孪河城，这座横跨在绿叉河上的庞大要塞，永远弥漫着一股阴冷潮湿的水汽。石砖缝隙里渗出的苔藓味混合着河水的腥气，在这座封闭的石桥内翻滚。
城堡东塔的一间宽敞书房里，史提夫伦·佛雷正坐在雕花橡木桌后。作为瓦德·佛雷侯爵的长子和继承人，他年过五十，发际线高退，眼袋深重，看起来像个疲惫的老文书。但在整个河间地，没人敢轻视这双总是眯着的眼睛——他比他那脾气暴躁的父亲更加精于计算，也更懂得如何在诸侯的夹缝里榨取铜板。
雷蒙德站在书桌前，垂着头，额头上的冷汗顺着鬓角滑入领口。在他脚边，是被粗麻绳捆得死死的水贼头子格雷格，格雷格嘴里塞着浸透了汗水的破布，发出的每一声沉闷呜咽都在敲打着雷蒙德脆弱的神经。
桌面上的灯火微微跳动，照亮了那份按了血手印的供词，以及那个带有双塔徽记的小牛皮钱袋。
史提夫伦没有看那个跪在地上的水贼，他那细长的手指轻轻拨弄着钱袋里的银鹿，发出清脆的撞击声。这种金属碰撞的节奏极快，在死寂的室内显得格外刺耳。
“泰陀斯·布莱伍德试图收买你，想借你的手，掐断蓝叉河上游的航道。而你，我亲爱的侄子，为了家族的利益，假意收下定金，与霍亨索伦那个年轻骑士里应外合，抓住了这只乌鸦的爪子。“
史提夫伦缓缓地重复了一遍雷蒙德背诵的“剧本“。他的语气平淡得没有一丝起伏，仿佛在核对一份无关痛痒的账目。
“大伯……事情就是这样。“雷蒙德咽了口唾沫，极力压抑着声音里的颤抖，“泰陀斯不仅想封锁水路，他甚至想利用我们的疏忽去打劫海疆城的供银。这是对双塔名誉的公然挑衅。“
史提夫伦抬起眼皮，深深地看了雷蒙德一眼。
他没有拆穿。
“你说，那个叫奥托的小骑士，为了感谢你帮他清理了水上的麻烦，自愿每年从他那份银矿的纯利里，拨出十分之一，作为上缴给孪河城的'水路治安税'？“史提夫伦的指尖停在了钱袋上，不再拨弄。
“是的，大伯！只要我们派两艘巡逻船在上游例行巡航，这笔银子就会按月准时送进家族金库！“雷蒙德赶紧补充，“而且，他在信里承认了这片水域属于佛雷家族的'治安管辖区'。“
史提夫伦的眼睛微微眯了起来。
他把钱袋拢入袖中，在椅子上坐了一会儿，没有说话，手指在桌面上轻轻点了两下。
“把这个垃圾带下去，关进水牢。“他站起身，“这份供词，我会呈交给你的祖父。他老人家最近正愁找不到借口在木材贸易上给鸦树城加税。泰陀斯送来的这个把柄，恰到好处。“
史提夫伦走到雷蒙德面前，伸手拍了拍他僵硬的肩膀。
“雷蒙德，你这次为了家族，'受了委屈'。我会向父亲提议，增加蓝叉河上游的巡逻班次。那十分之一的治安税，以后就由你负责按月去霍亨索伦领地交割。记住，看好我们家族的银子，不要让任何黑鸦飞过去。“
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两天后，海疆城，主堡塔楼。
杰森·梅利斯特伯爵站在宽大的拱窗前，冷风卷着海盐的气味扑在他布满褶皱的脸上。塞隆学士恭敬地站在他身后，手里捧着那封刚从蓝叉河上游送来的加急信。
“大人，霍亨索伦爵士为了保障您那六成银矿的运输，动用了他自己的收益，与孪河城达成了'水路治安协调'。佛雷家的巡逻船明天起将正式进入该水域。“
杰森伯爵转过身，粗糙的脸上露出了一个带着几分嘲弄的冷笑。
“他拿着自己那份银子，把老瓦德的旗子插进了水里。“
杰森大步走到桌前，拿起那封信扫了两眼，目光停留在“水路治安协调“这几个字上。
“老瓦德只要吃了他的银子，就得替他看着那条水路。布莱伍德要是在上面动手，那就不是冲着霍亨索伦来的，是冲着佛雷家的钱袋来的。“
“大人，这会不会削弱我们在上游的法理？“塞隆学士有些担忧。
“他信上写得很清楚，是'治安协调'。只要我的银子按月送达，我不在乎他在河里养什么鱼。“
杰森伯爵坐回橡木椅，语气变得森冷。
“给奥托回信：准许他这种临时性的协作。但如果佛雷家的脚印敢踩上他的陆地一寸，我会亲自去把他的脑袋和老瓦德的旗子一起砍下来。让他记住，是谁给了他那块泥巴地。“
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与此同时，南方五十里外，鸦树城。
泰陀斯·布莱伍德伯爵将一份沾着干涸泥水的密信拍在书桌上。书房内漆黑一片，唯有壁炉里的余烬在散发着暗红的光。
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