大周皇城，紫宸殿的琉璃瓦在晨光中泛着冷冽的光泽，殿内香烟缭绕，烛火摇曳，映得御座之上的少年天子身形略显单薄。承佑身着玄色龙袍，冠冕加身，眉眼间尚带着未脱的青涩，却强撑着帝王的威仪，接受百官朝贺。礼毕，传旨官高声宣读圣旨，昭告天下：先帝驾崩，皇子承佑登基，改元“永定”，尊先帝遗后、当今太后萧凛凰为“圣慈太皇太后”，临朝称制，垂帘听政。
珠帘之后，萧凛凰端坐在铺着云锦软垫的凤榻上，一身深青色织金凤纹朝服，衬得她面容愈发清瘦。鬓边的银丝若隐若现，眼角的细纹被脂粉轻掩，却难遮眼底的疲惫与沧桑。这已是她第三次垂帘听政，从少年时辅佐幼帝，到中年时扶持先帝，如今，她已年过半百，五十岁的年纪，于女子而言早已是知天命之时，身体更是每况愈下，时常咳血乏力，连久站都成了奢望。可她不能倒，承佑尚且年幼，根基未稳，朝堂之上暗流涌动，天下未定，她必须撑下去，拼尽最后一丝力气，直到承佑能够独当一面，真正坐稳这大周江山。
朝会散去，百官退尽，紫宸殿内只剩下母子二人，气氛略显凝重。承佑褪去冠冕，卸下一身帝王的伪装，快步走到萧凛凰的凤榻边，双膝跪地，语气中带着难以掩饰的焦急，声音都有些发颤：“太皇太后，北境急报，八百里加急，方才递到御书房，阿史那隼……驾崩了。”
萧凛凰原本微阖的双眼猛地睁开，那双历经半生风雨、早已沉静如深潭的眼眸中，第一次泛起了惊涛骇浪。她指尖微微颤抖，放在膝上的手不自觉地攥紧了衣料，指节泛白，喉咙发紧，半晌才艰难地吐出几个字：“阿史那隼……死了？”
那个与她纠缠了一生的男人，那个从少年时便相识，既是对手，亦是知己，更是她这辈子唯一能称得上“朋友”的人，就这么死了？忆起往昔，草原之上，少年意气，她是大周的公主，他是北狄的王子，曾并肩看过高山流云，也曾刀兵相向，针锋相对；他曾救她于危难之中，也曾将她逼入绝境，他们之间，有恩怨，有亏欠，有默契，更有一份跨越国界与立场的惺惺相惜。如今，这个人，竟就这么没了。
“怎么死的？”萧凛凰的声音带着一丝不易察觉的沙哑，她强迫自己冷静下来，眼底的惊涛渐渐褪去，只剩下一片沉沉的落寞，仿佛瞬间被抽走了几分力气，脊背也微微佝偻了些许。
承佑伏在榻边，不敢抬头，低声回禀：“据北狄使者传来的消息，说是……病逝，操劳过度，猝然离世。但暗中另有消息从北狄传来，说……说是被其子所弑，那皇子为夺王位，暗中下毒，趁阿史那隼病重之时，亲手了结了他，而后自立为王。新北狄王，名唤阿史那烈，年方二十，性子暴戾，野心勃勃，登基不过三日，便已调遣大军，陈兵我大周北境，虎视眈眈，似有南下之意。”
萧凛凰缓缓闭上眼睛，长长的睫毛垂下，遮住了眼底所有的情绪，一声几不可闻的叹息从唇间溢出，消散在空气中。阿史那隼，你一生追逐权力，纵横草原，威慑四方，终究还是没能逃过权力的漩涡，死在了自己的儿子手中。你当年教给我的权谋之术，教我如何在乱世中自保，如何稳固江山，我都记得；你欠我的，那些年少时的承诺，那些未能兑现的约定，如今，也不必再还了。尘缘已了，恩怨尽消，从此，世间再无阿史那隼，再无那个与她针锋相对、惺惺相惜的对手与朋友。
片刻后，萧凛凰缓缓坐起身，动作有些迟缓，需得扶着榻边的扶手才能稳住身形，脸色虽依旧苍白，眼神却变得异常坚定，语气平静却带着不容置疑的威严：“承佑，你要亲征。”
“亲征？”承佑猛地抬头，眼中满是惊愕，脸上的焦急瞬间被茫然与恐惧取代，他连连摇头，语气带着几分怯懦与无措，“太皇太后，儿臣……儿臣从未上过战场，从未领兵打过仗，更何况是面对北狄的虎狼之师，儿臣……儿臣怕是不行啊！”
“所以你要去。”萧凛凰打断他的话，目光直视着他，那双眼睛仿佛能穿透人心，既有母亲的期许，也有帝王的威严，“你是大周的皇帝，是天下之主，北狄小儿欺你年幼，欺我大周无人，陈兵边境，挑衅我大周威严，你若退缩，便是示弱，便是认输。你要去北境，亲率大军，与北狄对峙，你要让北狄人知道，大周的新皇帝，不是软弱可欺之辈；你要让朝中那些心怀不轨、轻视你的老臣知道，你有能力守住这江山社稷；你更要让天下百姓知道，你，承佑，配得上这龙椅，配得上‘皇帝’二字。”
承佑看着萧凛凰的眼睛，那眼神中的期许与威严，像一束光，驱散了他心中的部分恐惧。他的眼底，渐渐燃起了一丝渴望，那是对证明自己的渴望，是对摆脱母亲庇护、摆脱“萧凛凰之子”这个标签的渴望，是对成为一名合格帝王的渴望。他沉默了片刻，心中的恐惧与渴望交织，最终，他深吸一口气，重重叩首，语气坚定：“儿臣……遵旨。”
三日后，大军启程，皇城门外，旌旗猎猎，号角齐鸣，铁甲铿锵，尘土飞扬。萧凛凰亲自来到城门外，为承佑整理戎装。她身着素色锦袍，未施粉黛，面色虽苍白，却依旧端庄威严。她伸出枯瘦却有力的手，为承佑抚平铠甲上的褶皱，为他系好头盔的系带，动作轻柔，眼神中满是不舍与牵挂，就像三十年前，她为承嗣整理戎装，送他出征时一样。
她看着眼前这个儿子，这个她曾经因为承嗣而百般防备、刻意疏远，如今却不得不依靠、倾尽心力扶持的儿子，心中涌起千般复杂的情感。有愧疚，有亏欠，有担忧，更有母爱。当年，她为了保住承嗣的太子之位，对承佑百般防备，甚至利用他制衡朝中势力，让他活在承嗣的阴影下，活得小心翼翼，如今想来，终究是对他太过苛刻。
“承佑，”萧凛凰停下手中的动作，目光温柔地看着他，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“本宫问你，你恨本宫吗？”
承佑一愣，随即脸色微变，连忙低下头，语气恭敬却带着几分闪躲：“儿臣……儿臣不敢，太皇太后是儿臣的母后，对儿臣有养育扶持之恩，儿臣怎敢怨恨？”
“本宫问的是真心话，”萧凛凰轻轻握住他的手，他的手穿着铠甲，冰冷坚硬，与她枯瘦温热的手形成鲜明的对比，“你不必隐瞒，本宫知道，当年本宫防备你、利用你，让你做承嗣的备份，让你受了很多委屈，你恨本宫，也是应当的。”
承佑沉默了良久，肩膀微微颤抖，心中积压多年的委屈与不甘，在这一刻被彻底勾起。他缓缓抬起头，眼中泛起了泪光，看着萧凛凰，最终，缓缓点了点头，声音带着几分哽咽：“儿臣……曾经恨过。恨您偏心，恨您只看得见承嗣哥哥，恨您把我当成棋子，恨您从来没有真正看过我一眼。但儿臣也知道，若没有母后，儿臣在这深宫中，恐怕早已活不到今日。那些年，虽有防备，虽有利用，但母后也确实……保护了儿臣，护儿臣周全，给了儿臣一条生路。”
“你明白就好。”萧凛凰眼中泛起一丝泪光，轻轻拍了拍他的手，语气中满是愧疚与疼惜，“承佑，本宫这辈子，对不起很多人，对不起你父皇，对不起承嗣，更对不起你。本宫利用你，是真的；但本宫也……爱你，也是真的。你要记住，无论发生什么，无论你将来成为什么样的皇帝，本宫……永远都是你的母后，永远都会站在你身后
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