胡贾的商队在庄子后坡扎营的第三日，那股异样的紧绷感非但没有消散，反而像夏日雷雨前的低气压，沉甸甸地压在望归庄每个人的心头。五十两雪花银终究没收，沈清晏只让柳文渊收下几匹还算实用的粗麻布和两袋盐巴作为酬谢。胡贾也未坚持，笑呵呵地应了，白日里偶尔带着两个随从在庄子附近“散步”，目光总似有若无地扫过那些泥泞的田垄、简陋的屋舍，以及庄户们脸上混合着疲惫与警惕的神情。更多时候，他待在自己那顶宽敞厚实的牛皮帐篷里，偶尔能听到里面传来低沉的、用某种陌生语言交谈的声音。萧珩自那日被沈清晏问过后，便愈发沉默。他肩上的伤在沈清晏每日亲自换药调理下，愈合得比预想快，新肉已经开始生长，但眉宇间那道刻痕却更深了。他不再总待在自己屋里，反而时常出现在庄子各处，帮忙加固被雨水泡松的栅栏，或是清理沟渠里新冲下来的淤泥。他的动作依旧带着军人的利落，只是眼神飘忽，仿佛透过眼前琐碎的活计，看着极远处某个旁人无法触及的地方。沈清晏看在眼里，没有追问。她手里有更迫在眉睫的麻烦。存粮见底的速度比预想的更快，水退后的田里，土豆苗死了近三成，剩下的也蔫头耷脑，今年收成注定大打折扣。阿蛮在望归城的医馆里，每日耗费的银钱是个无底洞。柳文渊算盘拨得噼啪响，眉头锁得能夹死苍蝇。 “东家，最多……再撑十天。”晚饭后，柳文渊将账本推到沈清晏面前，声音干涩，“这还不算万一要买粮种补种的支出。胡老板那边……” “他们不会久留。”沈清晏打断他，目光落在账本上那些触目惊心的数字上，“他们在等什么，或者……在找什么。” 话音刚落，狗剩便慌慌张张地跑了进来，气喘吁吁：“东家，柳先生，那个胡老板……他、他带着两个人，往萧大哥住的那边去了！” 沈清晏和柳文渊对视一眼，立刻起身。夜色已经浓稠如墨，庄子里只零星点着几盏油灯。萧珩那间独立于庄户聚居区边缘的小屋，此刻窗口透出昏黄的光。屋外，胡贾果然站在那里，身后跟着两个精悍的随从，手按在刀柄上。萧珩挡在门口，背对着光，看不清表情，但身姿挺拔如松，将那扇并不宽大的门堵得严严实实。 “……故人远来，萧兄弟连门都不让进，喝口热茶么？”胡贾的声音在寂静的夜里格外清晰，带着那种古怪的口音，语气却似笑非笑。 “此地简陋，恐污了贵客。”萧珩的声音平静无波，听不出情绪。 “简陋？”胡贾轻笑一声，目光越过萧珩的肩膀，似乎想窥探屋内的情形，“比起北境风沙里的帐篷，这里已是天堂。萧兄弟离家日久，莫非连草原上的规矩都忘了？见了‘白鹰’的使者，该以何礼相待？” “白鹰”两个字像一枚投入深潭的石子，在萧珩紧绷的脊背上激起几乎看不见的涟漪。沈清晏脚步顿住，示意柳文渊和狗剩留在原地，自己则缓步走了过去。她的脚步声惊动了对峙的几人，胡贾转过头，脸上立刻又堆起那副圆滑的笑容：“沈庄主，还未歇息？” “胡老板好兴致，夜访我庄中伙计。”沈清晏站到萧珩身侧，语气平淡，“可是白日里招待不周，有什么需要？” “岂敢岂敢。”胡贾拱拱手，“只是白日见这位萧兄弟身手不凡，气度更非寻常庄户，心中好奇，特来结交一番。没想到……”他拖长了语调，目光在萧珩和沈清晏之间打了个转，“竟是沈庄主麾下得力干将，失敬失敬。” “胡老板过誉了。萧珩是我庄中养伤的客人，谈不上麾下。”沈清晏不动声色地将话题挡了回去，“夜已深，萧兄弟伤势未愈，需要静养。胡老板若无事，还请回营地休息吧。” 胡贾脸上的笑容淡了些，眼中精光闪烁。他盯着沈清晏看了片刻，又看了看如同石雕般沉默的萧珩，忽然哈哈一笑：“也罢，是在下唐突了。沈庄主，明日午时，可否拨冗，来鄙人帐中一叙？有些……生意上的事，想与庄主聊聊。” 他特意加重了“生意”二字，说完，也不等沈清晏回答，便带着随从转身离去，很快消失在浓重的夜色里。萧珩依旧站在门口，直到那几人的脚步声彻底消失，他才缓缓转过身。油灯的光映亮他半张脸，额角有细密的汗珠。 “他们认出你了。”沈清晏用的是陈述句。萧珩沉默地点了点头，喉结滚动了一下：“‘白鹰’……是北境金帐王庭麾下，最精锐的探马和信使的标记。他们不常深入中原腹地，除非有极其重要的任务。” “什么任务？” “不知。”萧珩摇头，眼神晦暗，“但绝不会是普通的南北货生意。他们的车队，油布盖得太严实，拉车的沙驼蹄印也比寻常货队深得多。” 沈清晏想起那日初见时，车队中间那几辆被严密护卫的大车。她心头微沉：“冲你来的？” “或许。”萧珩的声音很低，“也或许……是冲别的。我离开北境已三年，他们不该为了一个‘叛逃者’如此大动干戈。” 叛逃者。这个词第一次从萧珩口中清晰吐出，带着铁锈般的血腥味。沈清晏没有追问细节，只是问：“你想怎么办？” 萧珩抬起头，看着沈清晏。女子站在昏暗的光线里，身形单薄，眼神却清亮坚定，像黑夜里唯一不会熄灭的星火。他忽然想起雨夜中她毫不犹豫刺向野猪咽喉的那一刀，想起她每日端来苦涩药汁时不容置疑的语气，想起她面对庄子里种种困境时，那种近乎固执的冷静和韧性。 “我不能连累庄子。”他说，每个字都像是从牙缝里挤出来的。 “你已经在了。”沈清晏语气平静，“从你倒在我庄子门口那天起，就是庄子的人了。望归庄虽小，也没有把受伤同伴推出去挡刀的习惯。”她顿了顿，目光望向胡贾营地隐约的火光，“明天我去会会他。是福是祸，总要见了才知道。”
次日是个阴天，云层低垂，闷热无风。午时，沈清晏只带了柳文渊一人，前往后坡商队营地。胡贾的帐篷果然与别处不同，不仅宽敞，里面还铺着厚实的羊毛地毯，摆着一张矮几，几上甚至有一套颇为精致的白瓷茶具。帐篷里弥漫着一股混合了香料、皮革和淡淡腥膻的气味。胡贾早已等候多时，热情地请两人入座，亲手烹茶。茶水滚烫，带着草原特有的粗犷香气。“沈庄主，柳先生，请。”他笑眯眯地递过茶杯，仿佛昨日夜里的对峙从未发生。沈清晏浅啜一口，茶味浓烈苦涩。“胡老板邀我等前来，不知有何指教？” “指教不敢当。”胡贾放下茶杯，搓了搓手，笑容可掬，“实不相瞒，鄙人此次南下，除了贩运些皮货药材，还肩负着一项……特殊的差事。”他顿了顿，观察着沈清晏的神色，“我家主人，急需寻访几位有特殊才能的匠人。听闻望归庄虽是新立，庄主却颇有见识手段，庄中亦藏龙卧虎，故而冒昧前来，想请庄主……帮个小忙。” “匠人？”沈清晏眉梢微动，“不知胡老板的主人家，需要什么样的匠人？我庄中皆是寻常农户，怕是要让胡老板失望了。” “沈庄主过谦了。”胡贾身体微微前倾，压低声音，“我家主人需要的，不是会打铁种地的普通匠人。他要的，是能看懂‘天书’，能摆弄‘奇巧’，甚至……能窥探‘金石’奥秘的人。” 柳文渊握着茶杯的手微微一紧。沈清晏面色不变：“‘天书’、‘奇巧’、‘金石’……胡老板这话，太过玄虚，我听不懂。” 胡贾哈哈一笑，从怀中取出一物，放在矮几上。那是一块巴掌大小、黑黢黢的石头，表面粗糙，但在帐篷内不甚明亮的光线下，隐约能看到些许暗金色的、丝缕状的纹路。沈清晏的瞳孔几不可察地收缩了一下。这石头……很像阿蛮之前从野猪岭带回来，说是能烧出“好铁”的那种“黑石”，但色泽和纹路似乎又有些微妙的差异。 “此物产自北境极寒之地，深埋于冻土冰层之下。”胡贾用手指敲了敲石头，发出沉闷的响声，“当地土人称之为‘乌金’，偶有发现，只当是顽石。但我家主人麾下有能人，发现此石经特殊炉火煅烧，可得坚韧远胜寻常精铁之材，且……不畏严寒。”他抬起眼，目光灼灼地盯着沈清晏，“可惜，那能人年事已高，去年冬日已然故去。煅烧之法，知其然，不知其所以然，更无法稳定量产。我家主人求才若渴，广发悬赏，欲寻访能破解此石奥秘、重现乃至改进那煅烧之法的能工巧匠。” 他身体靠回椅背，语气变得意味深长：“我一路南下，途经数州，听闻了不少趣事。比如这望归庄，以新垦之地，竟能挖出有效的排水沟渠，保住部分庄稼；庄中似乎还有人在尝试用新法烧制土砖；更巧的是，前些日子，贵庄似乎还有人，带着一块类似的‘黑石’，去了望归城的铁匠铺……” 沈清晏的心慢慢沉了下去。对方果然是有备而来，不仅摸清了庄子的底细，连阿蛮带着“黑石”去铁匠铺的事都知道了。这绝不是一个过路商队该有的情报能力。 “胡老板消息灵通。”沈清晏放下茶杯，声音依旧平稳，“不过恐怕是误会了。庄中挖沟，不过是老农经验；烧砖更是为了省钱，土法上马，谈不上新法。至于阿蛮带石头去铁匠铺……少年人好奇心重，捡了块觉得稀奇的石头想去问问，实属寻常。胡老板要找的能破解‘乌金’奥秘的大匠，我望归庄小门小户，实在没有这等人物。” “是吗？”胡贾也不恼，慢悠悠地给自己续了杯茶，“那萧珩萧兄弟呢？他虽曾是军中悍卒，但我观他言行气度，对金石冶炼、军械营造，似乎也并非一窍不通吧？况且……”他拖长了声音，“我家主人悬赏甚厚。若能荐得真才，中间人可得黄金百两。若能直接解决‘乌金’煅烧难题，酬劳……足以买下十个这样的庄子，且保荐人全家一世富贵平安。” 黄金百两。买下十个庄子。一世富贵平安。每一个词都像重锤，敲在柳文渊心上。他呼吸微促，看向沈清晏。庄子现在的困境，这笔钱无疑是救命稻草，甚至是通往另一个世界的阶梯。沈清晏沉默着。帐篷里只有茶水煮沸的细微声响，和帐篷外隐约传来的驼骆响鼻声。过了许久，她才缓缓开口：“胡老板这委托，听起来不像是寻访匠人，倒像是……‘猎头’？” 胡贾眼中精光一闪，抚掌笑道：“沈庄主果然聪慧！不错，就是‘猎头’！为我主家，猎取天下奇才之首级……哦，当然是请他们去北境，享尽尊荣，施展抱负。”他顿了顿，补充道，“当然，目标人物需得是自愿。强掳绑架，非我主家所为，也非长久之道。我们要的，是心甘情愿为我们效力的大才。” 自愿？沈清晏心中冷笑。以如此巨利相诱，以如此庞大的情报网络搜寻，以“白鹰”使者亲自出马，所求的“自愿”，背后又藏着多少威逼与算计？ “此事关系重大。”沈清晏站起身，“我需要时间考虑，也需要与庄中众人商议。毕竟，庄子里都是安分守己的农户，牵扯进此等事情，祸福难料。” “理当如此。”胡贾也站起身，笑容满面，“鄙人会在庄外再盘桓三日。三日后，无论成与不成，都请沈庄主给个准信。”他亲自将沈清晏和柳文渊送出帐篷，态度殷勤备至。直到走出营地很远，回到庄子范围内，柳文渊才长长吐出一口气，后背已被冷汗浸湿。“东家，这……这是天大的麻烦啊！黄金百两固然诱人，可那‘乌金’，那‘白鹰’，还有萧珩……分明是北境王庭插手！我们小小庄子，如何经得起这等风浪？” 沈清晏没有立刻回答。她走到老槐树下，仰头看着被乌云遮蔽的天空。风起了，带着雨后的土腥味，和一丝不易察觉的、来自远方的肃杀。 “文渊，你说，他们真的只是来找能工巧匠的吗？”她轻声问。柳文渊一愣：“东家意思是……” “萧珩说，他不值得‘白鹰’如此大动干戈。”沈清晏转过头，眼神锐利如刀，“那么，值得他们深入中原腹地，不惜以重金‘猎头’的，究竟是什么样的人才？或者……他们要找的，根本不止是匠人？” 柳文渊倒吸一口凉气：“您是说……” “我什么也没说。”沈清晏打断他，“去把萧珩叫来。还有，让赵铁山悄悄盯紧商队营地，看看他们除了日常采买，还和什么外人接触，尤其是……望归城方向来的人。”
萧珩来得很快。听沈清晏复述了胡贾的话，他的脸色瞬间变得极其难看，拳头握紧，骨节发白。 “乌金……”他喃喃道，眼神里翻涌着复杂的情绪，有震惊，有恍然，还有一丝深切的恐惧，“他们果然是为了这个……不，不止是为了这个。” “说清楚。”沈清晏语气不容置疑。萧珩深吸一口气，仿佛下定了某种决心：“我在北境军中时，曾隶属一支特殊的辎重营，负责部分军械维护和试验。大约四年前，王庭秘密从极北之地运回一批奇特的矿石，就是这种‘乌金’。当时召集了军中最好的铁匠和方士秘密研究，试图用它打造出更轻、更韧、更耐严寒的铠甲和兵刃。主持此事的，是一位来自中原的奇人，姓墨，我们都叫他墨先生。” “墨先生？”柳文渊推了推眼镜，“可是传说中精通机关术、冶铁术的墨家传人？” “我不确定他是否真是墨家传人。”萧珩摇头，“但他确实才华横溢，不仅精通冶炼，对金石药理、机关器械也颇有涉猎。‘乌金’的初步熔炼之法，就是他琢磨出来的。但他说，此法粗陋，损耗极大，且极不稳定，十炉九废，更无法窥探此石真正的潜力。他需要时间，需要更多的试验，需要查阅中原失传的古籍……但王庭等不了。北境苦寒，优质铁矿稀缺，与中原贸易又常受限制，他们对‘乌金’寄予厚望，不断催促。” 他的声音低沉下去：“后来……发生了一些事。墨先生在一次试验爆炸中受了重伤，不久便郁郁而终。试验也停滞了。我离开北境前，听说王庭并未放弃，一直在暗中寻访能接替墨先生的人。没想到……他们竟然找到了这里。” “找到了这里？”沈清晏抓住关键，“你是说，他们怀疑墨先生的传承，或者类似的人才，可能流落到了中原，甚至……就在这望归庄附近？” 萧珩点头，眼神晦暗：“墨先生当年并非孤身一人投奔北境。他身边曾有几个弟子和助手，试验失败后，死的死，散的散。其中有一人，据说带着部分墨先生的手稿，南下中原，不知所踪。胡贾提及‘看懂天书’、‘摆弄奇巧’，很可能就是在找这个人，或者……找任何可能继承了墨先生学识的人。” 帐篷里一时寂静。柳文渊艰涩地开口：“所以，他们所谓的‘猎头’，首要目标可能是那位带走手稿的墨先生弟子。而他们找到望归庄，是因为阿蛮带着‘黑石’去铁匠铺的举动，让他们误以为我们庄子里有懂行的人？或者……他们怀疑那个弟子就藏在我们附近，甚至……就在庄子里？” 这个推断让三人都感到一阵寒意。如果真是这样，望归庄已经被卷入了一个远比缺粮缺水更危险的漩涡。北境王庭的触角，为了一个可能的人才和一份可能的手稿，竟然伸到了这偏僻之地。 “黄金百两，是饵。”沈清晏缓缓道，“如果我们接下这‘猎头’的委托，帮他们找到人，自然皆大欢喜。如果我们找不到，或者不愿意找……”她顿了顿，“以‘白鹰’的行事风格，他们会怎么做？自己把这庄子翻个底朝天？还是……” “灭口。”萧珩吐出两个冰冷的字眼，“或者，将整个庄子有可能知情的人，全部‘请’去北境。对他们而言，这不是难事。” 柳文渊脸色发白。沈清晏却忽然问道：“萧珩，依你看，那位墨先生的弟子，或者他留下的手稿，如果真的存在，价值有多大？值得‘白鹰’如此冒险深入？” 萧珩沉默片刻，道：“墨先生曾言，那‘乌金’或许只是表象。他怀疑某些古籍中记载的‘天外玄铁’、‘寒铁精英’与此石同源。若能破解其性，不仅可得神兵利甲，或许……还能窥得一些更惊人的用途。他曾私下感叹，此石可能关联着上古失传的‘冶天’之术。具体何为‘冶天’，我也不知。但王庭对此极为重视，当年投入的人力物力非同小可。墨先生死后，项目搁置，但搜寻从未停止。其价值……恐怕远超黄金百两。” 远超黄金百两。沈清晏的手指无意识地在粗糙的树皮上划过。一个能改变材料、甚至可能关联失传技术的秘密，确实足以让任何势力心动。 “东家，我们……绝不能掺和进去！”柳文渊急道，“这是泼天大祸！我们假装不知，三日后回绝他们，让他们离开便是！” “离开？”沈清晏苦笑，“文渊，你觉得他们既然找到了这里，露出了‘白鹰’的痕迹，还会轻易离开吗？回绝简单，但回绝之后呢？他们明面上是商队，暗地里是‘白鹰’，我们有什么力量阻止他们暗中搜查、甚至强行掳人？” “那……那怎么办？报官？”柳文渊话一出口，自己就先摇了摇头。且不说官府是否相信，就算信了，以本地衙门的能耐，恐怕也奈何不了这些精锐的北境探子，反而可能打草惊蛇。 “或许……我们可以将计就计。”一直沉默的萧珩忽然开口。沈清晏和柳文渊都看向他。萧珩的眼神重新变得锐利，像一把尘封许久、终于再次出鞘的刀：“他们想要人才，想要线索。我们可以给他们一个‘线索’，或者……一个‘人才’。” “你是说……假意接下委托，虚与委蛇，拖延时间？”柳文渊问。 “不止。”萧珩看向沈清晏，“庄主，庄子现在最缺的是什么？” “钱粮。”沈清晏毫不犹豫。 “还有时间。”萧珩补充，“春耕已误，补种需要时间，新的生计也需要时间摸索。胡贾的黄金百两，是诱饵，但未尝不能成为我们的续命钱。” “你想让我接下这‘猎头’委托？”沈清晏目光如炬。 “不是真的替他们找到墨先生弟子。”萧珩道，“而是利用这个身份，从他们那里获取我们需要的东西——钱、信息，甚至……保护。” “保护？” “对。”萧珩点头，“如果我们成了他们在中原的‘合作者’，为他们‘寻找’人才，至少在明面上，他们不会轻易动我们，甚至可能在一定程度上提供便利，比如……解决一些来自本地官府或其他地头蛇的麻烦。而我们，可以借此争取时间，稳住庄子，同时暗中查探他们的真实目的和底线。必要时，甚至可以……给他们一个‘假目标’。” “假目标？”柳文渊没明白。 “一个看起来符合要求，但实际上无关紧要，或者我们能够控制的人。”萧珩的声音压得更低，“让他们以为找到了‘线索’，将注意力转移过去，为我们争取更长的喘息时间。” 沈清晏陷入了沉思。这是一个极其冒险的计划，如同在悬崖边缘行走，稍有不慎，便是万劫不复。但眼下，似乎也没有更好的选择。断然拒绝，可能立刻招致难以预料的祸患；虚与委蛇，尚有一线周旋的生机，甚至可能从中获利。 “我们需要一个详细的计划。”良久，沈清晏缓缓开口，目光扫过萧珩和柳文渊，“一个能骗过‘白鹰’，又能保全庄子，甚至可能反将他们一军的计划。” 她走到窗边，推开窗户。外面天色更加阴沉，一场新的风雨似乎正在酝酿。潮湿的风吹进来，带着泥土和青草的气息，也带着远方隐隐的、不安的躁动。 “第一步，”沈清晏转过身，眼神重新变得坚定冷静，“答应胡贾。接下这第一次‘猎头’委托。”
胡贾对于沈清晏如此“爽快”地答应合作，似乎并不十分意外，脸上依旧挂着那副滴水不漏的笑容，只是眼底深处掠过一丝满意的神色。五十两定金很快送到了沈清晏手中，成色极好的官银，沉甸甸地压手。随定金一同送来的，还有一卷帛书，上面用娟秀的中原文字，详细列出了对目标人物的要求：精通金石辨识与冶炼，熟悉古文字（尤其是先秦鸟虫篆及部分失落符文），对机关器械有深厚造诣，年龄在三十至五十岁之间，性格孤僻，可能隐居山野或混迹市井，近年来或有尝试冶炼特殊矿石、改良炉火等异常举动。要求细致得令人心惊。柳文渊对着帛书研究了半天，摇头道：“这绝非临时起意，而是早有详尽画像。他们要找的，就是墨先生那位带走手稿的弟子，可能性极大。” 沈清晏将帛书收起：“既然接了委托，样子总要做足。文渊，你明日带两个人，去一趟望归城。明面上，是采购粮种和药材，顺便打听打听，城里或附近有没有符合这些描述的奇人异士。暗地里，留意有没有生面孔在打听类似的消息，尤其是……北边口音的人。” “东家是怀疑，他们不止一路人马？” “小心无大错。”沈清晏道，“‘白鹰’行事，不会把鸡蛋放在一个篮子里。胡贾明着来找我们，暗地里肯定还有别的线。我们要做的，就是比他们更快地‘发现’线索，掌握主动。” 柳文渊领命而去。沈清晏又找来赵铁山，将庄中青壮重新编排，加强了夜间的巡逻和警戒，尤其是庄子后坡靠近商队营地的方向。同时，她让赵铁山挑选了几个机灵又口风紧的少年，扮作捡柴、挖野菜，在庄子周边山林里活动，留意任何可疑的踪迹。萧珩则变得更加忙碌。他不再刻意躲避，反而开始“偶然”地在胡贾的随从面前露面，帮忙搬运一些重物，或是在修理农具时，“不经意”地展露一些对金属材质的了解和熟练的手上功夫。他做得恰到好处，既显示了自己并非普通的伤兵农夫，又未暴露太多底细，更像是一个在军中待过、见过些世面的老兵。胡贾果然注意到了他。几次“偶遇”后，胡贾在一次“闲聊”中，状似无意地问起萧珩对北境风物的了解，对草原部落冶铁技术的看法。萧珩的回答半真半假，既承认曾在北境从军，见识过一些，又表示自己只是粗通皮毛，真正的奥秘并不知晓。这种欲盖弥彰的态度，反而让胡贾眼中的兴趣更浓。沈清晏冷眼旁观着这一切。她知道，萧珩是在故意释放烟雾，将自己塑造成一个“可能有用，但需要进一步确认和拉拢”的潜在目标。这既能吸引胡贾的部分注意力，减轻庄子其他人的压力，也为后续可能的“假目标”计划埋下伏笔。与此同时，庄子里关于“北边来的大商队要雇庄主找能人”的消息，也渐渐传开。庄户们议论纷纷，既有对那笔丰厚酬金的向往，也有对外来者的本能警惕和不安。沈清晏没有过多解释，只是吩咐下去，让大家该干什么干什么，对外人少打听，少议论。第三日傍晚，柳文渊从望归城回来了。带回来的消息，让沈清晏心头一紧。 “城里确实多了些生面孔。”柳文渊压低声音，脸上带着疲惫和忧虑，“有装作行商的，有装作游方郎中的，都在暗中打听有没有懂古文字、会摆弄稀奇古怪机关矿石的人。我按东家吩咐，也放出风声，说我们庄子接了北边贵人的委托，重金寻访此类奇人。结果……”他顿了顿，“当天下午，就有人找上了我在客栈临时落脚的地方。” “什么人？”沈清晏问。 “一个瘦小的老头，自称姓吴，在城西棺材铺隔壁开了家小小的古玩铺子，兼营修补旧物。”柳文渊道，“他
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