入秋的风掠过焰尾联盟的内陆边界，卷起漫天枯黄的草屑。屿领着一队骑兵刚巡查完夯土城墙，正准备折返，却被一阵急促的马蹄声拦住了去路。
烟尘滚滚中，十几名身着兽皮、面色黧黑的汉子勒马而立，他们的坐骑瘦骨嶙峋，马鞍旁挂着干瘪的水囊，领头的汉子颧骨高耸，眼神里带着警惕与疲惫，腰间的弯刀豁了好几个口子。
“你们是焰尾联盟的人？”领头汉子的声音沙哑，带着浓重的风沙味，“我是朔漠部落的首领呼延，求见你们的主事人。”
屿抬手止住身后士兵的戒备动作，朗声道：“我是焰尾的屿。你们远道而来，所为何事？”
呼延的肩膀垮了垮，语气里满是无奈：“今年漠北旱得厉害，牧草枯死了大半，牛羊饿死了无数。眼看寒冬将至，部落里的老人孩子都快断粮了。听说焰尾联盟富庶，有存粮，有能耐，我们……我们是来求条活路的。”
他身后的族人纷纷低下头，有人忍不住哽咽：“往年还能靠劫掠过路商队度日，可今年商队少得可怜，我们连像样的兵器都没有，实在撑不下去了。”
屿看着他们干裂的嘴唇和磨破的靴子，心里已有了计较。他没有立刻应下，只道：“远道而来的客人，先随我回焰尾，喝碗热粥再说。”
回到焰尾的第二日，屿便将朔漠部落的事禀报给了凌。凌听罢，指尖轻叩桌案：“朔漠部落是游牧为生，擅长骑射，若是能收服，便是联盟内陆最好的屏障。阿芷心思活络，又懂草药和部族生计，最擅和外族人打交道，此事交给她去办再合适不过。”
阿芷领命时，正蹲在草药圃里辨识一种新采的药草，闻言立刻起身，眼里闪着干练的光。她没有急着带物资过去，而是先跟着屿去了朔漠部落的临时营地，想先摸清对方的症结所在。
营地扎在边界的荒滩上，几十顶破旧的帐篷东倒西歪，孩子们穿着单薄的兽皮，冻得瑟瑟发抖，牛羊圈里，几头瘦羊正啃着草根，奄奄一息。空气中飘着一股淡淡的霉味，阿芷嗅了嗅，便知是他们储存的少量干草已经受潮发霉。
呼延见屿身边跟着个年轻姑娘，眼里闪过一丝疑惑。阿芷却先一步开口，声音清亮：“呼延首领，我是焰尾的阿芷。我闻见你们的牧草已经霉烂，牛羊饿了许久，再这样下去，过冬都难。”
呼延猛地一怔，没想到这姑娘竟有这般敏锐的嗅觉，当下便收起了轻视之心，苦笑道：“姑娘好本事。我们游牧民族，逐水草而居，靠天吃饭。今年漠北大旱，水草枯死，存的牧草又不懂保存，全烂了。眼看寒冬将至，实在是走投无路了。”
“走投无路倒不至于。”阿芷笑了笑，目光扫过营地外大片的荒地，“焰尾有粮，有陶器，有精良的兵器，能换你们的牛羊和皮毛。更重要的是，我们能教你们圈地养殖，储存牧草，搭暖棚过冬，再也不用看天吃饭。”
这话一出，朔漠的族人都炸开了锅。有人忍不住质疑：“牧草还能存到冬天？暖棚能让草冬天也长？我们世代游牧，从没听过这种法子！”
阿芷也不辩解，只道：“我可以立刻让焰尾的农事部派人来，先帮你们划出百亩草场，用木栅栏圈起来，再教你们把鲜草割下后，铺在通风的高台晾晒，晒干后打成草捆，藏进防潮的地窖。暖棚也一样，用秸秆和泥土筑墙，棚顶盖茅草，棚里挖火塘，冬天点上火，牧草照样能长得绿油油。”
她顿了顿，看向呼延，语气诚恳：“你们擅长骑射，身手矫健，若是愿意，结盟之后，你们可以组建骑兵队，守卫焰尾的内陆边界。焰尾的粮食、兵器、技术，永远向你们敞开。”
呼延看着阿芷笃定的眼神，又望向身后族人期盼的脸庞，咬了咬牙：“好！我信你！若是真能让部落度过寒冬，朔漠部落愿意奉焰尾为首，世代守卫内陆边界！”
接下来的一个月，焰尾的族人忙得脚不沾地。田伯带着农事部的人，帮朔漠部落划出连片的草场，手把手教他们搭建晾晒牧草的高台和防潮地窖；石根的铁匠铺送来一批打造精良的弯刀和弓箭，还派了匠人教他们保养兵器的法子；暖棚匠人更是亲力亲为，带着朔漠人筑墙搭棚，生火试温，看着棚里种下的牧草冒出嫩芽，呼延和族人们的脸上，终于露出了久违的笑容。
阿芷也没闲着，她凭着敏锐的嗅觉，帮朔漠人找出了营地附近几处隐藏的水源，又教他们用草药熏烤帐篷，驱散潮气和蚊虫，还熬制了大批的御寒草药膏，分给部落里的老人和孩子。
入冬的第一场雪落下时，朔漠部落的营地已是焕然一新。坚固的帐篷排列整齐，牛羊圈里的牲畜吃得膘肥体壮，地窖里堆满了干爽的草捆，暖棚里的牧草青绿喜人。孩子们穿着焰尾送来的棉衣，在雪地里追逐打闹，笑声清脆。
呼延领着部落的所有勇士，来到焰尾的议事厅。他单膝跪地，双手奉上象征部落主权的弯刀：“朔漠部落愿
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