当西北荒原战火骤燃，西北的烽火照亮了半边天的同时，长安深宫里的沈樽，也在暗中点亮了另一把火。
“传，刑部右侍郎来见。”
“是！”朱福应声而退。
沈樽指尖在御案上，轻缓地敲击着。声音细微，是更漏，一下下量度着这么多年的隐忍不发。
未及两刻，一身绯色官袍的李巩疾步入宫，殿外传来刻意放轻却依旧清晰的脚步声，在门外顿了顿，然后是朱福的声音：“陛下，李侍郎到了。”
“进来。”
门被推开一道缝，李巩侧身而入，随即门又被无声关上。他快步走到御案前约一丈远的地方，撩袍，跪倒，叩首：“臣，刑部右侍郎李巩，叩见陛下。”声音平稳，但在过于寂静的殿宇里，仍能听出其中一丝竭力压制的紧绷。
李巩面容清癯，官袍穿得一丝不苟，此刻伏在地上，背脊却挺得笔直，像一根压不弯的竹子。他是寒门出身，能爬到今日位置，靠的不仅是才干，更是近乎严苛的谨慎和皇帝的提拔。他比谁都清楚，今夜被召见意味着什么。
“平身。”沈樽抬手，开门见山，“子固，西北大略已定，边军已有破敌之法，只欠一阵东风。”
李巩起身，心头一动，已知皇帝所指，垂眸静听。
“陈家那棵树，朕一枝一杈地砍了五年。”沈樽的音量不大，“那些依附陈家的大小官员，该调的调，该贬的贬，该抓的抓。如今……”他顿了顿，“枝杈已尽，该动主干了。”
他起身走到李巩跟前，声音压得更低：“朕意已决，除掉陈家。一则此等祸国殃民之辈不除，恐生内患掣肘西征。二来陈家敛财千万，抄家之资，恰好弥补此次出征用度，无需再加重百姓赋税。”
李巩眼中锐光迸发，“陛下深谋远虑！臣已搜集备齐十八封实证，桩桩件件皆可定其死罪。”
“好。明日早朝，你当庭参奏陈演，将罪证一一呈出。朕已暗中联络重臣配合你合围，绝不能给陈演半分狡辩之机。”
李巩心中燃着熊熊烈火，深深跪拜下去，额头触及冰冷的地砖，“臣必据理力争。”
沈樽扶起李巩，目光灼灼：“明日有朕坐镇，又有群臣施压，太后纵想阻拦，也难违民心逆国法。你只管放开手脚，将罪证一条条摆实、一桩桩钉死，务必做成铁案，让陈家再无翻身余地！”
“是！”李巩又行一礼，悄无声息地退出了大殿。
殿门无声合拢，最后一丝属于外界的微弱声响也被隔绝。紫宸殿重归寂静，只是烛芯偶尔发出“噼啪”的轻爆，在这过于空旷的殿宇里，竟也显得惊心。
沈樽没有回到那张御座上。他背对着殿门，站了片刻，方才与李巩交谈时的杀伐气，似乎还萦绕在周身。半晌，他转向殿侧一扇不起眼的菱花门，步履比刚刚略显轻快。
推开偏殿的门，暖融融的、带着淡淡甜香的气息扑面而来，与正殿的冷肃和沉木香截然不同。屋内灯火通明，几个当值的宫女太监正轻手轻脚做着洒扫，一见皇帝突然驾临，慌忙跪倒，显得有些措手不及。
沈樽没理会他们，目光迅速扫过整个室内。铺设柔软的矮榻上，一只绣着憨态小兔的引枕扔在床中央。地上散落着几颗温润的玉珠，是沈初平日用来计数游戏的。窗边惯常挂着的鹦鹉架子空着，那只总爱学舌吵闹的绿羽鹦鹉也不见了踪影。
他感觉不妙，视线落在窗前那张属于沈初的小书案上。几张宣纸上摊着一本翻开的《孙子兵法》，沈樽的眉头蹙得更紧了。太傅前日才禀报，公主于经史颇有慧心，尤喜策论与兵家言，一点就透，只是这兴趣未免太杂。他拿起下面的宣纸，空白处勾勒的简易阵形图，虽稚嫩，却隐约能看出合围之势。
他无奈地摇了摇头。这丫头，定是又坐不住，溜出去玩了。
忽然窗台下有一影子闪过，沈樽侧身隐在书架阴影里。却见窗棂下沿慢慢抬起，木轴发出“吱呀”一声轻响，惊得沈初忙住手，圆溜溜的眼睛警惕地瞟着回廊。沈樽见状，给宫女使了个眼色。
那宫女赶忙上前握住了撑窗的木杆。支窗缓缓向上抬起，缝隙越扩越大，暖阁里淡淡的果香混着暖意，一股脑涌了出来。沈初的眼睛亮得像盛满了星子，她忙踮起脚尖，双手牢牢扣住窗沿，小脚蹬着墙根的青砖，一点点将小脑袋探了进去。
“公主。”莲儿的声音压得极低，一手扶着窗扇，一手伸了出来。
沈初见是她，嘴角笑出两枚灵动的小梨涡，左手抓着窗沿，右手拉住莲儿递来的手，脚尖在墙根上轻轻一蹬，小小的身子挂在窗边，有些吃力地挪着。她侧过身，先将一只脚试探着勾住窗台，身子一挣，才勉强将另一条腿也并了上来，顺着敞开的窗缝一滚，正好滚到书桌上。就在这时，沈樽从书架一侧走出，站到书桌旁，看她趴在书桌上的模样。
四目相对。沈初脸上那点“潜行成功”的小小得意与狡黠，瞬间僵住，然后碎裂成纯粹的惊愕和慌乱。她眼睛瞪得圆圆的，小嘴微张，忘了合上，整个人僵在书案上。
“还不快下来？”沈樽沉着脸，声音听不出喜怒。
沈初猛地回神，慌忙要从书案上跳下去。慌乱间裙摆扫过砚台，浓墨泼洒开来，点点墨渍溅在她的绣鞋、罗袜之上。
书案不算矮，距离地面还有一小段距离。她心虚地抬眼觑了下父皇沉静的面色，心里飞快地打着小算盘：乖乖爬下去？显得太没出息，而且慢吞吞的，说不定父皇的火气在这会儿工夫就攒得更足了。倒不如……她心一横，索性装出最乖巧伶俐的模样，就势在书案边缘坐下，将两只沾了墨点、晃悠悠的小脚垂在桌边，像是试探着到地面的距离。然后做出一副准备蹦下去的架势。
“胡闹！”一声低斥伴着风动。沈樽到底没忍住，在那小身子跃下去之前，一个跨步上前，手臂一伸，将小人儿抱进了怀里。动作有些急，环抱的力道却将那份下意识的担忧暴露无遗。
投入熟悉的坚实怀抱，沈初一直提着的那口气终于松了下来，随之涌上心头的是如何将此事蒙混过关的主意。她紧紧环住了沈樽的脖颈，柔软的脸颊依赖地贴上去，蹭了蹭那绣着精致龙纹的衣料，声音又软又糯，百转千回地唤道：“父皇。”
这一声叫得，仿佛刚才那个扒窗探头、试图跳桌的顽童不是她。而她只是一个受了天大的惊吓与委屈，急需求得庇护的娇儿。
沈樽被她搂得颈间一暖，小脑袋拱在颌下，满腔预备好的训诫之词，顿时被堵在了喉头。他绷着脸，感受着怀里小人儿全然信赖的依偎，那点儿强撑的怒气，如同阳光下的薄冰，悄无声息地消融。只得就着抱她的姿势，抬手，不轻不重地拍了下她的后背，算是惩戒，也是安抚。
“现在知道怕了？”他哼了一声，语气却已硬不起来，“像什么样子。”
沈初在他怀里又蹭了蹭，也不辩解，只把那一句“父皇”叫得千依百顺，仿佛这便是天下最管用的认错与求饶。
他终究是叹了口气，伸手小心地摘去她发顶沾着的三两根枯草，又看着女儿裙摆上那团刺目的墨迹乌云和鞋尖的泥，满是无可奈何地对宫人道：“给公主准备沐浴更衣。”
沈初则趁机换了个更舒服的姿势，小猫似的窝在他怀里。方才正殿里的密谋、边关的铁血、朝堂的杀机，似乎都被偏殿里的温馨暂时隔绝。此刻只有怀里这真实的、鲜活的、带着青草和松墨气味的小人儿萦绕心头。
沈初起初那点装出来的乖巧，在父皇后续并无严厉斥责、怀抱又太过温暖安稳的纵容下，渐渐消散。她本就是活泼跳脱的性子，此刻见风浪似乎已过，那点被压抑的本性便悄悄探了头。她在沈樽怀里不安分地动了动，小脑袋转来转去，甚至偷偷伸出手指，去勾勒他龙袍上繁复的刺绣纹路。
就在这时，殿外传来极轻的脚步声，莲儿的声音在门边恭敬响起：“陛下，沐房的热水已准备妥当。”
这声禀报像是一个前哨，宣告了“训诫时间”的彻底结束。沈初眼睛一亮，最后那点残余的紧张也飞走了。她立刻抬起头，脸上哪里还有半分可怜相，黑葡萄似的眸子里闪着灵动的光，扭着身子就从沈樽膝头滑溜下去，动作快得像一尾脱手的小鱼。
“父皇，元儿先去洗干净！”她嗓音清亮，甚至带着点迫不及待。落地后，还随手拍了拍自己染墨的裙摆，全然不在意那团污迹，只朝着父皇咧嘴一笑，露出一排细白的牙齿，随即转身就朝莲儿跑去，月白衣裙上那团乌云随着动作晃动。
“慢些走，仔细脚下。”沈樽几乎是下意识地叮嘱了一句，手臂还维持着方才环抱的姿势，掌心似乎还残留着小女儿身体的温热和重量。
他看着那小小的身影雀跃地跑到宫女身边，自然而然地伸出手让宫女牵住，还回头又冲他摆了摆手，便毫无留恋地、叽叽喳喳地跟着宫女往沐房方向去了。门帘落下，隔断了那道活泼的背影，只余欢乐的童言稚语和戏水声响。
偏殿内忽然只剩下他一人，方才那充实感褪去，取而代之的是一种复杂而难以描述的怅然。
这片刻的、纯粹的承欢膝下时光，比任何琼浆玉液、仙乐霓裳，都更能熨帖他终日浸在权术与危机中的心神。
沈樽指尖无意识地蜷缩了一下，仿佛想留住那点温度。目光落在自己衣摆上被蹭到的一点淡淡墨痕，又看向窗外，这般烂漫鲜活的春色，对比殿内的沉闷，也难怪那小丫头耐不住，一心想要溜出来嬉闹游玩。
他抬脚往外走。守在门口的朱福连忙跟上，果然阳光和暖，风里带着花香。不知不觉转入御花园，几株玉兰正逢花期。
沈樽负手立于花间，沉郁心绪稍得松缓。
他并未留意，这片他久不踏足的园子里，还有另一道身影。
陈娴站在不远处的小径旁，正望着某一株花树出神，神情恍惚，不知在想些什么。她穿着一件半旧的淡色春衫，立在树影里，像一株被遗忘在角落的花。
一阵风过，她似乎被惊醒了，转过头来，正对上沈樽的目光，慌忙垂首，退到道旁，屈膝行礼，“妾身参见陛下。不知陛下驾临，冲撞圣驾，妾身万死。”声音细小，带着慌张。
沈樽看了她一眼，觉得有些面熟，又一时想不起是谁。片刻后，才从记忆的角落里翻出这张模糊的脸，是他那位名义上的淑妃。
看着她伏低的身影、单薄的肩背，听着她惶恐请罪的细声，他心中忽然浮起一丝极其陌生的情绪。混杂着些许愧疚，又有些说不清的怜惜。
她是一枚用来争权夺利的棋子，被送入深宫。承受了家族的期许，也承受了他刻意的冷落。沈樽清楚她在这不上不下的尴尬处境里，正无声无息地消耗着年华。
“起来吧。”沈樽开口，声音比想象中平和。
陈娴小心翼翼地站直，仍不敢抬头。
沈樽的目光落在她那件半旧的春衫上，问道：“你常来此赏花？”
“回陛下，偶尔来走走。”陈娴盯着地面，“此处花开得甚好。”
“嗯。”沈樽应了一声，抬步向前，望着满树繁花，不知是评花还是另有所感，“花开得是热闹，只是易落。”
陈娴不知该如何接话，只能静静陪站在侧后方几步远的地方，连呼吸都放得轻缓。
一阵风吹过，卷起无数花瓣，像一场雨。几片花瓣落在沈樽的肩头，他浑然未觉。
“陛下，您的身上……”话音刚落，陈娴浑身一僵，才惊觉自己竟在御前失言。脸色瞬间煞白，身体都微微发颤。沈樽闻声，动作顿住，侧过脸来，眼神带着询问。
事已至此，她只能硬着头皮，飞快地、极小幅度地用手指了一下自己肩头对应的位置，声音细若蚊蚋：“花瓣……落在此处了。”
沈樽明白了，抬手拂去大半，见她还是盯着自己衣领的位置，便问道：“可干净了？”
陈娴抬起手想去帮忙，又有些犹豫。沈樽见了将肩头向她微微倾斜，好似一个默许的姿态。
陈娴不再犹豫，用指尖极其轻柔且快速地拈起了那片花瓣。
“还、还有冠上……”她犹豫地补充着。沈樽“嗯”了一声，微微低下头。
“好、好了。”陈娴心脏狂跳，不由得结巴起来。
沈樽重新站好。风停了，世界安静下来。仿佛方才那一幕未曾发生。
“早些回去吧。”
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