离开诺丁城以后，小舞一路都显得很兴奋。
六年的初级魂师学院生活终于结束，她不用再每日听那些早已学会的基础理论，也不用在七舍里与新来的工读生争床铺。索托城比诺丁城大得多，临近城门时便能看见道路两侧不断增加的商铺与旅人，城内来往的魂师也明显更多。她一进城便拉着唐三四处张望，看到什么都想停下来看看，仿佛第二日要去参加史莱克学院的入学测试，只是一件顺路便能完成的小事。
唐三背着行囊跟在旁边，时不时提醒她不要挡住马车。小舞嘴上答应得很快，下一刻又会被街边新摆出的东西吸引。两人从清晨走到索托城，先找到落脚的地方，第二日才真正有时间在城里闲逛。
小舞从一家卖饰物的店铺出来，手中多了一根颜色鲜艳的发带。她把发带在蝎子辫末端绕了两圈，转头问唐三：“好不好看？”
“好看。”唐三回答得没有半点犹豫。
“你都没仔细看。”小舞不满地嘟着嘴道。
唐三的目光落在她发尾，认真看过以后又说了一次：“好看。”
小舞这才满意，走出几步后却又忽然抓住他的左手。唐三的暗器藏在袖中，腕间还系着两根已经褪色的红绳。一根原本属于他，另一根在六年前被挂在猎魂森林的树枝上，沾过泥水和血迹，洗净以后颜色依然比旁边那根浅了许多。
小舞拨弄了一下绳结：“是不是该换了？再戴几年就要断了。”
唐三低头看着那两根红绳，没有立刻回答。
六年里，小舞也问过相同的话。他们曾经在诺丁城找过相似的红绳，买回来以后却始终没有真正换上。新的颜色太亮，绳结也不是原来的系法。唐三尝试过照着记忆重新打结，最后仍把旧的留在手腕上，只在磨损最严重的位置缠了一层极细的线。
“不换。”他说。
小舞没有再劝，只把红绳塞回袖口下方。她转身继续往前走，脚步却比刚才慢了一点。
他们已经很少在别人面前提起白仞。
猎魂森林里没有找到尸体，附近也没有留下能够证明去向的脚印。大师、弗兰德以及后来赶到的人都认为，一个受了重伤的六岁孩子独自在森林里活下来的可能很小。唐三与小舞最初不肯接受，回到诺丁学院后仍托人询问附近村庄，也数次跟着猎魂队伍重新进入森林。
一年过去，没有消息。
两年过去，依旧没有。
唐三从未说过自己已经放弃，小舞也不再每日问他今天要去哪里找。白仞那张床一直留在七舍，后来新生越来越多，王圣毕业以前曾问过是否要把位置让出来，小舞与唐三都没有同意。直到他们离开诺丁学院，床板上仍放着一套叠好的旧校服。
小舞走到下一处路口，恢复了精神。她指向街道另一侧一家看起来十分冷清的店铺：“三哥，那里是卖什么的？”
店门上没有招牌，橱窗里摆着几件很难辨认用途的东西。与周围热闹的商铺相比，里面几乎没有客人，门口也没有伙计招呼。
唐三顺着她指的方向看了一眼，隐约感觉到店内有些魂力波动：“进去看看。”
两人穿过街道时，谁都没有注意到斜对面的巷口有人停下了脚步。
白仞原本准备去弗兰德的店里取一只木匣。
新一届招生需要使用的部分登记物品一直收在索托城里，弗兰德昨晚才想起忘了带回学院，便让白仞今日顺路取走。白仞来到街口时，先看见的是一条垂到腰后的蝎子辫。
他没有立刻认出来。
六年足以让两个孩子的身形发生太多变化。小舞已经长高，蝎子辫也比记忆中更长，身上的衣服不再是诺丁学院的制服。站在她身边的少年肩背挺直，蓝色衣装干净利落，脸上的稚气褪去许多，走路时依旧习惯让自己处在能够挡住身旁人的位置。
小舞叫了一声“三哥”。
白仞的脚步停在巷口。
唐三正抬起左手替她避开迎面经过的行人，袖口随着动作向下滑动，两根红绳从腕间露了出来。其中一根已经褪得近乎发白，绳结旁边还有后来修补的细线。
白仞认出了那根红绳。
周围的声音在那一刻变得遥远。街边的叫卖、车轮压过石面的摩擦，以及小舞仍在说着什么的声音，全都像隔着一层深水。他已经无数次想过两人如今会是什么样子，也曾在梦中看见他们从诺丁学院毕业，却没有哪一次真正的想象能与眼前的画面重合。
唐三长高了。
小舞的蝎子辫也比以前更长。
他们仍旧走在一起，唐三腕上也仍然留着三个人结拜那日的红绳。
白仞向前迈了半步。
右侧手臂骤然传来寒意。那股冰冷并不来自寂灭双翼，也不是寂息使用过度后的反应。藏在灵魂深处的死神镰刀轻轻震动，两枚灰色魂环仍未显现，沉在魂海底部的死亡残影却像在漫长沉睡中听见了某个熟悉的名字，缓慢抬起头。
一道残缺的画面从意识边缘掠过。
金色长剑、破碎神位，以及最后贯穿身体的蓝金色光芒。
白仞眼前的唐三与那道身影并不相同。十二岁的少年尚未拥有海神三叉戟，也没有经历后来的一切，可死亡残影从不在意这些区别。它只记得同源的灵魂，只记得曾经导致千仞雪走向毁灭的人。
如今唐三不知道白仞还活着。
他们之间没有真正重新建立联系，死亡残影也找不到可以撕扯的路径。它只能沿着白仞的魂海缓慢游动，向外伸出几缕冰冷气息，尚未真正越过他的意识。
一旦唐三回头看见他，一旦认出他是谁，六年前被迫斩断的关系便会重新连上。死亡残影也会随之醒来。
白仞收回脚步，退入巷子阴影。
小舞已经推开店门，回头催促唐三。唐三却像察觉到了什么，忽然向街道另一边看去。
巷口只有一堵被阳光切开的旧墙。
白仞已经在他转头以前退到更深处，收敛魂力与呼吸，连投在地面上的影子也被灰黑右翼的气息压到脚下。他隔着墙听见小舞问唐三在看什么，唐三朝巷口多看了一眼，只说方才似乎有人一直看着他们。
小舞探出头向四周张望，没有发现异常，很快又拉着他进入店内。
木门在街对面合上。
白仞靠在冰冷墙面上，右手仍旧没有恢复温度。他闭上眼，强行将浮起的死亡残影重新压回灵魂深处。那些破碎意念没有真正反抗，只在退去以前留下极为清晰的本能。
不要靠近。
不要相信。
不要再让过去发生一次。
白仞睁开眼睛，许久没有移动。
过去几年，他一直在等待死神镰刀凝聚第三枚魂环。
第二枚灰色魂环形成以后，弗兰德曾数次陪他进入索托大斗魂场的下层。生死斗日积月累留下的死气仍然十分庞大，足够填补死神镰刀消耗，也能让两枚魂环变得更加稳定。白仞甚至在无人时尝试过主动牵引那些力量，将剥离情绪后的纯粹死气收入武魂。
第三枚魂环却始终没有出现。
无论积累多少，死气都只会融入镰刀与现有魂环，像一道无法蓄满的深渊。白仞最初以为只是数量不足，后来才逐渐发现，第三枚魂环缺少的或许并不单纯是力量。
死亡残影仍然寄生在他的灵魂深处。它们没有完整意识，也无法像真正的敌人一样被死线斩断。那些残影来自千仞雪临死前的痛苦、恐惧和不甘，也跟随白仞一起穿过时间，早已与死神镰刀、第一枚魂环以及他的灵魂纠缠在一起。
白仞能够压制它们，却无法净化。
第三魂环迟迟没有动静，像是在等待一个他尚未找到的条件。这些年里，白仞曾经无数次希望那道魂环早些出现。只要能够清除残影中独立的敌意，他便不必继续让唐三和小舞以为自己已经死去，也不必每次想起诺丁城时先考虑靠近会不会给他们带去危险。
如今他们就在一街之隔。
第三魂环依旧没有出现。
白仞低头看了一眼逐渐恢复温度的右手，转身离开巷子，没有继续前往弗兰德的店铺。
街道另一边，唐三与小舞已经进入店内。白仞若现在出现，即使换一条路接近，也可能在店门口与他们正面相遇。他从巷子另一侧离开，避开人群，直接返回史莱克学院。
店内比外面看起来更狭窄，小舞进入以后先被扑面而来的旧物气味呛得皱了皱鼻子。货架上堆着各种水晶、金属与破旧魂导器，不少东西表面都落了灰。柜台后方放着一张躺椅，一个戴眼镜的中年男人正闭着眼睛休息，听见有人进来也没有立即起身。
唐三的目光扫过四周，很快停在角落里一块外表浑浊的板状水晶上。
那块水晶成色极差，内部布满暗黄色杂质，放在任何普通店铺里都不会有人愿意多看一眼。唐三却在靠近以后蹲下身，紫极魔瞳悄然运转，从混浊晶体内部看见了几缕极细的金色光芒。
小舞也跟过来：“这块破水晶有什么好看的？”
唐三没有立即解释，只伸手把它拿起来，转向柜台后的男人：“这块水晶多少钱？”
躺椅上的人睁开眼睛。
弗兰德先看了一眼唐三手中的水晶，随后目光从两名少年少女身上扫过。他昨日才让白仞今日来取东西，本以为这个时间不会有其他客人，见到两人也没有表现出意外，只懒洋洋地报出一个价格。
小舞听完立即觉得他在讹人，拉着唐三便想离开。唐三却重新低头看了一眼水晶，最后还是把钱付了出去。
弗兰德接过魂币，没有解释水晶内部究竟有什么，只在两人走到门口时忽然问道：“你们是来索托城参加学院招生的？”
唐三停下脚步：“您怎么知道？”
弗兰德靠回躺椅，重新闭上眼睛：“这个年纪、这个魂力，又在招生前一天来到索托城，不难猜。城南还有一所只收怪物的学院，找得到就去看看。”
小舞觉得这个店主说话莫名其妙，唐三却从对方身上感觉到一种难以看透的魂力气息。他没有继续追问，只礼貌道谢，带着水晶离开店铺。
走出门以后，唐三再次看向街道对面的巷口。
小舞顺着他的视线看过去：“还觉得有人在那里？”
“刚才有一瞬间，很像一种熟悉的魂力。”唐三说得并不确定。
“谁的？”小舞好奇地问道。
唐三的手指无意识碰到腕间红绳。他没有说出那个已经六年没有得到回应的名字，只摇了摇头：“可能是我感觉错了。”
小舞看了他一会儿，没有用玩笑把这件事带过去。她伸手握住唐三的手腕，把两根红绳重新藏回袖口，随后才拉着他向前走：“明天先去看看那个史莱克学院。等入学以后，我们再打听附近有没有人见过他。”
六年来，他们每到一个陌生地方，仍会顺便问上一句。
唐三点头：“好。”
白仞返回学院时，招生用的桌椅已经全部放在入口处。戴沐白正在和李郁松检查第一关使用的魂力水晶，马红俊站在一旁无所事事，看见白仞空手回来便问：“院长让你拿的东西呢？”
白仞答道：“没拿。”马红俊问道：“店关门了？”
白仞没有回答，径直穿过院子。戴沐白抬头看了他一眼，很快发现他的右手一直藏在袖中，神情也比离开时更加冷淡。他没有当着其他人的面询问，只在白仞走过身边时问了一句：“出事了？”
白仞脚步微停：“没有。”
戴沐白没有追问。白仞很少在真正出事时用这样的语气回答，可既然他不准备现在说，继续拦着也得不到结果。戴沐白只侧身让开通道，转头让马红俊别再问。
奥斯卡正在房中整理招生当日可能需要的材料。
白仞推门进来时，他刚把几袋面粉与调味料分开，抬头看见白仞空着手，又看见他苍白的右侧指尖，动作很快停下。
“死亡残影动了？”奥斯卡试探地问道。
白仞关上房门。
奥斯卡与他认识六年，知道哪些问题不需要迂回。他放下手里的东西，等白仞走到桌边坐下，才再次开口：“你遇见谁了？”
“他们来了。”白仞轻轻说出了这四个字。
房中安静了一瞬。奥斯卡不需要问“他们”是谁。他知道诺丁学院里有两个白仞始终不敢回去寻找的人，也知道那两个人一个叫唐三，一个叫小舞。
奥斯卡问道：“看见你了吗？”白仞摇头道：“没有。”
奥斯卡先松了一口气，随后才意识到这并不值得真正放心。史莱克学院明日招生，唐三和小舞既然已经到了索托城，很可能就是为这里而来。今日没有看见，明日也会站到学院门口。
奥斯卡问道：“院长知道吗？”白仞摇摇头。奥斯卡接着追问道：“第三魂环呢？”
白仞再次摇头。
奥斯卡沉默片刻。他曾经陪白仞去过斗魂场下层，也见过死神镰刀吸收筛选后的死气。那里的气息足以让他只站片刻便觉得胸口发闷，白仞却连续尝试了数年，第三枚灰色魂环仍旧没有形成。
“你准备躲开他们？”奥斯卡问。
白仞低声道：“他们是来入学的。”奥斯卡说道：“那你总不能一直不回学院。”
白仞重新望向镜中的自己。十二岁的外貌与六年前已经相差很大。长发已经垂至胸口，浅金色一直延伸到发中，随后才渐渐褪成银白，眼睛也比幼年时更浅。随着眉眼轮廓长开，他早已不再是唐三和小舞记忆中那个脸色苍白、身体单薄的六岁孩子。
可这些变化仍然不够。唐三的
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