沈练站了许久，殿内的人端茶送水，报上奏折，各有各的忙碌，好像都没注意到他似的。
皇帝早早地把他召来就晾在这里，自顾自地批着折子，不知道葫芦里卖的什么药。
终于，他忍无可忍，提醒道：“陛下。”
叶少虞这才从奏折堆里抬起头来，看到他，一副恍然大悟的模样：“沈爱卿站着做什么，赐座。”
“诺。”
岳如海递上了一个蒲团，沈练移动着有些发麻的脚，总算坐了上去。
“空印案应该办的差不多了吧。”
“回陛下，大小事宜确实办结了，只是……”沈练连忙低下头，“账本还没找到。”
“无妨，不过是道听途说罢了，若是真有这东西，贺兰忠何不早早交出来保命。”
叶少虞放下手中的折子，又饶有兴致地开口。
“爱卿办案有功，朕打算封赏你，可惜金银绫罗都不足以慰劳，封你为太保如何？”
太保官秩从一品，是个尊职，食廪五千，只屈居于何相。
沈练赶忙起身跪下：“承蒙陛下厚爱，臣本不应推辞，只是与营中弟兄早已情同手足，不愿离他们而去。”
“好一个情同手足。”
叶少虞阴恻恻地笑了一下，眼里寒光毕现。
“不知是营中弟兄，还是那沉甸甸的兵权更让你喜爱？”
沈练愕然抬头，高台之上，只见帝旒闪烁，他却恍惚能见到那后面的人是什么脸色。
头磕在地上，发出一声闷响。
“陛下恕罪，臣不敢有此异心，只是何相两朝元老，劳苦功高，臣不敢邀功而腆居其下。”
叶少虞却突然大笑起来，斜靠着龙椅，眼底是藏不住的戾气：“沈爱卿多虑了，朕只是跟你开了个玩笑而已。”
他话锋一转：“你把那孩子讨去，现在怎么样了？”
“虽是守门，但换岗后也要练功的，那孩子很用功，进步神速。”
贺兰决自幼在高门长大，自在惯了，原以为他会吃不了军营里的苦，没想到却一整天都在练功，硬生生让那些以为他抱大腿，嗤之以鼻的禁军们都对他改观了。
叶少虞把玩着手上的扳指，食指勾着上头的小龙不住旋转：“既然你讨了他去，就得好好管教，莫让他重走罪父的老路，否则……”
旋转的扳指突然停下，他脸上笑容不再。
“你与他同罪同罚。”
沈练连忙应道：“臣遵旨。”
这时一个小太监在岳如海旁边耳语几句，岳如海向叶少虞递过去了一个示意的眼神。
叶少虞摆了摆手：“沈爱卿先退下吧，朕还有事要处理。”
“诺。”
在殿外，沈练见到了何鹤林。他一袭仙鹤紫袍，虽然撑着一根老檀木做的拐，但背脊依然停止。
看着眼前发髯斑白，再看不出从前严厉的人，他踌躇了一会，终于还是上前恭恭敬敬地行了稽首礼。
“老师。”
何鹤林意味深长地看了他一眼，侧过身避开了他行礼的方向——那是不受礼的意思。
他的心瞬间沉了下去，只得又小声试探道：“老师……”
何鹤林却拂着须髯笑了起来：“你已出师多年，出师则自立，何师之有。”
沈练痛心疾首：“老师可是在怪我当年未能立状求情？师兄他犯的错非同小可，当时求情者皆受连累，连您也莫能幸免，我也只是为了自保罢了。”
当初谷清明因为贪墨案被打下诏狱，何鹤林曾想血书求上，找到不少将士纳名情愿，唯独他没有上书恳请。
后来这些人要不官位被黜，要不连降几级，他虽然幸免，也因为与谷清明关系密切被降为都统。
“我从前教导你，只教会了你自保吗？”
何鹤林看着他，金翅华衫、锦衣玉带，就连那满面红光的模样也是那样陌生，全然看不出从前记忆中衣食窘迫、面黄肌瘦的可怜模样。
“没有牧之，你我不可能有过师徒情分。罢了，人各有志，你也收养了他的一双儿女，我不便再说什么。如今我没有一个徒弟，你也没有老师，以后各谋其路，官场之上，按品秩相称。”
“是，老……何相。”
何鹤林却不再理会他，径直向殿内走去。
沈练看着那道垂垂老矣的身影，袖下的拳头渐渐攥起。
那年他十九，跟着谷清明去何府拜访，却被一句“访者太多，太师不便见客”拦在外面。
漫天大雪，风声呼啸间竟盖到小腿。他紧了紧身上薄絮的棉衣，仍挡不住刺骨的寒意。
眼前的人依然站得笔直，风雪落满了他的肩头，他却不屑于拂去。
沈练拉了一下谷清明的衣角，怯声道：“谷兄，我们还是走吧，何太师名满天下，怕是今日见不到他了。”
谷清明转过身来，却是脱下了身上的鹅毛大氅，披在了他身上。
“程门立雪，一片冰心。况且你从军四年，次次都冲在最前面，却被家世所宥，至今都未得功名，要是得了太师荐举，你的前路就会好走些。”
他望着谷清明，心中涌起一股感动，裹紧了身上的大氅，依附着谷清明的体温。
在冰天雪地里，无数人冒雪提礼前来，又背雪败兴而去，只有他们站成了两座冰雕。在这些来来往往的人之间，劝返者有之，嗤笑者亦有之。
虽然披着大氅，但沈练里头已经浆洗得有些褪色的衣服显然不太能御寒。所幸谷清明身形高挑，站在身前才能堪堪挡去一丝风雪。
直到他站得满腿发软、眼冒金星时，才看见一个玄金色的身影走了出来。那人先是和谷清明说了几句话，又频频看了这边几眼。
风雪太大，他冷得已经有些恍惚，听不清交谈，也看不见那人的脸色。
直到进府入座，下人们以衾拥覆，连带着一口口姜茶下肚，他才缓过劲来。
“今日风雪闭路，你们站在外面许久，冻坏了吧，”何鹤林对谷清明很是和煦，“你父亲与我本是至交，你与下人们说清楚些，他们会放你进来的。”
“做人要有诚意，”谷清明谦谦一笑，“我来找叔
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