐便少一道关口。能拿出现银的人，眼下便能装货，不必再挤在旧引后头等。
冯大使沉默了一下：“大人，商人手中既已有旧引，未必肯另拿现银。”
这话放在一般的生意上，倒确实如此。
但是，这是盐。
沈知问他：“冯大使觉得，丰乐仓里这批盐，现银也支不出去？”
冯大使没有立刻回答。
沈知也没等他答，便又问起了各场的损耗：“既然盐货堆在仓里一日便有一日损耗，那这几年各场所报损耗，为何有的月份高，有的月份低？同是阴雨，济源场损得多，丰乐场却损得少。同是晒盐旺时，横浦报短，承平却报平。冯大使在承平多年，想必比我更清楚缘故。”
冯大使脸上的血色这才一点点退了下去。
沈知没再看他，扫了一圈阶下：“五日内，把这一季的损耗另造清册送来。哪一仓，哪一日，哪一批盐，因何损，损了多少，谁经手，谁画押，都写清楚。”
冯大使这回没有再要说话的意思了。
齐大使却又忍不住了，也顾不上理被经承扯歪的外袍，急急开了口：“大人若只准现银请支，乱的可不止商人和灶户！”
他见沈知没说话，又说：“码头，牙行，还有，还有百姓，到时候整个淮州都要乱……”
“大使慎言！”说话的是齐大使身后的经承。他听齐大使说话，听得心惊肉跳。这经承不敢抬头看沈知的神色，只能在齐大使越说越过的时候拼命拉了他一把。
齐大使被拉得一个趔趄，这才反应了过来。他的额头立刻见了汗。
这位沈大人，可不是什么好说话的主。
“齐大使说，整个淮州都要乱？”
齐大使只恨自己怎么没能站在冯大使身后。他努力压低了声音：“下官失言，下官绝不是那个意思……”
身边那些人哪听过他这么扭着嗓子说话，纵然紧张，却又都忍不住偷偷拿眼睛觑他。
沈知的声音仍然是平平的：“民食那一条，齐大使没看见？”
齐大使一时没能接上话。
沈知敲了一下案上的册子：“日用盐铺、各坊民食，另按民食常额先核先支，不入大宗请支之数。各场不得借核引之名断市，不得借现银之例抬价。谁敢囤盐扰市，按私盐同罪论。”
“我说的是旧引重核，不是闭仓绝盐。说的是现银请支，不是让百姓无盐可买。”
齐大使擦了擦汗：“是，是。”
又过了片刻，丰乐场的大使才小心开口：“大人，若……若迟迟无人来请支呢？”
这话一出，场内的空气似乎又动了起来。他们像是都在等这一句。
丰乐场大使问完，自己先把头低了下去。
沈知说：“那便等。”
“大人，若一直无人来呢？”
沈知淡淡道：“那就一直等。”
几个人手里的册页都停住了。
沈知却像是没有看见：“都说淮州的商人，最会做生意。”
他说到这里，才慢慢抬眼。
“让我看看，他们是不是真的会。”
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次日巳正，丰乐场官仓前厅。
今日云多，日头虽大，却一时阴一时晴的。
前厅里，人群三三两两地低声说着话。昨儿下午，丰乐等四场暂行的新章程便发了下去，今天是行新章程的第一日。许多商家一大早便赶到了丰乐。
四家里，周、程、赵三家的人都已经到了。程家来的是码头的大管事，周家来的是牙行的大掌柜，赵家派来的人看着年纪不大，脸生，听说是赵二爷的心腹。
长简走进来的时候，众人默契地停了。有认识他的，便拱手行礼。长简边回礼，边往场中的几案走去。
跟着长简来的两人，一人抱了收银箱，一人带了一个厚厚的册子。
长简回身示意众人落座，宣读了一遍现银支盐的规矩。
这规矩其实在场的人都已经门清了。但他们依然听着，没有露出丝毫不耐的表情。
但也只是听。
长简话音落下去了，场面也就凝固住了。
没人说话，没人问，一点声响也没有。
忽然，院子里又传来脚步声。
来人不急不徐地进了门，进来先笑眯眯地团团行了礼：“诸位，金某来迟了，毋怪毋怪。”
金家的人终于到了。
有人忙站了起来，有人口称不敢，有人微笑点头。
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