暮春的风裹着海盐的咸腥，掠过焰尾联盟的交易大厅。绿屿的渔人正捧着一筐莹润的珍珠，和水边部落的盐商讨价还价，铜秤砣敲出清脆的声响，这是焰尾最寻常的清晨。
直到一阵刺耳的船板摩擦声划破喧嚣——一艘船身千疮百孔的渔船，歪歪扭扭地撞进了港口浅滩，船帆被烧得只剩半截焦黑的布片，在风里耷拉着，像只折断翅膀的海鸟。
几个浑身是血的渔人跌跌撞撞地跳上岸，为首的老首领被两个后生架着，胸口插着一支铁箭，箭羽上还沾着暗褐色的血渍。他看见人群里的凌，浑浊的眼睛骤然亮起，拼尽最后一丝力气挣脱搀扶，踉跄着扑过来，死死攥住凌的衣角。
“是沧澜……是沧澜的水师！”老首领的声音嘶哑得像被砂纸磨过，每说一个字，嘴角就溢出一缕血沫，“他们封了东海！见船就抢，见人就杀！我们的采珠船……十二艘，全沉了！三座渔村被烧，几百人无家可归，躲在礁石缝里等死……”
他颤抖着从怀里摸出一块烧焦的木板，上面刻着绿屿独有的海浪图腾，边缘被利器劈出狰狞缺口，“他们的战船比山还高，撞角是青铜的，一撞就把我们的船拆成碎片……凌首领，救救绿屿！”
话音未落，老首领眼前一黑，直挺挺地栽倒在地，昏死过去。
这话像一块烧红的烙铁，狠狠烫进人群里，瞬间炸开了锅。部落首领们的脸色齐齐沉了下来，交头接耳的声音里满是惊惶。
“沧澜国……是那个北方的大王国吧？听说他们的兵穿铜甲，一箭能射穿三层兽皮盾！”
“北边的小部落都要给他们纳贡，少一点就被踏平村子！”
“可他们远在千里之外，怎么突然打到东海来了？”
议论声里，没人能说清沧澜国的都城在哪、水师有多少战船，只凭着行商的只言片语，拼凑出一个“强大、霸道、惹不起”的模糊影子。而对偏居东南、三面环山的焰尾来说，这个名字此前只是“远方传说”，是行商用来吓唬孩童的“巨兽”，从未想过会真的兵临城下。
凌俯身探了探老首领的鼻息，确认还有气，立刻朝身后喊：“阿芷！带药箱过来！快！”转身时，就见屿已经带着几个卫兵拨开人群，大步流星冲了过来，目光扫过破船与铁箭，眉头拧成疙瘩，语气沉得吓人：“怎么回事？”
“沧澜水师封了东海，绿屿遭了殃。”凌的声音压得很低，眼底却燃着一簇火，“采珠船全沉，渔村被烧，再这么下去，我们的海盐和珍珠也运不出去，贸易线就断了。”
屿顺着她的目光望向东海，海风卷着咸腥扑在脸上，仿佛能看见青铜撞角的冷光：“我立刻带朔漠骑兵去港口驻守，派斥候盯紧海岸线，不让沧澜的船靠近。”
“不行，硬碰硬我们吃亏。”凌伸手拽住他的胳膊，正想再说些什么，门外突然传来急促的脚步声，一个西境哨卡的斥候撞开门冲进来，脸色惨白：“凌首领！屿统领！不好了！西境的黑岩、枯木两个部落叛乱了！”
议事厅的兽皮帘子被风卷得噼啪作响，火塘里的柴烧得旺，却驱不散骤然降临的凝滞。
“叛乱？”呼延猛地拍案而起，腰间弯刀震得嗡嗡响，“这两个白眼狼！当初若不是焰尾分享暖棚技术，他们早就在灾年饿死了！”
“他们烧了两座暖棚，截断了主城与西境的粮道！”斥候急声道，“还放话说，若不拿出粮食安抚，就投靠沧澜，打开西境大门！有弟兄认出，他们身边跟着几个沧澜人的身影，怕是早就勾结好了！”
内忧外患，来得如此猝不及防。
议事厅内瞬间陷入混乱，首领们吵作一团。有人主张先平叛乱，认为内患不除难御外侮；有人坚持先救绿屿，生怕绿屿沦陷后，沧澜水师直接登陆；还有人抱着侥幸，提议分头求和——给黑岩部落送粮，给沧澜国纳贡，妄图息事宁人。
凌一直没说话，指尖划过案几上的兽皮地图，眼神沉静得不像话。直到屿按住佩剑沉声道：“都住口！听凌首领说！”
厅内霎时安静，所有目光聚焦在她身上。
凌抬眼，目光扫过每一张焦灼的脸庞，声音清冽却带着千钧之力：“求和换不来安宁，只会让他们得寸进尺；分兵作战只会顾此失彼，把我们拖进绝境。现在最缺的是时间和粮食，最要守住的是人心和防线。我定三步走策略，缺一不可。”
她俯身指着地图，清晰划出三条线：“第一步，保粮。石根，你带工坊的人加固剩余暖棚，派亲信守卫，赶制农具组织青壮补种速生作物；呼延，你带一半朔漠骑兵驰援西境，围而不攻夺回粮道，传话给叛乱部落——放下武器者，共享粮食技术；负隅顽抗者，视为联盟公敌，灭族无赦！他们叛乱根源是粮荒与挑拨，恩威并施才能最快平定。”
呼延与石根齐齐颔
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