一时间锦绣阁的后厨只剩下菜刀与砧板接触时规律的“笃笃”声，还有轻微的呼吸声。
焦思拿起面前的黄瓜。这是一根普通的青皮黄瓜，表皮带着新鲜的小刺，顶端还残留着一点枯萎的黄花蒂。她需要用它做一道能打动苏逸的拌黄瓜。
她知道自己的刀工不是强项。重生以来虽然一直在练习，但比起从小在厨房摸爬滚打的人，还是逊色不少。刚才那个壮实的男生已经开始下刀，手腕沉稳，刀锋落处，黄瓜片薄如蝉翼，几乎透明，一片片整齐地码在瓷盘里，像一件艺术品。
焦思移开目光，不让自己被影响。大家都开始切黄瓜。戴眼镜的男生在切蓑衣黄瓜，刀法细腻，每刀深浅一致；一个扎马尾的女生在切滚刀块，大小均匀；另一个女生则选择切细丝，刀速飞快。
焦思拿起刀。她没有追求花哨的刀法，而是将黄瓜对半剖开，用勺子刮去中间的籽。黄瓜籽水分大，凉拌容易出水，影响口感。
接着，她将去籽的黄瓜切成均匀的粗条，断面整齐。切好的黄瓜条被她放入一个大碗中，撒入一小撮盐，轻轻颠匀，然后静置在一旁。盐腌能让黄瓜出水，口感更脆，也能让黄瓜更好地吸收调料的味道。
然后焦思开始处理调料。先捣了一些蒜蓉，为了保留蒜香并让蒜的味道变得温和，她取出一小撮，用刀背轻轻碾压，释放香气的同时让蒜的辛辣变得温和。她没有将所有调料简单混合，而是分步骤进行：先在小碗中放入糖，滴入几滴温水将糖化开，接着加入米醋，糖醋比例大约是三比五，酸甜平衡。又加入刚刚处理好的蒜蓉、少许生抽提鲜，最后淋入香油。
处理好酱汁，黄瓜也腌好了。焦思将腌出的黄瓜水倒掉，用凉白开快速冲洗一遍，挤去多余水分。此时的黄瓜条微微卷曲，色泽更加翠绿，质地明显变脆。
她将黄瓜条放入盘中，浇上精心调制的酱汁，用筷子轻轻拌匀，最后撒上一点炒熟的白芝麻点缀。
一道看似简单实则细节很多的拌黄瓜就做好了。
八个人都完成了自己的菜品，苏逸和锦绣阁的其他两位大师傅还是逐个品尝。
第一个是切蓑衣黄瓜的眼镜男生。苏逸夹起一段，黄瓜在筷子上如弹簧般微微弹动，刀工确实精湛。她放入口中，咀嚼两下，眉头几不可察地皱了皱，没说话。其他两位大师傅也是同样的操作。
第二个是切薄片的壮实男生。苏逸夹起几乎透明的黄瓜片，对着光看了看，然后送入口中。她咀嚼得比刚才更慢一些，然后同样没说话。
轮到焦思时，苏逸先是看了一眼她的成品：粗壮的黄瓜条，摆盘简单，点缀着芝麻，看起来朴实无华。她夹起一根，先观察截面：刀工规整，但绝非顶级。放入口中，苏逸咀嚼的动作停顿了一瞬。
脆。极致的脆，是盐腌恰到好处后脱水又保留下来的那种爽脆。接着，酸甜的滋味在口腔中化开，这是糖醋比例精准的体现，甜不压酸，酸不抢甜，彼此衬托。蒜香温和地穿插其间，不呛不冲，香油的醇厚最后登场，将所有的味道包裹、融合。白芝麻在齿间破碎，增添了一丝坚果的香气和口感层次。
简单，但每一处细节都经过计算和考量。没有炫技，但基本功扎实，且懂得扬长避短。刀工不够，就用预处理和调味来补足。
苏逸看了焦思一眼，眼神中掠过一丝难以察觉的认可，继续品尝下一份。
很快，所有作品品尝完毕。全程非常安静，只有夹菜时碗筷碰撞以及轻微咀嚼的声音。这让八名选手都非常紧张。
现在到了最紧张的时刻，结果马上公布。苏逸领着两位大师傅到旁边的屋子待了大概五分钟，回来后站在八人面前，声音平静无波：“接下来说的是我和两位大师傅一致认可的结论。刀工最好的是3号。”她看向那个切薄片的壮实男生，“切片薄而均匀，透光度一致，下刀稳，基本功扎实。”
壮实男生脸上露出喜色。
“但味道最好的是7号。”苏逸的目光落在焦思身上，“调味平衡，层次清晰。刀工中等，但综合表现最佳。”
焦思的心跳快了一拍。
“综合评分，7号第二，3号第一。”苏逸合上本子，“3号、7号留下，其他人可以离开了。感谢各位前来。”
结果宣布得干脆利落。有人失望，有人不服气地看了焦思一眼，但没人敢在苏逸面前质疑。大家陆续离开，只剩下焦思和那个壮实男生。他叫王海，是从一家小酒楼跳槽过来的，已有两年后厨经验。
苏逸对两人说道：“锦绣阁的学徒期至少一年。包吃住，住员工宿舍，四人一间。每月工资600元，三个月后根据表现调整。每天工作时间为早八点到晚八点，中间有两小时休息，月休两天。厨房规矩严格，不允许迟到早退、大声喧哗、浪费食材。有任何问题？”
六百元。比李记小馆少了很多，但包吃住，而且这里是锦绣阁。焦思摇摇头：“没有。”
王海也摇头。
“好。”苏逸点头，“今天回去收拾东西，明天早上八点，带身份证复印件和行李过来报到。会有人带你们办手续、安排宿舍。记住，明天开始，你们就是锦绣阁的学徒，一切按厨房规矩来。”
离开锦绣阁，焦思回到旅店，向赵老板道谢并结账。赵老板听说她被录取了，高兴地塞给她一包自己做的蜜饯：“带着吃！以后成了大厨，别忘了回来看看！”
焦思心里温暖，郑重道谢。
第二天一早，她拎着简单的行李来到锦绣阁。一个叫小梅的女学徒带她办了手续，领取了两套厨师服、围裙、帽子和一套床单被褥，然后领她去宿舍。
宿舍在距离锦绣阁步行十分钟的一栋老旧居民楼里，三楼，一套三室一厅的房子被改成了员工宿舍。焦思分到的房间朝北，不大，放着两张上下铺，总共四个床位。房间里已经住了一个人，是个看起来二十出头的女孩，正坐在下铺看书。
“你好，我是焦思，新来的学徒。”焦思主动打招呼。
女孩抬起头，圆脸，眼睛很大，笑容爽朗：“你好呀！我叫林晓燕，是前厅服务员。你住那边上铺吧，下铺是周玲，也是服务员，她上晚班，估计在睡觉。还有一个铺位空着。”
焦思道了谢，开始收拾自己的东西。她东西很少，几分钟就整理好了。林晓燕好奇地看着她：“你是厨师学徒？真厉害！咱们后厨好久没招新人了，苏师傅要求可严了。”
“我会努力适应的。”焦思微笑道。
下午，她和王海被正式引入后厨，由一位姓郑的副厨带领，学习最基本的规矩：物品摆放位置、清洁流程、食材领取程序、垃圾分类标准等等，一切都严格到近乎苛刻。郑副厨特别强调：“在锦绣阁，干净整洁不是要求，是本能。任何不符合标准的行为，苏师傅不会说第二次，直接走人。”
焦思全神贯注地记下每一个细节。
最初几天的工作极其枯燥：清洗厨具、擦拭台面、处理厨房垃圾、搬运食材。他们不被允许碰刀，甚至不被允许靠近主工作台。王海私下抱怨：“我在以前酒楼早就能上灶台炒小菜了，这里倒好，成清洁工了。”
焦思没说话，只是默默做好手头的每一件事。她注意到，苏逸偶尔会经过，目光扫过他们的工作区域，不说话，但一切都被看在眼里。
一周后，他们终于被允许接触食材处理，从削土豆皮、剥蒜开始。要求是：土豆不能有丝毫残留的皮或芽眼，表面光滑；蒜要剥得完整，不能带一点内膜。
又是极其基础、重复的工作。但焦思做得很认真，每一颗土豆都检查两遍，每一瓣蒜都剥得干干净净。她发现，当她全神贯注于这些基础工作时，系统经验值也在缓慢但稳定地增长：【烹饪增加经验值特权】正在生效，即使她只是在做预处理。
工作之余，焦思会利用休息时间，走二十分钟去最近的证券营业部。她没进大厅，只是站在外面，看着滚动显示屏。浪潮科技的股价在她买入后的几天里，从12.5元左右小幅波动，然后开始稳步爬升。13元、13.5元、14元……每一次上涨，都让她的心跳微微加速。
她克制着自己频繁查看的冲动，规定自己每三天去看一次。股市不是她生活的全部，她必须把绝大多数精力放在厨艺上。
在锦绣阁的第十五天，焦思和王海终于被允许站到刀工练习台前，学习最基本的直刀切法。教导他们的是那位姓郑的副厨。
“手腕要稳，刀身垂直，利用刀的自重下落，而不是用力压。”郑副厨示范，手中的刀落下时轻巧而准确，切出的胡萝卜片厚度完全一致。“练习材料是胡萝卜和土豆，每天两小时，切完的食材送去煮员工餐，不允许浪费。”
焦思拿起刀，深吸一口气，开始练习。最初的几刀歪歪斜斜，厚度不均。她调整呼吸，回忆郑副厨的动作要点：手腕放松但稳定，指尖内扣抵住食材，刀身垂直……
一刀，又一刀。
汗水从额角滑落，手腕开始发酸，但她没有停下。系统经验值随着每一次专注的切割而跳动，虽然每次增加得很少，但积少成多。她能看到自己的进步，切的片越来越均匀，速度也在缓慢提升。
王海显然更有基础，切得又快又好，很快就得到郑副厨的点头认可。
焦思不比较，不焦躁，只是专注在自己的刀锋与食材之间。她知道自己的起点在哪里，也知道要往哪里去。
就在她逐渐适应锦绣阁严格而规律的学徒生活时，远在G市小村庄的焦家，正酝酿着一场风暴。
焦妍的高考成绩下来了，超出本省理科二本线三十多分。对于焦家来说，这已经是天大的好消息，毕竟焦妍平时的成绩只是中等偏上。
“我要报京市的大学！”焦妍在饭桌上宣布，眼睛发亮，“姐在京市，我去了也有个照应。京市机会多，以后毕业了好找工作。”
罗丽第一反应是高兴，女儿有出息。但焦多峰算了笔账：“京市消费高，学费、生活费，一年少说也得万把块。四年下来……”他皱起眉。
“不是有姐吗？”焦妍理所当然地说，“她在京市打工，又快要嫁给任查了，到时候让她帮衬我不就行了？任家那么有钱。”
提到任查，罗丽脸上闪过一丝不自然。彩礼已经退回去了，虽然焦思说任查私下承诺了双倍彩礼和未来风光的婚礼，但钱没到手，总是虚的。而且这段时间，他们给根本打不通焦思的电话，这让他们觉得很慌。但从小到大，焦思都是特别听话，所以焦多峰和罗丽也没有多想，只想着可能是不太方面。
“你姐最近联系不上，等她方便了
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